３９．儚い思い出
文句を付けたくなる空から一変、小鳥のさえずりでさえ福音に思えた。
街に出た私達は、お使いという名のデートをする。
「効率よく回るために作戦を練りましょう。重い荷物は最後に持っていくのが定石ですよ」
「デートに効率さを求めんな」
シガレットを吸いながら呆れる彼はいつも通りだ。様子を見てくれる優しさはあるものの、恋人らしい甘さは全くない。付き合っていないから当たり前だが。
「デートって認識はしてくれるんですね」
そう言いつつ服の裾を握れば、彼は一瞥しただけで許してくれる。
「お前の誘いに乗ってやっただけ」
「愛がなくても出来るんですね、デートって」
「言うだけなら何でもありだしな。ところでデートのご経験はおありですか、マドイ様？」
「デートに効率さを求めるくらいですよ？」
もちろんあるはずがない。胸を張って言えば彼はだろうなと頷きかけ、訝しそうに私を見た。
「ないって……婚約者とかいなかったか？」
「紙面上ではいましたね。でも実際は顔を合わせるなと言われていたので、手を繋いだことすらありません」
まぁ同じクラスだったので毎日顔を合わせる羽目にはなっていたのだが。肩を竦めると彼はふうんと気のない返事をする。聞いたわりにはどうでも良さそうだ。私もどうでも良いので掘り下げることなく問いかける。
「かぐやさんにはいました？ 婚約者」
「いないよ、そこまで高貴な出じゃねぇもん」
「じゃあ身体だけの関係は？」
「ノーコメント」
「そういえば皆さんがどうして『恋幸館』で暮らすことになったのか知らないんですよね。かぐやさんはどうしてですか？」
スーサ様が国益を損ねないために保護している、というのは聞いている。けれど裏を返せば、王女自ら面倒を見なければならないほどのナニカがあるのだ。興味がないと言えば嘘になる。
「例えばそれを知ったとして、ドーィはどうする？」
「さぁ、内容によりますが多分『あぁそうですか』の一言で終わりますね」
「それ聞いて話すと思うか？」
「頭のおかしい人なら話すかと」
「ぜってぇー話さねぇ。話した時点で『頭のおかしいヤツ』認定されるじゃねぇか」
途端に彼は呆れた。むしろ頭のおかしいヤツだと自覚していないのだろうか。だとしたら恐ろしい話である。そんな彼にアタックする私も五分五分だろうけれどね。
そんなやり取りを交わしていると、不意に亡霊が現れた。
ビックリした。私は驚いて横を見る。
もちろん亡霊ではなく、現れたのはガラスに映った自分の顔だ。日の当たる場所に行くと私の肌はこんなにも白く浮かび上がるらしい。リルハさんはよく『お人形さんみたい』と誉めてくれるが、言い方を選ばなければ死体のようだ。通りですれ違う人の何人かがギョッとした顔で見るわけである。すると窓ガラスにかぐやさんの顔が映った。
「なに、欲しいの？ 指輪」
「え？」
振り返ると彼は顎でガラスの中を示した。
よくよく見ればそこは貴族様しか入れないような高級宝飾店だ。窓ガラスの中には真っ赤な宝石が着いた指輪が私を見つめ返している。親指ほど大きい宝石は、ほどよく人を殴る武器になりそうだ。
ガラスの奥にいた店員さんの迷惑そうな顔に気付き、私はヒラリ手を振ってやる。
「いえ、亡霊だと思ったら自分の顔が映っていただけでした」
「どんな間違い？」
肌が白いのも考えものだね。眼を逸らそうとするとふと、もう１つの指輪が目に入った。
それはシンプルな指輪だ。リングに装飾は全くなく、ただ小さな水色の宝石が着いているだけ。けれどそれを見た瞬間、私の脳裏にある記憶が浮かんだ。
「お母様……」
「は？」
「いえ、お母様が着けていた指輪に似ていたので」
中にいた店員が複数集まってヒソヒソ話をし始めた。感じの悪いお店である。冷やかしに行っても良かったが今はデート中だ。また今度にしよう。私は身を翻す。
「あの指輪が？」
「お母様は装飾を着けたがらない人だったんです。いわく、見かけ倒しの貴族と同類に見られたくないとかで。そんな彼女が唯一着けていたのが、その指輪でした」
思い返せば彼女は貴族が好きであろうありとあらゆるモノが嫌いだった。宝飾はもちろん、金も、権力も、地位も……そして、権力の権現たる王族でさえ。だからこそ、それらに固執していた父を彼女は最期まで拒絶していたのだろう。
ふうん。やはり気のない声を返したかぐやさんは、白い煙を細く吐き出す。
「お前から見て母親はどんな人だった？」
「とても優しかったと思います。遠い昔のことなので、記憶は朧気ですが……」
思い出すのはいつも彼女の笑顔だ。声を荒げたり怒ったりすることはなかったと思う。彼女が笑うとほんの少しだけえくぼが出来て……彼女が笑うたび、嬉しそうにしていた記憶だけが脳裏に焼き付いていた。
多分、お母様も寂しくなかったんだろうな。朧げな顔の母親を思い浮かべながら私は無意識に微笑む。
「物心ついた頃には既に父と別居していましたが、お母様はいつも楽しそうでした。私達がいるからって……私も多分、楽しかったんだと思います」
「私達」
「母は『古眼』の持ち主でしたから」
魂核の中に珍しいものがあるように、特殊体質というものもこの世界には存在するらしい。その１つが古眼だ。簡単にいえば普通の人には見えないモノ……例えば死者の魂とか、一部の精霊とか、スキルの流れとかが見える。
そしてお母様はその普通の人には見えないモノを見ることが出来たばかりか、彼等と懇意にしていたのだ。彼等と会話をする彼女を見た者達は『異質』だと気味悪がっていたものの、私はそんなお母様が大好きだった。
なお、私の体質とされている『異質に惹かれやすい』というのは光属性の魂核にのみ現れる特典の１つらしい。私からしてみれば呪い以外の何物でもないのだが。
それを聞くなり、かぐやさんは瞠目する。
「古眼……？ って、体質の中でもレア体質じゃねぇか！ ハヤサーラ家の血はどうなってんだよ！」
「私に言われても分かりませんね。それを聞く前にお母様は亡くなったので」
そんなこんなで夫と別居中にもかかわらず、お母様は実に充実したライフを送っていた。自由、最高！ とか言って……どうやら私の黒歴史は母親譲りらしい。とんでもない遺伝をもらってしまったものである。
「……ん？ 待てよ、確か古眼って……」
なにか気になる点があったのか、彼は首を傾げた。思考する彼の顔を見ているのも悪くはないが、今はデート中である。思考して乙女をないがしろにするのはよくないので、私は強引に話を続けた。
「それはともかく、そんなお母様が着けていた指輪に似ていたのでつい思い出しちゃいました。まぁお母様の指輪は紫水晶が付いていましたけど」
「……成程ね。ところでその指輪はどこにあんの？」
「捨てられました」
「は？」
「ビーチェさんが勘当する時に言ってたんです、捨てたって。だからないですね」
あぁ、ようやく思い出した。
あの時感じた『大切な物』は、お母様がくれたあの指輪だったのだ。
失くさないようにいつもは肌見離さず持っていたのだが、卒業試験の時に壊しちゃいけないと思って外した。恐らくその時に使用人か何かに盗まれたのだろう。帰ったときにはどこにも見付からず、やっちまったと思ったのだ。
けれどやってしまったものは仕方がない。呆然と見つめるかぐやさんへ私は肩を竦める。
「別にいいんです、どうせそこまで思い入れある物でもなかったですし」
「なかったですし……って、お前なぁ」
「あ、でもかぐやさんが買ってくれるって言うのなら遠慮なくもらいますよ。お金はいくらあっても困りませんからね！」
「換金する気満々じゃねぇか、オモチャで我慢しとけ」
「甲斐性なしー」
ヤジってみたらうるせぇとゲンコツを食らってしまった。音のわりに痛みはなかったから、やっぱり彼は優しいね。
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