４０．深夜の来訪者
初デートはほろ苦い。
というか別に甘さもなく、デートというより普通のお買い物で終わった。
「うーん、なかなか手強いですね」
ベッドへ仰向けに寝転がり、彼の難易度にバタバタ脚を振る。
あわよくばこの機会に距離を縮めて……と思ったが、むしろ親子みたいになってきている気がした。いや、年齢的には兄妹か。まぁ今まで誰にも話したことのなかったお母様の話をしたので、私としてはバッチリ距離を縮められたのではと思っている。もちろん一方的だけど。
「そういえばお母様の話、初めて誰かにしたな……」
ハヤサーラ家でお母様の名前を出すのはもちろんタブーだった。写真や持ち物は全て捨てられたし、歴代の当主が並ぶ肖像画もお母様だけが布をかけられ見られなくなっていた。まるで最初から存在していなかったかのような扱い。いつしかお母様は存在しなくなり、彼女を覚えているのは私と彼等しかいなくなっていたのだ。
だから彼が問いかけてくれた時、私は内心とても嬉しかった。まだお母様が誰かの記憶に残っていることが分かって。
――関わったモノは等しく災厄に叩き落とす。それがマドイ、お前だ。
――ごめんね、マドイ。
「お母様……生きていたら、喜んでくれるでしょうか？」
全く、本当にややこしいことになってしまった。ゴロンとうつ伏せに寝転がり、私は見慣れた天井の染みを眺める。
人も物も関係なく、私の前からいなくなる。それは覆らない事実だ。だからきっと、遅かれ早かれかぐやさんもまた私の前からいなくなるのだろう。想いが実ったところで意味はないのだ。それなのに、どうして私はあの時『告白』してしまったのだろう。これも愛とやらが起こした悪意の悪戯なのだろうか。
目を閉じ空想に耽ろうとして、ゆっくりと目を開ける。残念、愛について悟りを開こうとしていたのに邪魔者が来たようだ。小さな溜息を吐きつつ身を起こす。
館の外に１０人あまり。そのうちの１人は見覚えがあった。
どうやら私に用があるらしい。一瞬だけ迷ったが、私は窓を開ける。館の敷地外にいたのはやはり１０人あまりの武装集団だ。
私に気付いたのか、彼等の前に立っていた男がこちらへ顔を向ける。鋭く細められる眼差し。まるで憎き親の敵を討ちに来たと言わんばかりだ。殺気を放てば誰かしら気付くだろうに、そんなことも分からないのだろうか。
私は窓から降り、無防備に彼等へ近付く。
「こんばんは、アルバさん。お家を間違えていませんか？」
「……マドイ」
先頭に立つ男へ軽く手を挙げれば――アルバさんは、憎悪の感情を隠しもせず私を睨み付けた。
てっきり軍警を引き連れているかと思っていたが、後ろの面子は服装が違う。もっと豪奢な軍服だ。恐らくミヅカさんの実家でもある騎士団だろう。戦争でも起こす気かと思っていると、アルバさんが口を開く。
「よく我々のことが分かったな。気配を消すスキルを使っていたつもりだが」
「隠れているつもりだったんですか？ それはすみません、今度から空気を読んで呼ばれるまで出ないようにしますね」
恐らくスキルを発動した者だろう、騎士の１人が気色ばんだ。けれどそれを手で制し、彼は聞かなかったかのように続ける。
「お前に容疑がかかっている。先日のパーティーにおいてマリーが万華の使徒に襲撃されただろう……それを煽動したのはお前だという話が出ているんだ」
「改竄も改竄ですね」
「質問に答えろ、お前が煽動したんだな？」
質問というわりには断定しきった言葉だった。本当に退屈だ。何度目かの溜息を吐いてしまうと、彼の目付きがますます悪くなる。もはや公爵家の御子息とは思えないガラの悪さだ。
このまま無視して帰ってもよかったのだが、騎士団は平気で大砲を撃ってくるらしい。無駄だと分かっていたけれど、私は首を振って否定する。
「違いますよ」
「嘘を吐くなこの悪魔めっ！」
騎士団の１人が怒りも露に前に出て来ようとした。それをアルバさんが止めるように「おい」と声をかける。渋々踏み止まった騎士の人だが、こちらを睨むその目はまるで呪いをかけようとしているようだ。
事実を都合よくねじ曲げているうえに、濡れ衣もいいところだ。無駄だと分かっていたけれど私は努めて穏やかに否定する。
「本当に知りませんってば。悪魔でもないですし」
「お前はそう言うだろうな。だが実際、万華の使徒と一緒に話しているところを見ている者が何人もいるんだ。言い訳は通用しない」
「大体誰が万華の使徒さんなんですか？」
「決まっているだろう、ファムタールに蔓延る害虫共だ」
吐き捨てるようにアルバさんは言った。
「連続殺人事件の時も奴等は軍警に協力しなかったと聞く。お前の後にでも奴等は罰せられるだろう」
「なんで罰せられるんですか？」
「聞いていなかったのか？ 奴等は……」
言いかけたアルバさんの表情が凍りついた。
人の顔を見て凍り付くとはとことん失礼な人である。だが煩わしい音を耳にしなくていいのは万々歳だ。都合が良かったので、これ幸いと私は言葉を紡ぐ。
「万華の使徒って証拠がどこにあるんですか？ 彼女たちがあの会場にいましたか？ 通り魔の事件だって、元はといえばそちらの無能さが招いたことですよね。それなのに私と仲良く話していただけで罰するんですか」
「い、言い訳をッ……」
「彼女たちに手を出すなら殺す。それこそ災厄の名の下に、じっくりと」
「ッ、正体を現したな化けも……グハッ！？」
剣を抜こうとした騎士の１人が突如、血を吐いて倒れた。それを見るなり傍にいた騎士達が戦いて後退りする。
どうやら私があまりにも勝手なことばかり言うから、怒りのあまり血が沸騰したらしい。怒りっぽいのも考えものだ。騎士はさらに血を吐きながら地面を転がるが、その声が辺りに響くことはない。だって気配消しのスキルを使っているから。
「マドイッ、貴様……！！」
「うるさいですね、何時だと思っているんですか。幾らスキルで気配を消しているとはいえ、うちにはカンの良い方々しかいないんですよ？」
ユランさんなんかは既に気付いていそうだ。それを聞いたアルバさんもまた気色ばむが、何かを思い出したのか強く拳を握り締める。
そして次に口を開いたのは罵詈雑言ではなく、のたうち回る騎士を下がらせる命だった。
「……彼を医療隊のもとへ連れていけ。あまり動かさぬようにな」
「お大事に」
「だが考えてみろ、マドイ。仮に彼女達がそうでないとして、お前の所為であらぬ疑いがかけられてしまっているんだぞ？」
何人かが怯えたように騎士を連れていった。手を振って見送ったのち、私は再び溜息を吐く。暴力で敵わないと分かったら、今度は泣き落としか。
「ここの住民は平気かもしれない。だが彼女達は？ ただの娼婦なのだろう？ 守ろうとしてもいつか必ず綻びが出る。例えお前のような強者でもだ」
「だから謂われのない罪を認めろと？」
「認めろとは言っていない。むしろ疑いを晴らせと言っているんだ」
ようやく本題に入れたと言わんばかりにアルバさんは腕を組んだ。悪いのは自分たちなのに、本当に身勝手な人だ。話を聞いてやる道理はないがさっきの騎士さんみたいに地面を汚されても困る。私もまた腕を組んで続きを促す。
「いいか、マドイ。今回の件に関していえばハヤサーラ家も不本意以外の何物でもないんだ。まだ名を持つお前が万華の使徒側だと広まったら……ハヤサーラ家の名に傷が付くからな」
「勘当されたので名前はないです」
「口だけで除名できるか。いいか、単刀直入に言う」
深く息を吐いたアルバさんは、私へ向かって手を差し出した。
「我等と共に来い、マドイ。実家に戻って疑いを晴らす、それこそがお前が出来る唯一の方法だ」
それは――あまりにも身勝手で、そして滑稽なほど突っ込みどころ満載の『罠』だった。
恐らく差し金はビーチェさんだろう。この間のパーティーで殺し損ねたから今度こそ仕留めようとしているのだ。チラリと館へ視線を移し、私は再びアルバさんへ顔を戻す。
罠だから蹴ることも出来た。
でも、私はその誘いに乗ることにする。
「分かりました。そこまで言うなら戻ります」
「……随分素直だな？」
「静かな夜を壊したくないので」
彼等に言えば反対されるだろう。特にクナトさんが聞いた日にはハヤサーラ家を全焼させる筈だ。だから家族と話し合える機会は今しかない。そう判断したのである。
「……ふん、仲間を庇うなんてお前にも人間らしいところがあったんだな」
「庇いませんよ。必要もありませんし」
「まぁいい。行くぞ」
手を差し出したにも関わらず取って欲しくないのか、彼はすぐさま身を翻す。私の周りに集まる武装した騎士達。
しばらくさようなら、私のいい思い出たち。
こうして私は彼等と共に、恋幸館を去ったのであった。
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