３１．王子さまはいつも後からやって来る
予想外の声に私の意識は急激に現実へ戻った。
「え？」
「遅くなってごめんね、マドイ。退屈だった？」
あれ、今何を思っていたんだろう。
それよりも人の隙間を縫うように現れた相手にビックリだ。男を品定めしていた淑女達が目の色を変えて振り向くほどの色香を纏うのは、どう見ても私の未来の旦那さん。
かぐやさんだったのだから。
「……え？」
なんでここに？ 私が出かける時は二日酔いで悶えていたのに。
私でさえ驚いているのだからビーチェさん達はもっと驚いていた。それどころかマリーさんもろとも僅かに頬を染めている。流石ファムタールで遊び歩いているだけある、正装を纏った彼はまるで王子様だ。
素知らぬ顔で彼女達の傍を通りすぎたかぐやさんは私の手を取った。そして、彼女達から庇うように引き寄せる。悪戯に細められる深紅の瞳を見たら、不思議と不快な気分は消えていった。
「どうしてかぐやさんが？」
髪をオールバックにしている所為か整った顔立ちがよく見えるな。思わず眉を寄せてしまうと苦笑し、彼は額をコツンと合わせる。
「そりゃあ未来のお嫁さん(仮)のためなら地獄だろうが行きますよ」
「クナトお母さんに言われましたか」
「本物の地獄を味わいたくなかったら肉壁になって来い、って真顔で言われた」
だと思った。彼を脅すクナトさんの顔が容易に思い浮かび、つい呆れてしまった。素直に嬉しいけどね。私の中でクナトさんへの好感度がアップ！
「え……え？ あの、あ、貴方は……？」
面白いくらい動揺しながらマリーさんが問いかけた。その横ではアルバさんもポカンとしている。揃って間抜け面する様は成程、確かにお似合いだ。
ビーチェさんも未だに開いた口が塞がらないなか、かぐやさんは穏やかな微笑みを浮かべて一礼する。
「失礼、お初にお目にかかります。僕の名は神咲・Ｓ・かぐや、しがない研究者です」
「サンフラワー……って、まさか『十二華』の一員！？」
十二華。
それはシキ大陸に存在する国々の中で１２人しかいないとされる天才達の総称だ。凄すぎて私には理解できなかったが、その多くが国家を存続させるための何かを手掛けているらしい。つまり、彼等を敵に回せば国も容易く傾くということだ。
この人そんなに凄いか？ 普段の彼を知っている私から見れば眉唾物だが、知らないビーチェさん達にとっては予想外も予想外だろう。目尻が裂けんほどに瞠目し、かぐやさんを見つめている。目が溢れそうで面白い。
するとあんなにアルバさんの腕へ抱き付き仲良しアピールをしていたマリーさんは、即座に彼の腕を離した。そしてかぐやさんの手を握り締めると、上目遣いで見つめる。
「初めましてかぐや様。わたくしはマリー・ハヤサーラ、マドイお義姉さまの妹ですわ」
彼女の変わり身の早さはいっそ舌を巻くほどだ。これでもかと可愛さアピールをするマリーさんにゆっくりと瞬き、彼は私を見る。
「……おや、それは不思議ですね。僕は『いるのは姉だけ』と聞きましたが？」
「そんな……っ！ ヒドイわお義姉さま、いくら血が繋がっていないからって……っ！」
「マドイ、そんなホラをかぐやさんに吹聴したの！？」
途端にマリーさんは両手で顔を覆った。扇子で忌々しく歪む唇を隠し、ビーチェさんが私を見る。どうやら２人とも記憶力が曖昧らしい。私は溜息を吐いた。
「ハヤサーラ家の名を汚す者は必要ないと言って勘当したのはそちらでしょう。それとも嘘だと言い張りますか？ その場合、それを聞いていたスーサ様を嘘吐き呼ばわりすることになりますが」
見つめ返してやれば彼女達は青褪めた。うん、いつも通りの反応で全く面白くない。私の言葉にかぐやさんはニッコリと笑う。
「成程、エニシだけでなく血も繋がっていませんでしたか。じゃあ彼女と貴女は全くの他人ですね」
マリーさんがポカンとした。
何を言われたのかまるで理解できていないようだ。一方でビーチェさんはサッと顔色を変えている。どうやら母親の方が察しが良いらしい。ビーチェさんを一瞥し、彼はアルバさんにも微笑む。
「で、貴方がマドイの元婚約者でしたね。実は僕、貴方にお会いしたいと思っていたんですよ」
「は……？」
「ありがとうございました。貴方が婚約破棄してくれたお陰で、僕は彼女と一緒になれたんですから」
その言葉は彼等にとってこれ以上ないであろうほど屈辱的な言葉だった筈だ。
その証拠にアルバさんは気色ばむ。すんでのところで抑えたようだが、社交場でなければ胸倉を掴んでいたかもしれなかった。今度はかぐやさんを鋭く睨み付けながら、アルバさんが言う。
「……失礼ですが、貴方は彼女の婚約者なのですか？」
「いいえ？ ただの同居人です」
「ならば彼女のためにももう少しわきまえた発言をした方がいい。いくら『十二華』とはいえ、度が過ぎるとお咎めを受けますよ」
「流石はセオリッテ家、上辺だけで判断するのがお得意ですね」
「なに？」
「あぁ、あちらにスーサ王女がいらっしゃいましたよ。僕達に構わずご挨拶へどうぞ」
マリーさんの手を優しく払ったかぐやさんは身を翻した。もはや彼女達など眼中になし。手を引かれ私も立ち去るが、背中に注がれる憎悪の視線がわりと不愉快だった。
そのままどこへ行くのかと思いきや、彼はダンスが行われている空間へ進む。
「さて、未来のお嫁さん(仮)。憂さ晴らしに僕と一曲踊ってくれませんか？」
そう言って微笑むその顔は、なんだか覚悟を決めたようなもので。
助けてくれたお礼ですよと、私は小さく頷いた。
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