ハヤサーラ家の華麗なる家族会議
ダンテ・ハヤサーラが自宅に帰ってきたのは実に１ヶ月ぶりのことであった。
家庭を省みず愛人とよろしくやっていた訳ではない。ヨクリカ王国を国王と共に支えるハヤサーラ家の当主代理たるダンテには、外交官という役職があるのだ。
百年ほど前に起きた大規模な戦争以来、各国は『和平同盟』を結んでそれなりに仲良くしている。しかしながら水面下では今もなおドブのように臭い騙し合いが展開されているのだ。特にフラジェリー王国とのやり取りは、水面下とはいえ既に表面から鮮明に覗けるほどあからさま。今回も外交官の１人として訪国したダンテだが、予定より長く滞在する羽目になったのである。
そんな彼にとって唯一無二の心休まる場所が家族だ。しかしながら今回に限っては大いに異なるらしい。
帰宅して早々に受けた報告を聞いたダンテは、フラジェリー王国の外交官に足元を掬われそうになった時よりも強い焦燥感を抱いていた。
「マドイを、追放した……？」
「えぇ、そうですよ。あんな呪い人形、ハヤサーラ家には必要ありませんもの」
さも当然のことのように述べる妻のビーチェに対し、ダンテは呆然とする。
彼女がマドイをよく思っていないのは理解していた。かといってそれを咎めようとも思っていない。
何故ならマドイの母親たるリコと結婚したのも、全てハヤサーラ家の実権を握るためだからだ。愛の言葉も中身はなく、夫婦の営みも最低限のみである。今になって思えば彼女が子供を産んで早々に別宅へ移り住んだのも、死ぬまで当主の仕事を自分に任せなかったのも、それを察していたからだろう。彼女は隣国の血を色濃く継ぐ稀代の魂核の持ち主だったのだ。他者の心など、手に取るように分かっていたのだろう。
それを踏まえても可愛げのない女だった。当然、彼女との子供など可愛く思える筈もない。だが可愛く思えなくとも、ダンテには必要な存在だったのだ。
「ビーチェ……なんてことをしてくれたんだ」
「え？」
「アイツは……っ、マドイはハヤサーラの家督を既に継いでいるのだ！！ 彼女がいなくてはこの家は没落する一方だぞ！」
そう――彼女は既に、マドイへ継承を終わらせていたのだ。
「なんですって！？」
それを聞くなりビーチェは椅子を蹴倒して腰を浮かせた。
直系の血を重んじる傾向にある貴族界においてハヤサーラ家は異質の一族だ。血統もある程度の流動が必要だという初代当主の意向により、当主の継承権は『ハヤサーラに生まれた女』に与えられている。そのため、婿養子になったことでハヤサーラの名を継いだダンテの娘であるマリーにも継承権が与えられているのだ。だからこそビーチェはマドイを一族から追放することでマリーを次期当主の座に就かせ、ダンテと共にハヤサーラ家の実権を握ろうとしていたのである。
しかしながら既に継承の儀が終わっている以上、彼女の娘であるマリーは家督を継げない。
それこそ当主が死なない限り。だがダンテにはマドイを殺せぬ理由があった。
「ハヤサーラ家が継承においてもっとも重要視するもの……それは一族に代々伝わる神の欠片、神骸の主になることだ。それくらいはお前も知っているだろう、ビーチェ」
「えぇ、知っていますとも！ だけどあの忌々しい女は死んでも神骸の在り処を喋らなかった！ あの女が死んでいる以上、マドイが持っているはずなのよ！ だから、あの呪い人形の持っていた物は全て取り上げて……」
「違う違う違う！ 何故分からぬのだビーチェ、神骸は当人が所有権を放棄しない限り次の主を受け入れないっ。つまり継承がなされている以上ヤツがそれを手に入れていることは明白であり、ヤツが放棄しない限りマリーは家督を継げないのだ！！」
マドイがダンテ達のためにそれを放棄するとは到底思えず、そのうえハヤサーラの血を引くのは彼女だけ。ゆえにマドイにはどんな境遇であれ、この家にいる必要があったのだ。
もっといえばダンテが密かに企てていたおぞましい計画を完成するためにも彼女の存在は必要不可欠だった。ビーチェはそれを、目先に転がっている物事と一時の感情でもって滅茶苦茶にしたのである。
よりにもよって自分が不在の時に起こしたために、打つ手が全て後手に回った。常に合理的で完璧を求めるダンテにとってその事態は、耐え難い屈辱と同時に激しい怒りを覚えるものであった。
「余計なことをしよって……この愚か者め！！」
「ごめんなさいお父様ッ、わたくしがお母様に進言したの！！」
力任せにカップを壁へ叩き付ければ、ビーチェは悲鳴を上げて頭を押さえた。
それを見るなり傍でやり取りを見守っていたマリーがダンテに飛び付き、人目もはばからず泣きじゃくる。
「マドイが悪行を重ねたり、アルバ様を無下にしたりするから！ そ、それにハヤサーラ家の名を汚すような真似ばかりするからっ、わたくし、見ていられなかったの！ ごめんなさいお父様っ、怒るならお母様ではなくわたくしを叱って！ お母様は悪くないの！！」
「……！ あぁ、すまない……取り乱してしまった」
いつの時代でも多くの父親は娘の涙に弱いものだ。大粒の涙を溢しながら必死で母親を庇う娘と狼狽する妻を見たダンテは虚を突かれ、そして冷静さを取り戻す。
無意識のうちに愛する家族を引き寄せれば、彼女達もまた縋るようにダンテへ身を寄せた。
「ビーチェもすまない、感情に任せてしまったな」
「いいえ、ダンテ。私が軽率なことをしてしまったから……」
目尻に浮かんだ涙を指で拭い、ビーチェは首を振る。
彼女にとって継承の儀が終わっていたことは誤算も誤算だ。当人が知っているかどうかは謎だが、これでビーチェの計画は粉々に粉砕されたといえよう。
――親子揃って忌々しい。
内心舌打ちし、ビーチェはダンテへ問いかけた。
「では……マドイを？」
「あぁ、早急に帰宅させる必要がある。ビーチェ、ヤツがどこへ身を隠したか心当たりはあるか？」
「それが……」
「うん？」
ひどく言い辛そうに告げられた新たな事実に、ダンテは再び呆然とすることになる。何故ならよりによってマドイの身柄をスーサが引き取ったというのだ。
これがどこぞの貴族であれば容易く取り戻すことが出来るが、相手は曲がりなりにも王族。それも『食わせ者』として名高い王女だ。取り戻すには困難を極めるだろう。
「し、失礼します旦那様。お客様が……」
「こんな時に誰だ！！」
やり場のない怒りをぶつけるかのように、ダンテは叫んだ。けれど苛立ち混じりの表情は、入ってきた者を見るなり驚愕と畏怖に変わる。
「失礼しますよ、ハヤサーラ家の皆さん」
「くっ、クヤ第２皇太子！？」
穏やかな声と共に現れたのは悩みの種となっている王女の兄、クヨ・ヨクリカだったのだ。
彼を見るなりビーチェやマリーも泡を食った様子で立ち上がり、旋毛が見えるほど深々と頭を下げる。萎縮しきったダンテ達に対し、クヨは柔らかな声で言った。
「顔をお上げください。ダンテが帰還したと聞いて駆け付けたのですが……どうやら私の妹がご迷惑をおかけしているようですね」
「いっ、いえ、クヤ様のお耳に入れるほどでは……」
どこまで聞いていたのかとダンテは冷や汗を掻いた。
家督を継いだマドイがこの家に去ったとなると、ダンテ達を捨てたと捉えられてもおかしくないのだ。そうなればマドイが作る家こそがハヤサーラとなり、ダンテ達は呆気なくその役目から外されるだろう。それだけは避けねば。
流れる汗が床に小さな染みを作っていることも気付かず、ダンテは恐る恐るクヤを見た。ビーチェもまた、引き攣った表情を隠しきれていない笑みを浮かべる。
そんな滑稽とも言える彼等の顔を一人一人見渡したのち、クヤは嫋やかに微笑んだ。
「そうおっしゃらずに、話は全て聞かせてもらいました。本当に申し訳ありません……まさか、スーサが無理矢理マドイさんを連れていくなんて」
「へ……？」
「僕もね？ スーサの悪行には辟易していたところなんですよ」
ポカンとするダンテを他所に、クヤは空いているソファーへ腰を降ろした。
鷹揚に脚を組む仕草は同性なれど見惚れてしまうほど優雅だ。貼り付けられた微笑みは洗練された彫刻のようで、彼の周辺だけ花が咲き誇っている幻影さえ浮かぶ。当然マリーは礼儀も忘れ、だらしなく口を半開きにして魅入っていた。
ビーチェでさえもその美しさに息を呑むなか、彼はその身に秘める毒のような甘言を囁く。
「ねぇ、ダンテさん？ 同じ敵を見つめる者同士、協力し合いませんか？」
毒だと分かっていても、彼から差し出されたとある『提案』はダンテにとって喉から手が出るほど魅力的なもので。
いつの間にかダンテもまた、悪意に満ちた笑みを浮かべていた。
第３章、開幕です！ ここまでお読みいただきありがとうございます！
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