４２．マドイの出生
マリー・ハヤサーラを正式に次期当主とする。
その発表は一見なんら違和感のない、けれどタイミングとしてはあまりにも出来過ぎたものだった。
「ハヤサーラ家が？」
「あぁ、今朝がたそんな通知が届いた」
ヒラリ手紙を振りつつ述べるスーサにクナトは顔をしかめる。
マドイがいなくなったのと今回の発表は確実に関係があるだろう。だがビーチェ達は少なからず１度マドイを勘当しているのだ。にもかかわらず彼女を取り戻し、そして次期当主を発表した意図はなんなのだろうか。
嫌な予感しかしない。
再び無意識のうちに爪を噛んだクナトを一瞥し、エリュシュカは再び問いかけた。
「ダンテ・ハヤサーラからそうはっぴょうされたのね？」
「他の貴族様に発表するのはもう少し後にするらしいが、ご丁寧に血印までしてくれたぜ」
「でもスーちゃん様、話を聞く限りハヤサーラ家の血を継いでいるのはマドちゃん様だけではなくって？ あの方々たちに継承云々を決める権利は何処にもない筈ですけれど」
リルハの知る限りこの国の貴族達は血統を重んじる一族がほとんどだ。勘当されたとはいえ、ハヤサーラ家の血を継いでいるのは前当主の娘であるマドイだけ。つまり、いくらハヤサーラ家に生まれたとはいえマリーは継承権を持っていないのだ。
その疑問に対し、エリュシュカが答える。
「ううん、ちがうのリルちゃん。ハヤサーラ家の当主になれる条件は『ハヤサーラ家に生まれた女児』なのー、だからマリーにもいちおう資格はあるのよ？」
「へぇ、意外。貴族なのに血はあまり重んじてないんだね」
「罪を流しさすらう河のごとく、ハヤサーラ家の血は流動的でなければならない……初代当主のご意向だそうだ」
しかしながらマドイが勘当されてから１ヶ月あまり、ハヤサーラ家の次期当主は空席のままだったのだ。にもかかわらずマドイが行方不明になってから図ったように後継者の発表があった。これを無関係と言うにはあまりにも無理がある。
では何のために彼女は連れ去られたのだろうか。しばし閉口したのち、クナトは口を開いた。
「……もしかしてさ、既に継承は行われていたんじゃない？」
「え？」
「つまり、ハヤサーラ家の当主はとっくにマドイさんだったってこと」
それを聞いた住民達は目を丸くした。
確かにそれなら勘当した彼女を取り戻すのも一理あるだろう。けれど、そんな話はマドイの口からは１度も聞かなかったのだ。『聞かれなかったから』という理由で彼女が公言しなかった可能性は充分あるが、仮に後継者であるならば何かしらの形でビーチェ達へ報復しているだろう。彼女は自らへ悪意を向けた相手を絶対に許さないのだ。
吟味するような沈黙がしばし流れたのち、ユランが首を振る。
「それはないんじゃない？ だってマドイちゃんが次期当主ならそれこそダンテ達が勘当する理由が分からない」
「あくまで可能性だけど、知らないうちに継承されていたんじゃないかな。確か四大貴族の継承法って、代々伝わる神骸に当主の魂核を刻み込むんでしょう？」
「あぁ、だがそれには当人の同意がないと無理な筈だぜ。それに素質がなけりゃ神骸の方が拒絶する」
神骸とはかつて創造主が世界を作った際に落としたという、神の欠片だ。
神骸は生命エネルギーそのものであり、ひとたび手にすればただの村を一夜にして王国へ変えることが出来るという。なにを隠そうシキ大陸に存在する各国はその神骸の力を用い、今に至るまで繁栄を続けているのだ。
ヨクリカ王国では王族以外に四大貴族が神骸を所有している。
そして四大貴族の当主達は代々守り続けている神骸に主と認めさせることでその力を用い、王国を支え続けているのである。
「まぁアイツに関して言えや神骸に拒絶されることはなさそうだけどな。とはいうものの、アイツの手荷物の中にそれらしき物は入っていなかったし」
「スーちゃん様は四大貴族の神骸がなんなのかご存知ありませんの？」
「おいおいリルハお嬢よ、奴等にとって家宝だぜ？ 流石の王族にもシークレットさ。もっとも、国王は知ってるかもしれないがね。はっはぁ！」
「スーちゃん、わらいごとじゃないのー」
口先だけの笑いだと理解しているが、エリュシュカは唇を尖らせた。彼女達のやり取りを他所にかぐやは思考を巡らせる。
ダンテ達がマドイを連れ去ったことは十中八九確かだ。クナト達にも述べた通り、先日のパーティーで彼女を殺し損ねたがゆえに、強硬手段に移ったのだろう。しかしながら彼女の異質さを目の当たりにしている彼等が直接手を下すだろうか？
そのうえハヤサーラの直系は彼女だけだ、その類い稀なる血をダンテが絶やすとも思えない。何故なら彼はハヤサーラの人間ではない。血統を重んじる貴族の１人に過ぎないのだから。
それ以前にダンテの目を盗んで前当主たるリコ・ハヤサーラがマドイに継承の儀を行うことは可能なのか？ 首を傾げたかぐやの目に、ヤマツの姿がふと見えた。
ヤマツはリルハを再び落ち着かせるべく、彼女の両手を握り締めていた。
キラリと左の薬指に光るシンプルな指輪。それを見たかぐやの中で、カチリと欠片が繋がる音が響く。
「……指輪」
「カグ？」
「ドーィが言ってた。装飾品を着けたがらない母親が唯一、着けていたのが指輪だって」
そしてその指輪は奇しくも紛失しているのだ。もしマドイの予想通り、ビーチェの息がかかった使用人がそれを盗んでいたとしたら？
自然と吊り上がった唇に指を這わせ、かぐやは微笑んだ。
「ははーん、なぁるほどなァ。案外クナっちゃんの予想、当たってるかもしれねぇぞ」
「え？ どういうことよ、ドーィはとっくに継承していたってことなの？」
「それを確かめに行こうじゃないですか。エリュシュカ、ネブは叩き起こせるか？」
「かえってきたのがきのうの９時ごろだから１１時間……活動はできるとおもうのー」
「なんだい、カグ。いつになくやる気だねぇ」
笑いながらスーサが肩をどついて来た。同じ力加減でどつき返しながら、かぐやはシガレットに火を点ける。
「そらそうよ、惚れた女にアピールできる絶好のチャンスがやって来たんだからな」
揺らめく白煙は立ち昇り、澄んだ空を不穏にかき乱しているようであった。
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