３７．疑似親子の遊戯
窓辺に張り付いた蜘蛛の瞬く目を見つめながら、少女は唇に艶やかな笑みを浮かべる。
「ふーん、そういうことだったんだぁ……」
「やっぱり狂言だった？」
顔を向けることで反応したクナトは楽しそうだ。白い湯気が立つポットをコンロから下ろし、あらかじめ温めていたティーポットにお湯を注ぐ。すると底に沈んでいた茶葉は勢いよくポットの中で躍り、小さくなっていた身を楽しげに広げた。
まるで踊らされている物語の登場人物のようだ。
クスリと笑いつつ、クナトはトレーに２人分のカップを載せて近付く。すると顔を向けた少女、エリュシュカは無邪気な笑みを浮かべた。
「みーんなっ、ダンテやビーチェ達のおままごとだったわ！」
「全く……下らないおままごとに赤の他人を巻き込まないで欲しいよね。こんなことならやっぱり参加すればよかった」
「会場全体を丸焼きにするつもり？ やめてよね、処理がタイヘンなんだから」
「処理なんてないよ、片付ける物すら残さないから」
にっこり笑う彼が本気であることはエリュシュカにとって既知の事実だ。人の良さそうな物腰から勘違いする者が多いが、基本的にエリュシュカと『恋幸館』に暮らす者以外への関心はない。そのうえまるで子供を守る母親のように、危害を加えようとする者に対して攻撃的なのだ。彼によりどれ程の者達が色んな意味で亡き者にされたのか……知るのはエリュシュカしかいない。
音を立てて琥珀色の液体をカップへ注いだのち、クナトはエリュシュカの傍に膝を着く。
「それにしてもエリュシュカが彼女を気に入ってくれて本当によかった。どこが気に入ったの？」
「えーっとね、ぜんぶよ！ エリュシュカ、年が近いおねーちゃんがずっとずっとほしかったから、クナトがスーサおねーちゃんに頼んでくれて本当に嬉しかったの。ありがとう、だいすきっ！」
「ふふ、僕も愛してるよ」
両手を伸ばしたエリュシュカの身体を抱き上げ、クナトは窓辺から移動する。エリュシュカはとある理由から歩くことが出来ない。それゆえ移動を始めとする彼女の世話は全てクナトが行っていた。
それを聞いた人々は彼とエリュシュカを哀憫、もしくは同情の眼差しでもって見るが、彼自身その役割を苦痛に思ったことは一度もない。エリュシュカはクナトにとって宝のような存在なのだ。宝を大事にすることに対し労力は感じない。むしろエリュシュカが『退屈』である状況こそ、クナトにとって何よりも恐れるべきものであった。
「……でも、ダンテ達はマドちゃんを連れ戻そうとしているみたい。マドちゃん、かえっちゃうのかな」
「そんなことさせないよ。エリュシュカは彼女と家族になりたいんでしょう？」
「もちろんよ」
抱き上げたまま椅子へ腰かけると、エリュシュカはクナトに抱き付く。首筋に感じる温かい体温と甘いミルクのような香りはかつての記憶を呼び起こすようだ。思わず目を細めて笑みを浮かべてしまうと、エリュシュカもまた幸せそうに笑う。
「エリュシュカはね、マドちゃんと本当の『家族』になりたいの。どうして家族になりたいか、クナトはしってる？」
「んー、どうして？」
「エリュシュカ、おひめさまになりたいの！ おひめさまは優しくて、キレイで、たっくさんの家族にかこまれながらみんなを幸せにしているでしょう？ だから、エリュシュカもそうなりたいの」
彼女の述べる『おひめさま』とは、いつもクナトが眠る前に読んであげている絵本の登場人物だ。悪い継母にイジメられていたお姫様はそれでも健気に生き、人々に優しく接していた。それを知った魔法使いが彼女に沢山の『家族』を与え、家族と共に継母を懲らしめたお姫様はみんなで幸せに暮らすのだ。
ありきたりといえばありきたりな内容だが、自分の足で世界を見ることが出来ないエリュシュカにとって物語に出て来る『お姫様』は憧れの存在なのだろう。
だからこそ、クナトはエリュシュカの望むもの全てを与えてやりたかった。
「でもダンテ達がそれをジャマするんだぁ……ねぇクナト、エリュシュカのおねがい聞いてくれる？」
「もちろん、エリュシュカの幸せが僕の幸せだからね。彼女と本当の家族にしてあげる」
「うふふっ。ありがとう、クナト」
甘えたように抱き着くエリュシュカを静かに抱き締め返し、クナトは微笑む。笑みの裏にどうやって邪魔物を排除しようかという恐ろしい思考を巡らせながら。
紅茶から立ち上る湯気はユラユラと、不穏さを感じたように揺れていた。
＊＊＊
行きたくないパーティーへ参加したご褒美としてかぐやさんの膝上に座りながら、私は流れる景色を眺める。
「うふふっ、帰ったらクナト様にちゃーんと事の顛末をお話ししましょうねっ」
「そーですね」
「カグちゃん様には言っておりませんわよ？」
「ひど」
助手席に座るリルハさんと私の背後で火のないシガレットを咥える彼のやり取りはいつも通りだ。きっと帰ったらクナトさんやエリュシュカさんが変わらず出迎えてくれるのだろう。ユランさんは分からないけれど、ネブリムカさんは相変わらず寝ている筈だ。
これからもそんないつも通りの日常が続くのだろう。背中に感じる温かい体温を感じながら、私は静かに目を閉じる。いつもと変わらぬ黄昏時。
それでもその帰りは、いつもより禍々しく思えて――――
第３章、完結です。ここまでお読みいただきありがとうございます！
「面白い」、「続きが読みたい」と思った方は、是非ブックマークや評価などよろしくお願いいたします！
