２５．大事なのは
「あぁあああああっ！！ アタシの恋人たちがッ、止めてくれぇえええ！！」
え、私の声が二重？ そんなバカな。
ハッと我に返ると、途端に息をするのも苦しいくらいの熱気が私を包み込んでいた。
世界が真っ赤に染め上がっている、というか燃えている。具体的に言えばドリーさんが愛する人形たちが一様に真紅の炎に包まれていたのだ。
パチパチと楽しげな音を立てて燃え盛る人形たちを見るなりドリーさんは絶叫し、自らの手が焼かれるのも構わず人形を救おうとしている。けれど伸ばせど伸ばせど、彼女が掴むのは羽より軽い燃えカスだった。
そもそもこの火は何処から来たんだろう？
発火原因が分からず戸惑っていると、絶叫に混じり高らかな靴音が私の耳に届く。
「まぁ素敵、世界が照れているようですわ」
「リルハさん」
優雅な足取りで現れたのは相変わらず可愛らしい服を着たリルハさんだ。どうやら重なった声は彼女のものだったらしい。ゆったりと微笑むその顔は炎に照らされ、歪な影を蠢かせていた。
「どんな方かと思って見に来ましたけれど……ある意味では正解でしたわ。これが真実の愛を謳う追及者だと世間様に思われては、真の追及者に迷惑がかかりますもの」
「この炎は貴女のスキルですか？」
「いいえ、マドちゃん様。これはクナっちゃん様からいただいた物ですわ」
リルハさんが取り出した細長い筒には『チョウチン』のように赤く光る炎が入っていた。スキルを少しの間だけ溜めておくことが出来る魂具があると風の噂で聞いたことがあったが、実在していたようだ。見た目は試験管のような小瓶のようである。どうやら彼女はそれを人形に投げつけたらしい。だがほんの僅かなスキルでこれだけの大火災を発生させるクナトさんの魂核量とは？
「上着被って少しでも熱を遠ざけてろ……しっかしド派手にやったなぁ。軍警に通報されるんじゃね？」
「ですからその前にカタを付けるのですわ、カーグンちゃん様。なによりこの方はわたくしの逆鱗に触れた……彼等に引き渡して差し上げるつもりは全くありませんの」
「逆鱗？」
「気持ち悪い。ご自身の欲を満たすためだけの人形を作った程度で愛を語らないでちょうだい」
心の底から軽蔑の色を顔に浮かべ、リルハさんは吐き捨てた。
その場に座り込んでいたドリーさんがゆるゆると振り返る。その表情は真っ黒な絶望に塗り潰されており、意識が遠のいてしまうほどの甘ったるい匂いが彼女に纏っていた。
彼女の言葉が聞こえたのかは定かでない。けれど、惨状の原因が彼女であると気付いたようだ。瞳がリルハさんを映すなり、ドリーさんは鬼気迫る顔で彼女へ掴みかかる。
「お前ッ……お前がアタシの恋人達を殺したのか！！ この悪魔ッ、殺してや」
「ド変態さんが近寄らないでくださる？ 服が汚れてしまいますわ」
心底嫌そうに呟いた瞬間、地面から幾つもの植物が伸びた。幹のような太いツルはドリーさんの身体を容赦なく縛り上げ、宙に浮かせる。その際に響いた嫌な音は多分、彼女の骨のどこかが折れた音だ。苦痛と絶望に呻くドリーさんを侮蔑の目で眺め、彼女は淡々と言葉を告げる。
「他人は自分にとって都合のいいお人形さんではありませんわ。よろしいこと？ 少なからず双方に慈しむ想いが存在して初めて愛とは成立するものなんですの。本当に愛しているのなら、例え自身が受け入れられずとも丸ごと受け入れて差し上げるのが当然ですわ。だって、それをひっくるめてその方ですもの」
歪んだ表情に混じった感情を私は理解できない。ただ、被った上着の上から頭を撫でる彼の掌が温かいことだけは理解できた。
「にもかかわらず自身を受け入れてもらえなかったからといって命を奪い、あまつさえお相手の一部を汚いと言って捨てるなんてどれほど傲慢ですの？ 所詮アナタは自分の欲求だけを満たしてくれる都合のいい相手が欲しかっただけ。アナタが作ったのはただの欲求処理人形ですわ」
「ふ、ざけるなよクソアマッ！！ さも綺麗事を述べて愛だと勘違いしているクセにっ……アンタのそれはただ自分の感情に蓋をして聖女ぶってる醜いものだッ！ 大体いる訳ないだろ！？ 誰がアタシ達みたいな異質を愛してくれるヤツが……っ、そんな人間、都合よくいる筈がッ」
「あら、きちんとおりますわよ？」
赤く染まった頬を掌で押さえ、人形をこよなく愛する『異質』は――蕩けるような微笑みを湛える。
「『君の隣に立っても恥ずかしくないような男になるからね』……わたくしの旦那こそが、真の愛を知っている者ですわ」
あぁ――これが人を愛するってことなのかな。
特に悩んでいた訳でもない。でも何故か彼女の微笑みを見て、心に一筋の光が入った気がした。
「……え」
というか、旦那？
思わずリルハさんを見てしまうと、彼女は両頬に手を当てながらクルクルその場を回ってみせる。
「あぁ、マドちゃん様はまだお会いしておりませんでしたわね！ わたくしにはヤマツという旦那様がいるんですけれど、ヤマツ様は本当にお優しくて素敵な方なんですわ！！ お人形さんのことも家族として可愛がってくれますし、日々変化するわたくしにも気付いてホメてくださいますし……」
「は、はぁ」
「そうそう何よりちょっと困ったように笑うのがとぉってもチャーミング！！ 今は出張でフラジェリー王国に行っておりますが、帰って来たあかつきにはマドちゃん様にもキチンとご紹介してついでにわたくしたちの子供にしてもいいかお聞きしますわねっ！」
「いえ、それは結構です」
よくよく考えてみれば今いる住民の数が１人足りていなかったが、それはリルハさんの旦那さんだったようだ。浮かれまくっている彼女を見たかぐやさんは額に手を当てて呆れており、また始まったと言わんばかり。チラリとドリーさんへ視線を向ければ、彼女は少しだけ俯いて何やらボソボソと呟いていた。
まぁ、あれだけ自身の愛を否定された挙句に自分が欲しかった『愛』を彼女が持っているのだ。精神に何らかの異常がきたしてもおかしくはない。私は足元に落ちていたひと欠片の灰を拾い、フッと息を吹いて空へ飛ばした。
「……で？ この大火事の始末はどうするおつもりで、お嬢」
「そんなの知りませんわ」
「はぁ！？」
あっけらかんとリルハさんは述べた。
当たり前だが目を剥くかぐやさん。その横では今なお業火がボウボウと燃え盛り、心なしか遠くで火事を知らせる鐘の音が聞こえていた。
「知らないって、はぁ！？」
「わたくしはわたくしの矜持を通しただけですわ。お人形さんは誰かに愛され、誰かの心の癒しになるもの……少なくとも己の欲求を満たすために使われる道具じゃありませんもの」
「じゃどーすんだよこれ！ おまっ……ボヤ騒ぎどころの話じゃねぇぞ！？」
「わたくしも予想外ですわね。今までこんなに燃え広がることなんてありませんでしたし。もしかしてマドちゃん様、何かしました？」
「さぁ、私は気持ちが悪くってそれどころじゃなかったので」
ちなみに頭がおかしくなりそうな甘ったるい匂いは綺麗さっぱりなくなっていた。炎には多少なりとも浄化の力があると学園の先生が言っていた気がするけれど、本当らしい。炎が上がる直前、何か思った気がしたけれど『気がした』からそれだけなのだ。
響いた怒声と慌ただしい足音が聞こえるなり、リルハさんは私の手を引き走り出す。
「ではカーグンちゃん様、後よろしくですわ。行きますわよマドちゃん様！」
「え？」
「ちょっ……えぇえええっ！？」
いたぞ！ という複数の声が私の背中を掠めた。
けれどそれも一陣の風に吹かれ消えていく。すぐさま角を曲がって現場から走り去る彼女の背中を見つめながら、私は問いかけた。
「リルハさん、行くってどこへ？」
「決まっているでしょう？」
温かい手で冷たい私の手を握り締めながら、彼女は顔を向ける。
家族でさえ向けてくれたことのない、それでいて彼女にとって満面ともとれる笑顔で。
「『恋幸館』へ帰りましょう、親愛なるファミリー！」
ズキン。
トゲが刺さったように胸の奥が痛むその理由を、私はまだ理解できずにいた。
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