４４．あなたはだぁれ？
どうやら下の人たちは彼女達だったようだ。でもどちら様？
恐怖やら戸惑いやらの顔をぼーっと見つめていると、恐らく声を上げた人であろう。少しふくよかな女性が駆け寄ってくる。
「なんで上から……？ でも生きていてよかった、ほら見せなさい。血は出ていないわね！？」
「私にもよく分からず……」
「うん、ちょっと赤いけど折れてもいないみたい。よかった」
遠慮なく私の顔を弄くり回りしたあと、女性は安堵の表情を浮かべた。
パッと見た感じ、肝っ玉お母さん。目鼻立ちはハッキリしているが、頬は少々やつれていた。緑のエプロンスカートと髪を後ろにまとめた赤いリボンがやけに似合う。
誰かは分からないが、心配してくれたので多分いい人だろう。私はペコリと一礼する。
「ご心配ありがとうございます」
「いいのよ、子供は遠慮しちゃダメ。……それにしてもアンタ、落ちてきたように見えたけどどこから来たの？」
「さぁ……この家が欠陥住宅だったとしか」
暗闇に慣れた目で上を見上げれば、何故か落ちてきた穴は全く見当たらなかった。それどころか傷んでいる感じもない。あれ、私はどうやって落ちたんだろう。不思議に思ったが世の中には不思議なこともあるのだ。私はそう結論付け、改めて彼女達を見つめる。
「それで、貴女がたはどなたですか？」
ハヤサーラ家ではないことは一目で分かった。
小さな子供もいるし、なにより見覚えのある顔が１人もいない。私を見て怯えないところからして、私が『災厄聖女』だと知らない何よりの証拠だ。
それともダンテさんの愛人候補かな。首を傾げる私に対し、助けてくれた女性は呆れる。
「それはこっちの台詞よ、もぅ。アンタ、見たところ良いところのお嬢様みたいだし……どうしてアンタみたいな子がここに？」
「アルバさんに連れて来られたんですよ、自分の疑いを晴らすために実家に戻れって。そしたらいきなり牢に閉じ込められて……危うく暇すぎて死ぬところでした」
「アルバ？ あぁ、あのセオリッテ家のバカ息子か」
唾を吐く勢いで女性は顔を顰めた。可愛い顔してやっぱり肝は据わっているらしい。
「……アンタ、もしかして災厄聖女かい？」
「あ、ご存知でしたか」
「ハヤサーラ家の奴等が話しているのが聞こえたのさ。災厄聖女がノコノコ戻ってきたって……まさかこんな可愛い子供だとは思わなかったけれど」
「むぅ、これでももうすぐ大人です」
「私から見たら充分子供よ」
他の面子が驚いたように私を見たので、軽く会釈することで敵意はないと主張しておいた。
それにしてもてっきり怯えられるかと思ったが、女性は表情を変えていない。それとも名前だけ知っている感じなのだろうか。気にはなったが、私はひとまず話を進めることにする。
「それで、お姉さんがたは？」
「人質さ」
「人質？」
当たり前だけど愛人候補ではなかったようだ。物騒な単語にますます首を傾げてしまうと、様子を伺っていた別の女性が口を開く。
「ハヤサーラ家はわたし達を人質にとって、夫達に貴族を襲わせているの。万華の使徒って、いるでしょう？ 被害が大きくなれば国王も排斥せざるを得なくなる……って」
「成程」
――――万華に栄光あれ！
そう言った彼等の顔が苦渋に歪んでいた理由がようやく分かった。
つまりかぐやさんの予想通り先日の襲撃はハヤサーラ家の自作自演。それどころか彼等は家族を人質に取り、好き勝手に操っていたのだ。恐らくここにいる人達は本当の万華の使徒ではないのだろう。つくづく退屈な人達である。
「ね、ねぇ、大丈夫？ なんだか貴女の周りが揺らめいているけど……」
「気の所為ですよ。それにしても勘当されたとはいえ元家族がご迷惑をおかけしました。責任を持って皆さまを家族の元に帰したいと思います」
「え！？」
途端に驚いた顔で彼女達は見た。
なにを驚いているのだろうか。家族の不始末は家族が拭うものである。まぁもう家族じゃないけど。私の言葉に助けてくれた女性が首を強く振って「無理よ」と言う。
「相手はハヤサーラ家よ？ アンタ１人じゃとてもじゃないけど太刀打ち出来ないよ！」
「ご心配なく、災厄聖女の名は伊達ではありませんので」
「でもっ！」
「それに、ある人に言われたんです。どう転んでも他人の目は変わらない、ならば自分の思うままに行動した方がよっぽど得だ……って」
それに、私が彼女達を助けたらきっと彼等の顔は歪む。
それを想像しただけで、私の唇は自然と吊り上がった。
「さて、ひとまずはここから脱出ですね。とりあえず扉はっと……」
「さっきからうるせぇぞ！ ゴミども！！」
凍り付く女性達を他所に出口を探そうとすると、不意にそんな声が響いた。お、ちょうど良いところに。顔を向けると少し離れた壁に亀裂が走る。かと思えば、光が漏れ出した。
現れたのは侮蔑を全面に押し出した男だ。手に長銃を持った男は舌打ちしながら入ってくる。
「チッ……ゴミがよぉ。ブタみたいに鳴くことばかりしか出来、な……い…………」
そして、男は。
私に気付いた。
「こんばんは、社会のゴミさん。扉を開けてくれてありがとうございます」
「ッ！？ さっ、災厄聖女！？ なんでここにっ……」
ニッコリ笑ってやれば男は即座に銃口を私へ向けた。
女の子に向かって銃を向けるなんて最低だね。不快な感情が心を撫でるなか、上がった悲鳴を合図に男は引き金を引いた。
カチッと音がするだけで不発。あらら、キチンとお手入れをしていないらしい。だからここぞという時に使えないのである。
「なッ、なんで撃てな」
男の声は弾けた水音に掻き消された。不思議に思ったのも一瞬、男の口から大量の水が吐き出されていたのだ。続いて上がった悲鳴をメロディーに男は喉を押さえて転げ回る。
「ガボッ、だ、だずげ……」
「ブタさんの方がまだ可愛らしい声ですね。さようなら」
溢れる水は男が吐き出してきた言葉の集まりだ。口は災いのなんとやらである。さっきから邪魔である手首の拘束を解く鍵を男から探してみるが、残念なことにそれはなかった。
やがて男はピクリとも動かなくなった。それを見た女性は恐る恐る私に問う。
「し……死んだの？」
「いえ、気を失っただけでしょう。それよりちょうど良かった、開いたので出ましょう」
部屋から顔だけ出せば蝋燭で灯された空間があり、階段が上へと続いていた。人はなし。部屋から出かけた私は思い出し、逡巡している彼女達へ言う。
「私はここで野垂れ死ぬ気はありませんので行きます。ついてくるかどうかは好きにしてください」
背後から足音が続くのを聞きながら、私は階段を登り始めた。
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