３０．嬉しくない再会
ミヅカさんと共に謝りに戻ったら、クナトさんに大号泣された話でもします？
パーティー当日。
数日前のやり取りを思い出しながら、私は独り会場を眺める。
マリーさんの婚約御披露目会場はもちろんハヤサーラが所有する別宅だ。金ピカのシャンデリアはキラキラした光をこれでもかと降り注ぐ。照らされた地上で繰り広げられるのは多種多様の世界だ。
初めて出席するけど何かすごい。
ポツンとひとりぼっちのテーブルで食事を楽しみつつ、私は視線を巡らせる。
高価そうな楽器を手に演奏するのは世界をまたに駆けるという楽団だ。音楽に関してさほど詳しくないけれど、流れる音は川のように流暢である。会場の一角では音楽に合わせて踊る人達もおり、そこだけより華やかだ。その近くでは紳士達が獲物を狙うような目で女性達を眺めている。下心満載だが淑女達はそれをさりげなく観察し、品定めをしていた。
水面下のやり取りがすさまじいね。すさまじいといえば、会場内にいるおじさまおばさま達のやり取りも負けてはいない。
いかにも悪巧みしてそうな彼等は笑顔でそれを隠し、会話を弾ませている。楽しいのかな。ボロが出ないかと見つめていれば、１人と目が合った。するとあからさまに嫌そうな顔をしてその人は目を逸らしてしまう。近付いて見つめてやりたいのはやまやまだが、クナトさんから言われていたことを思い出しそこは我慢した。
『いいですか、指定されたテーブルからぜぇーったい離れちゃ駄目ですからね！ 良からぬ輩が貴女にちょっかいをかけるかもしれませんし、隙を見たハヤサーラの屑共が牙を剥くかもしれませんし……うん、やっぱり僕も出席します！ マドイさんに近付く不届き者を片っ端から燃やし尽くさないといけませんので！』
『おとなしく待っていてくださる？ 犯罪者予備軍』
うーん、クナトさんってこんなキャラだったかな。もしかしたら私が強めに言ったことがショックでおかしくなっちゃったのかも知れない。申し訳なくなったのでエリュシュカさんに言ったら『大丈夫なのー、通常運転だから』と遠い目で言われたけど。
なお、発言から予測できる通りクナトさんはお留守番だ。スーサ様の護衛として参加したのは彼女の部下であるミヅカさんと、社交場で絶対的な力を見せるというリルハさん。今は２人ともスーサ様と共に挨拶回りをしており、私はここでおとなしく１人ご飯だ。
「はぁ、やっぱり退屈」
料理はそこそこ美味しいがクナトさんの手作り料理に比べたらそこまででもない。そういえばここ最近はずっと賑やかな食卓を囲っていたので、こんなに静かな食事は久しぶりだ。ハヤサーラ家にいた頃は誰かといる方が珍しかったので、独りなんて慣れっこだったのだが。
なんて思っていると視界の端でやけにキラキラした何かが映った。眩しいな。かと思えば、懐かしい甲高い声が聞こえる。
「あらぁ？ そこにいるのはお義姉さまじゃなくって！？」
はい、登場。ドレスの裾を摘まみながら現れたのは本日の主役、マリーさんだ。彼女の後ろからはビーチェさんや、学園追放の際に悪事をつらつら述べていた男もいる。
誰だっけ。あぁそうだ、アルバさんだ。それにしても彼女達とは縁が切れている筈なので、私はもう姉ではないと思うのだが。私はドレスの裾を摘まみ、頭を軽く下げた。
「……このたびは御婚約おめでとうございます、マリー・ハヤサーラ嬢」
ここにくる前に教わった礼をしてみせれば、あっという間に親子の顔が驚愕に歪んだ。あっ、これ面白い。ミヅカさんの言ったことがすぐに分かってしまう。自分では判断し辛いものだったが、どうやら完璧に出来たようだ。思わず吹き出してしまいそうな間抜け面を浮かべたマリーさんはすぐさま笑みを浮かべる。
「まぁ、お義姉さまったら。そんな猿真似どこで覚えたの？」
頬は引き攣っていたが、何とかプライドみたいなものは保てたっぽい。フサフサが付いた扇子を口元に当てると、彼女は私を見る。
「スーサ様も大変でしたでしょうね。お義姉さまったら、聖女候補の意識だけ高くて一向に礼儀を覚えてくださらなかったんですもの」
「ただでさえ『災厄聖女』と呼ばれるアナタを引き取ったことで、スーサ様に悪い噂が流れているのよ？ せめてそれくらいは学んでもらわないとねぇ」
既に縁を切ったからか２人の毒は隠す素振りすらなかった。もしかしてもう私に何もされないとでも思っているのかな。残念、むしろ他人だからなんの迷いもないよ！ スーサ様の立場があるから今はやらないけど。
「フン、相変わらず気味の悪い子」
すると私の反応がないことが面白くなかったようだ。ビーチェさんは忌々しそうに舌打ちするも、すぐさま穏やかな微笑みをマリーさんへ向ける。
「あぁそうだ、マリー。お姉ちゃんに婚約者をご紹介してさしあげないと」
「あっ、そうだったわ！」
わざとらしく手を叩いたマリーさんは隣にいたアルバさんの腕へ抱き付いた。
まぁ、この場にいる時点でなんとなく分かっていたけれどね。彼女はまるで見せつけるように肩へ頬を寄せ、勝ち誇ったような笑みを湛える。
「ご紹介しますわ、お義姉さま。私の婚約者になりましたアルバ・セオリッテ様です」
「……まさか君と再会するなんて思ってもみなかったな」
溜息を吐きながら彼は私を睨んだ。睨まれるようなことはしていないと思うのだが。
物語だと聖女になったイズメさんと婚約するのがお決まりだが、この世界線ではそうならなかったようだ。同じように一礼しておくと、彼は頬を緩ませるマリーさんの頭を撫でる。
「君は僕の婚約者にもかかわらずその自覚が全くなかったし、愛を育もうという気持ちすらなかったな。君と過ごした日々はまるで地獄のようだったよ」
「でしょうね」
「だがマリーは違う。彼女は僕の傍に支えてくれたばかりか、愛らしい言動で癒してくれたんだ。僕は気付いたよ、真の愛とはこういうことを言うのだと」
まるで私が全面的に悪いような物言いだが、そもそも近付くなと言ったのは彼だ。どうやら彼の中では都合よく記憶が改竄されているらしい。相変わらず退屈な人達だと、私は人知れず溜息を吐く。リルハさんの前に突き出して愛とやらを語らせるぞ。
「お義姉さまには悪いと思っているわ。でも、アルバさまが日に日に憔悴していくのを見ていられなくって……」
「ハヤサーラ家とセオリッテ家は創建当時から共に背中を守り合って来たのよ？ それを壊すような真似をして……本当に、どこまでハヤサーラ家の名を汚したら気が済むつもりかしら」
「いいんですよ、ビーチェお義母様。彼女のおかげで僕はマリーという最愛の人と出会えたのですから」
――あぁ、退屈だ。
クスクス笑う彼女達の笑い声が耳障りに響くなか、私は少しだけ俯く。
だから彼女達と会うのは嫌だったんだ。とても退屈で、なんだかとても息苦しく思えるから。前はそれが当たり前だったからなにも感じなかったが、あの館に行ってから不快に思うようになってしまったのだ。
「ところで……君に同伴者はいないのか？ てっきり連れ添いがいると思っていたんだが」
「まぁ、アルバさんったらご冗談を。いる筈ないでしょう、災厄聖女と恐れられたこの子に！」
「お義姉さま可哀想、きっとスーサ様も揉め事を起こしたくないからお留守番させたのね！」
彼女達の声は、まるで夢が現実に侵食してきたようで。
全部浄化してしまおうか。意識が曖昧に歪み始めたところで、その声は響いた。
「僕の連れになにか？」
お待たせいたしました！
諸事情により１週間ほど更新をお休みさせていただきましたが、本日より再開します。ここまでお読みいただきありがとうございました！
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