４１．かの影は何処へ
――マドイが『恋幸館』からいなくなった。
その事実は、いつも通りルタコサ親子が館へ訪れた瞬間に判明した。
「どう、いた？」
「いいえ、いらっしゃいませんわ」
泣きそうな顔で首を振ったリルハの言葉に、クナトは無意識のうちに指の爪を噛む。館へ訪れた親子が最初に見たものは入り口に広がるどす黒い血痕だ。それが住民のものでないとすぐさま気付いたクナトが全員を叩き起こしたところ、マドイがいないことが判明。念のため総出で館中を探し回ったものの、あの幼い姿は影も形もなかったのである。
入り口の血痕と彼女の消失が無関係だとは思えない。だとすると彼女は何者かに攫われたか。戻ってきたミヅカもまた、険しい顔で腕を組んだ。
「裏庭や地下部屋にもいなかったのね？」
「えっ、地下部屋って初耳」
「ならいない前提で話を進めるしかないわね。彼女が何処に行ったのか、そして自分の意志で出ていったのか……そこが問題よ」
「血痕も気になるしね」
驚くクナトを黙殺したミヅカに続き、ユランもまた渋面で頷く。
「ネブリーは？」
「休眠中よ。帰ってきたのが昨日の夜９時だったから、そこから寝たのだとすると異変に気付ける筈がないわ」
「カグも昨晩はヴァイオレットガーデンだったしね……クソッ、まさに隙を突かれたって感じだよ」
特殊な事情下にあるこの館には防音スキルだけでなく、強度な防犯スキルもかけられているのだ。これまで幾度となく襲撃されることはあったがそのどれもが入り口に入る前に防がれたため、油断しきっていた。
各々が悔しそうな表情を浮かべるなか、ヤマツに肩を支えられたリルハが涙ぐむ。
「あの血痕がマドちゃん様のものではないという保証は何処にもありませんわ。もし……もし、あの子が怪我をしていたらと思うと……っ！」
「リルハさん、落ち着いて」
「仮に彼女が連れ去られたとして、誰が彼女を連れ去ったのだと思う？」
「大方、実家だろうなぁ」
聞こえた声にクナト達が振り向けば、かぐやがいた。
マドイがいなくなったという報せを受け戻ってきたのだ。彼を見るなりクナトはホッとした表情を浮かべ、ミヅカは表情を引き締める。他も似たような反応だ。
近付いてくるかぐやに対し、エリュシュカが問いかける。
「じっかって……ハヤサーラ家のこと？」
「ただの襲撃者があのじゃじゃ馬娘に敵う筈がねぇ。四大貴族様の無能な衛兵もまた然り、だ。考えられるとすればなんかしらの形で納得し、ドーィは自らついて行ったんだろうよ」
「自分で？ そんなバカな！」
「入り口にあった血痕はドーィのカンに障ったヤツのものだろ」
アイツは悪意を跳ね返すからな。
かぐやは苦々しさが混じった吐息を漏らした。言葉の真意が読めず、クナト達は困惑する。けれどかぐや自身、深掘りする気はないようだ。火の点いていないシガレットを揺らしつつ、言葉を紡ぐ。
「とはいうものの、だ。１度手放したにも関わらずドーィを連れ戻したのには必ず理由がある筈だ。その理由が分からないことには策も絞りきれねぇが……」
相手は創建当時から国王と共に国を支えてきた四大貴族だ。感情論でどうにか出来る相手ではないだろう。それどころか警戒されてマドイをより深く隠されてしまう可能性もあるのだ。ならば喧嘩を売るときは完膚なきまでに叩き潰すくらい武器を揃えて望むべきだろう。かぐやの言葉にようやく冷静さを取り戻したのか、リルハが涙を拭う。
「えぇ、えぇそうですわ。わたくしの可愛い可愛い妹を連れ去った不躾な輩に制裁を加えないと気が収まりませんもの」
「可能性があるとすればドーィを今度こそ殺す目的よね。まぁそれであの子が納得するとは思えないけれど」
「もしかして、僕らを盾にされたとか……」
自分達を庇うなんてそれこそあり得ない。ヤマツの意見に館の住民達は同じことを思ったが、すぐさま曖昧に微笑むことではぐらかした。彼はこの館で貴重な常識枠、言い換えれば『普通』の人間だ。彼がそう言うのは至極まっとうであり、否定しても仕方ない。
ちなみに彼女のことだ、例え自分達を引き合いに出されたとしても『どうぞ』の一言で終わるだろう。自分達がそう簡単にやられる筈がないと、彼女は理解しているからだ。
「……いや、もしかしてフェル達を引き合いに出されたか？」
ハヤサーラ家当主代理、ダンテの噂は市民も耳にするほどだ。各国が誇る切れ者を掌で転がせるほどの聡明さを持ち、必要とあれば冷酷な手段を辞さない食わせ者。相手が自分の娘である以上、親しい者を引き合いに出してもおかしくない。そう考えれば地面に広がる血痕にも納得できた。
「フェル？ もしかしてヴァイオレットガーデンの娼婦達かい？」
「少なくともアイツは彼女達のことを友人くらいには思っていた筈だ。だがその程度でついていくほど心を開いていたとも思えねぇ……ほんと、乙女心は分からんわ」
「やっぱり襲撃した方がいいんじゃない？」
「いざとなれば猛毒を館中に撒き散らせばいいしね」
「み、みなさん穏便に……」
話がどんどん物騒な方向へ転がっていくことを懸念したヤマツは遠慮がちに窘める。それと時をほぼ同じくして、口先だけの笑い声が響き渡った。
「はっはぁ、どうやら忠告は一足遅かったようだねぇ」
「スー！」
「大方、マドイのヤツがいなくなったんだろう？」
靴音を高らかに鳴らしながらやって来たスーサは挨拶もなく本題を口にした。その言葉を聞き、住民達は彼女が求めている情報を持ってきたのだと察する。
彼等の視線を受け、スーサもまた表情を引き締めて口火を切った。
「今朝がた王族あてに連絡が届いたよ。ハヤサーラ家の次期当主をマリー・ハヤサーラにすると、正式に発表するってな」
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