２８．軋み始める平穏
ハラリと落ちた封筒は滑るように私の足元へやって来た。
やけに豪華な代物だ。上質な紙に銀の装飾、そして指触りの滑らかな金の封蝋は明らかに貴族から来た物である。読んで捨てるだけのものにお金をかけるなんて、金持ちのやることは本当に良く分からなかった。
何気なくひっくり返すと、見覚えのある字で私の名前が綴られている。
「私宛て？」
「あっ、その紀章……」
誰だろう。首を傾げるとミヅカさんの顔色が変わった。
彼女の視線は封蝋へと注がれている。心なしか強張る顔に再び手紙をひっくり返せば、確かにその紀章には見覚えがあった。
えっと……確か教科書にも載っていた…………あぁそうだ、ハヤサーラ家の紀章だ。私は溜息を吐いて手紙をネブリムカさんへ弾き飛ばす。
「ゴミでした、どうぞお切りください」
「あいよ」
「させるか。マドイさんもご実家の手紙をゴミ扱いしないっ」
ちぇっ。指で弾いた手紙は惜しくもクナトさんにより回収されてしまった。
そのまま彼が指で封蝋をなぞると、焦げた匂いと共に封蝋が灰になる。料理をする時は爆音が一緒なのに、そんな器用なことも出来るようだ。私の許可なく手紙の内容を読み始めた彼に対し、ミヅカさんが問いかける。
「……なんて書いてあるの？」
「『１週間後に行われるマリー・ハヤサーラの婚約御披露目パーティーに参加するように』、という旨みたいですね」
「キミ、妹がいるのかい？」
意外そうにユランさんが私を見た。
正確には『いた』だけどね。思わず渋い顔をしてしまうと、リルハさんがクスクス笑う。
「うふふっ。ユランちゃん様ったら、マドちゃん様はもう寄生虫よりおぞましい者達とは縁を切っていらっしゃるのよ？ いるのは『姉』しかおりませんわ」
わぉ、笑っているけれど目が全く笑っていない。そういえば彼女は笑いながら人を殺せるタイプだった。というか姉って誰のこと？
彼女の言葉にユランさんは即座に「そうだったね」と微笑む。あれ、彼女もそのタイプなのだろうか。
「だがキミとハヤサーラ家はとっくに縁を切っていたんじゃなかったっけ？ どうして急に」
「さぁ、ただの嫌がらせなんじゃないんですか？ 行かないのでどうでもいいです」
「いいえ、マドイさん。どうやら行く以外の選択肢はなさそうですよ」
それより早くご飯を食べたかったのだが、クナトさんがもう一つの封筒を私へ差し出した。
嫌々視線を落とすと、今度は金の装飾にド派手な真っ赤の封蝋。ちなみに綴られていた文字は達筆すぎて解読不能だった。それを見たミヅカさんが、今度は意外そうな表情で言う。
「おや、スーからキミ宛てだね」
「スーサ様から？」
他人からお手紙来るのは初めてだ！
朝食そっちのけで封蝋を開けると、中には２枚の手紙が入っていた。どの文字も達筆すぎて読めない。諦めてクナトさんへ解読をお願いすれば、彼は苦笑しつつ受け取ってくれた。
ネブリムカさんも興味をそそられたのか定位置へ着席する。全員の視線が注がれるなか、やがてクナトさんは表情を引き締めて言った。
「彼女からの手紙にはこう書かれています――マリー・ハヤサーラの婚約御披露目パーティーに必ず参加しろと」
勅命だから逃れられないと、彼は私を見てそう言った。
勅命？ って、破ったらどうなるんだっけ。のんびり考えてしまうなか、リルハさんが訝しそうに言う。
「勅命？ 何故」
「理由は書いていない、けれどこの文面にはスーの護衛として僕らの何人かも参加するようにと書かれているんだ。恐らく彼女は何かを嗅ぎ付けたんだろうね」
「スーちゃん様のカン、かしら？」
「確かに彼女のカンは良く当たるからねぇ。でも尚更解せないな、どうしてマドちゃんまで？」
「それは分からない。可能性としてはハヤサーラ家が報復、あるいは彼女を連れ戻すためだと思うけど、そしたらスーが彼女を参加させる筈がないし……」
しばし思考するメンバーだが、誰一人として答えに導けなかったようだ。やがてクナトさんは溜息を吐くと、気分を変えるように手を叩く。
「どちらにせよ、当日になれば分かること。悪いけど誰かカグを起こして来て、それから参加者を……」
「……して」
「え？」
「嫌です、絶対に……私はいかない」
自分でも驚くくらい強い声が唇から溢れた。
クナトさんがビックリして私を見る。彼だけじゃない。リルハさんもユランさんも、ミヅカさんでさえ驚いたように私を見ていた。
どうして驚いているのだろう。私が拒否するくらい、誰も分からなかったのか。
唯一ネブリムカさんだけは驚いた様子を見せなかったが、味方ではないことは明白だ。その証拠に１拍遅れて視線を向けた彼は、諭すような口調で言う。
「王族の言うことは絶対よ、いくらキミの願いでも応えてあげられない」
「なら殺せばいいじゃないですか。その前に国中が死体で溢れ返ると思いますけれど」
「マドイさん！」
「どうしてクナトさんが怒るんですか？ 怒りたいのは私なのに」
ギョッとするクナトさんのソレはかつて家から追い出された際に見た衛兵のそれと同じだ。不思議だ、どうして見慣れている筈の表情を向けられているのにこんなにも胸が痛くなるのだろう。
そもそも私、なんでこんなにも実家に帰るのが嫌なんだ？
「私を家から追い出したのは他ならぬマリーさんとビーチェさんですよね？ なのにどうして他人の私が彼女達の要望に答えてあげなくちゃいけないんですか。それとも仲直りしたいんですか？ まぁそんなことはあり得ないでしょうけれどね」
笑い声のような耳鳴りが響いて煩わしい。もしかしてまだ夢を見ているのかもしれない。私は溜息を吐いて立ち上がった。
「お祝いして欲しいのなら手紙でしてあげます。用があるのなら自分から会いに来いと伝えてください」
「マドイさ……」
「気分が優れないので部屋に戻ります、さようなら」
いつになったら悪夢は終わるのだろう。
何かを言いかけたクナトさんを無視し、一口もご飯を食べないまま部屋に戻った。
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