３４．後ろ髪を引かれるのは何故？
やっぱり貴女と関わるとロクなことがない。
こちらを射殺しかねない目で見てくるビーチェさんの顔は、私へそう告げていた。
事態を整理してみよう。マリーさんの婚約者御披露目パーティーに無理矢理参加させられたらいちゃもんを付けられ、さらに万華のなんとかさん達が襲ってきた。
整理してみても、どう考えてみても、私の所為ではない。違いますよー、という意味を込めてニコリと笑ってやれば彼女は盛大に頬を引き攣らせた。ひどい、元はといえば恨まれる方が悪いのに。
それにしても一体なにが目的だったんだろう。
微かな呻き声を上げて転がる彼等を見ていると、人混みの中からスーサ様が駆け寄ってきた。
「はっはぁ、相変わらずの威力だね！ ３日３晩は悪夢に出そうだ！」
「どうも？」
笑っているから冗談なのだろうが、そこまで凄いことをした覚えはない。ただ、生け捕りにしろと言われたから彼等の魂核からほんのちょっとだけスキルを浄化しただけである。
「いやいやご謙遜を」
素直に言うと、彼女は唇を歪める。
「どういったスキルかは分からないが、こいつらの身体から火の玉みたいなものがファーッて抜けていく様はおぞましいの一言に尽きたさ。そういえば幸国では魂核を『魂』と呼ぶ奴もいるらしいが、はっはぁ。まさに魂が抜かれたようだったよ」
「はっはぁ」
説明されてもやっぱりピンと来なかった。ただ、すごく落ち着く空間で顔の分からない誰かの声を聞いたような。そんな感じだ。
「ところでその万華のなんちゃらさんって何ですか？」
話を引き摺られる前に問いかければ、同じくやって来たリルハさんが言う。
「『マドイショック事件』が起きた日に話した反国派のことですわ。彼等は各国で指名手配されている『万華』と呼ばれる者達を勝手に祭り上げ信仰の対象としておりますの」
「万華さんとばっちりですね」
「とばっちりなのは私達の方よ！」
第３者の声が割り込んできた。
悲鳴にも似た叫び声を上げたのは泣きじゃくるマリーさんである。うっかり忘れていたが、そういえば今日は婚約者御披露目パーティーだった。彼女はアルバさんに抱き付きながら、私を指差す。
「ひどいわっ、お義姉さま！ 私がアルバ様と婚約したのが妬ましいからって、万華の使徒を使って襲うなんて！！」
「えぇー……？」
思わず天井を仰いでしまうくらい、呆れてしまった。とんだ濡れ衣であるし、彼等を使うくらいなら自分で手を下した方が早いまである。
スーサ様たちも呆れ顔を浮かべるが、それを聞いた周りは顔色を変えた。
奴等は貴族たちにとって邪魔な存在だろうし、私も彼等から嫌われている。それゆえ容易く一括りに出来たのだろう。それに気づいたスーサ様は許容出来なかったのか、眉根を寄せる。
「おいおい笑えない冗談だ、ウチのマドイがそんなまだるっこしいコトをするとでも？」
「スー、それフォローしてないわよ」
「だってそうでしょう！？ おかしいと思ったわっ、いつも私の招待状を無視していたお義姉さまが急にいらっしゃったんだもの！ 折角また仲良くなれると思ったのに……っ」
「止さないか、マリー」
天井を仰ぎすぎてそのままひっくり返りそうになったが、幸いにも現れた人物が彼女を諌めてくれた。
整えられた見事な髭においそれと出し抜かれない雰囲気を漂わせる風貌。そして実の娘に向けるものとは思えない侮蔑した眼差し。マリーさんの肩を優しく叩いたのはハヤサーラ家当主代理、ダンテ・ハヤサーラだ。つまり私の父である。勘当されたからもう他人だけど。
今まで一体どこへ行っていたのやら。彼はビーチェさんも優しく引き寄せると、相対したスーサ様へ言う。
「……後れ馳せながらこの度は我が娘のパーティーへ参加してくださり、ありがとうございます。こんな形になってしまうとは……わたくしめも激しく動揺しております」
「はっはぁ、口先だけの歓迎は要らないね。単刀直入に言いな、何故コイツらは襲撃した？」
「いくら王女のご命令でも、嘘の答えを言うことは出来ません」
父は嘆いた様子で首を振った。
「わたくしには皆目検討がつかない自体でございます。何故、我が娘の御披露目パーティーに……」
「やはり災厄聖女が……」
ポツリ、と誰かが呟いた言葉を咎めるように父は視線を向けた。茶番に見えるのは私だけだろう。スーサ様が目を鋭く細めるなか、父は再び首を振った。
「万華の使徒については我々も聞き及んでおります。現国家の体制に不満を抱く、ただの市民の集まりだとか……全く嘆かわしい。暴力は何も生まれないというのに」
「暴力はなにも物理的とは限らないぜ」
「えぇ、そうでしょうともスーサ王女。先程マドイが彼等から魂核を吸いとったように、存在こそが暴力となる場合もあるのです」
「何が言いたい？」
「彼等は国の宝である『神骸』を奪う万華を神と崇めているのでしょう？」
明らかに温度が下がったことに気付きながら――否、むしろそれを望んでいたかのような笑みを浮かべ、父は私を見据えた。
「ですから災厄聖女と呼ばれた彼女を信仰してもおかしくない……そう思ってしまうのですよ」
「あーっはははは！ どうしても自分の娘を悪者にしたいかい？」
目には見えなかったが、２人の敵意がぶつかり合ったのがハッキリと分かった。
口では笑っているがスーサ様は全く笑っていない。むしろ、相当お怒りだ。周囲の貴族たちも固唾を呑んで見守るなか、彼女はゆっくりと笑みを消す。
「その推察力は是非アンタの部下の教育に使ってやりなよ。ただの市民に負かされる様は全く笑えなかったぜ？」
「それは……耳の痛い話ですな」
「まぁいい、どちらにせよ真実はこいつらが喋ってくれるだろうさ。自主的であれ、黒幕がいるであれ、楽しい話が聞けそうだ」
「今この場でお聞きすることも可能ですわよ？」
パーティー中ずっと持っていたのかアバケタブラを撫でながらリルハさんが言った。
ビーチェさん親子がみじろいだのが見えたが、何に反応したのかは不明である。リルハさんの言葉に、スーサ様は首を振った。
「いいや、中断されたとはいえ折角の晴れ舞台に無粋な真似は止そう。お互い何か細工をしていると疑い合うのも面倒だしね」
「えぇ、お心遣い痛み入ります」
「マドイ、アンタは帰んな」
どうやらここはお互い水に流すことにしたようだ。室内が安堵の空気に包まれるなか、スーサ様は私へ笑いかける。
「疲れただろう、今日は悪かったね」
「……いえ」
「ここはアタシとミヅカだけ残ればいい、リルハも帰んな。カグ、聞いてただろう？ レディのエスコートしな！」
「あ、終わった？」
扉が開いたと思えばかぐやさんが顔を覗かせた。口元には薬だというシガレット。どうやら吸っていたらしい。思わず呆れてしまうも、彼の顔を見たらなんとなくホッと出来た。
興味が失せたのかリルハさんは優雅に一礼するなり身を翻してしまう。私も一礼して去ろうとするも、思わず振り返ってしまった。
「ん、どうした？ 早く帰んな」
青色の瞳を柔らかく細めて手を振るスーサ様に背を押され、私は歩き出す。後ろ髪を引かれて振り向きそうになるのを何度も堪えながら。
それはまるで、事件はそんなに単純ではないのだと私の中にいる誰かが告げているようであった。
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