スキル修練編：2
話は前日に巻き戻る。サイ・フリードが帰路につくのを見送った後、スィスタはアーニィへと声をかけていた。大人しい彼女が、自分から声をかけるのは珍しかった。アーニィは、スィスタが何故自分を引き留めたのか解っていた。女の感とでも言うべきだろうか。
「なぁに、スィスタ？」
白々しいとは思いつつも、アーニィはスィスタに何故呼び止められたのか聞き返す。いつもならば、おどおどするような性格なのだが、今日ばかりは違っていた。サイと共に過ごせる最後の日だっていうのに、最後の時間を惜しみ、堪能出来る限りを尽くすことができたはずなのに、スィスタはアーニィとの時間を選んだのだ。
「ちょっとお茶、しない」
スィスタのそんな誘いをアーニィは跳ね除ける。むしろアーニィから一つの提案をしていた。
「わざわざそんな場所に行かなくても、ホールにでも行きましょう？ その方が早いよ」
アーニィが近場に居たセツ先生を捕まえ声をかけると、あっさりとホールの使用を認められた。
「スィスタ、本当は僕も貴女に確認したい事があったの」
「うん」
スィスタは有無を言わず、習得したばかりのウォーターを何の躊躇もなくアーニィへと放っていた。初めて放つソレは、ステータス：魔力の初期値が２あるだけの事はあり、アーニィがおもいっきり尻餅をつく程に強力であった。
「私はサイ君の事が好きっ！ でも、ずっと貴女はサイ君のそばに居る、ねぇ、何故なの？ サイ君はアーニィ、貴女とは付き合ってないって言ってたのに。何故、貴女はサイ君の周りにつきまとうの！？」
スィスタの表情はくしゃりと、悲しみからか、それとも憎しみからか。清楚とは程遠い、まるでこれから目の前に居る相手を殺してもしょうがないよね？ と言わんばかりに威圧を放っていた。
「そっか。でもサイちゃんは僕が守るんだ。だから誰にも譲らないよ、僕のポジションは」
「何よ、貴女のポジションって。付き合っても居ないのに！？」
「はは、えらく嫌われたもんだね……僕の家はね……」
アーニィは胡坐をかき、ビショヌレのまま語りだす。アーニィ・ラーシェルという存在がどういったものだったのかを。
貴族である両親は、新婚旅行として各領土を旅行していたのだが、たまたま僕はこの街で産まれる事となったの。この街に家を買い、僕が産まれてきて、落ち着くまでこの街に留まることになったそうなの。
そのお隣さんは、フリード家という農家の家庭だったわ。いつも泥まみれで、うちの親とは良くぶつかってたそうよ。偶然だったわ、ラーシェル家とフリード家の子供が同時に産まれたのは。
何かあるごとに、僕とサイちゃんは競い合わされたわ。貴族の息子が農家の息子に負けるはずないって。僕も最初、ずっとそう言い聞かされていたから、サイちゃんを年下のように可愛がるかのように、見下すかのように接していた。でも、日に日にサイちゃんは色んな事を思いついて、私はそんなサイちゃんといつの間にか友達になっていたわ。
オセロナイトって知ってる？ あれ、サイちゃんが考えたボードゲームなんだよ？ でもね、サイちゃんの手元には何も無い。僕の為に、惜しげもなく権利を譲ったのだから。何があったかまでは教えてあげないけど、僕はその日以来サイちゃんとは親友になったと思っているよ。同時に、僕の両親もサイちゃんの事を認めだして、今では僕の婿殿って決めつけちゃうくらいなんだから。
ギリッ。
そんなある日、僕は気が付いたんだ。いつの間にか、サイちゃんの事しか考えられないようになっていた事に。それと同時に、僕は引っ込み思案にもなっていた。サイちゃんの後を追いかける事しかできなくて、見守る事しかできなくて。でも、離れたくなくて、ずっとサイちゃんの後ろ姿を追いかけていた。
「そんな僕にも、幸運がやってきた」
魔王領土に入った僕たちは、魔王と遭遇したんだ。その時、僕の頭の中はサイちゃんを守ることで一杯だった。そして、僕は魔王様に願ったんだよ。
『僕の大切な物を捧げるって』
そう、僕はもともと男だった。でも、魔王様の計らいで僕は女の子になったんだ。あの赤髪の魔王様は、笑いながら言ってくれたわ。
「貴方の心は根っからの男なのに、同性を愛せるというの？ ふふふっ、ふふふふ……人類の、貴女の本気、みせてもらうわ」
その時から僕は女の子として、サイちゃんの親友から、恋人になるべくしてなったの。運極だった事に、初めて感謝したときだったわ。
「だから、スィスタ。貴女が私たちの間に入る余地なんてこれっぽっちもないの」
「なっ、大人しく聞いて居れば、男？ 女？ 知らんがな。そもそも恋人じゃないでしょう！」
思わずスィスタの口調がおかしくなる。
「でも、今日で完全無欠に私たちは祝福されるわ。このラーヴが、サイちゃんとの愛を確実な物にしてくれるからっ！」
やっとアーニィがラーヴを使おうと口にする。長かったなと、私は不慣れな演技を止め、やっとすべてを諦めることが出来ると心を落ち着かせた。
アーニィが手を伸ばした瞬間から、私の心はどうしようもなくざわつきだす。何故だろう、アーニィがラーヴを発動させるのをみたら、サイの事は諦めようと思ったのに。どうしてだろう、なんで私はこんなにも涙を流しているのだろう。
「だ……めぇ……」
アーニィは今スキルラインを見ているのだろう。遠くを見つめ、その瞳には既に私は映っていない。
「だめぇ……だめだってばぁ……やめて、やめてよぉ……」
涙が止まらない。私の目の前でラーヴを使わせて、確認してスッキリキッパリ諦めるはずだったのに。
「やめてぇぇぇ！」
悲鳴と同時だった。アーニィは手を逆手にすると、その拳をゆっくりと閉じた。
「ラーヴ」
ああ、私の恋は終わったのだと。そう確信していた、でも、私にも運が味方をしてくれる事があったようで。
「あ、あれ？ なんで、なんでなんでなんで？ なんで僕のラーヴが発動しないのっ！？」
愛する者に対してのみ発動するスキル、ラーヴ。慌てて、プロテクトラーダイヴの発動も試みたアーニィだが、同じく不発。
立場が一瞬にして入れ替わった瞬間だった。思い出せ私、アーニィが元男だったという事を。サイはアーニィと付き合っていないと断言していたことを！
「ふ、ふふ……わかっちゃった。そっか、そうなんだ。ふぅん、そっかぁ」
ゆっくりとアーニィに近づき、自分よりも背の高い相手の肩に手を置くと、私は勝ち誇ったように告げる。
「そりゃそうよね？ アーニィは元々男の子だったんだもんね？ サイ君とは男の友情で結ばれていただけなんだね」
サイの事がこんなにも愛おしく、こんなにも誰にも渡したくない存在だとわかってしまった。だから、私は決めた。これからも、ずっと何があろうとも諦めないと。
頑固者な私だけど、サイ君……これからも一緒に居ようね。
「へっぶし、風邪でも引いたか？ 明日から中央に行くってのに。早く風呂入って寝ちまおう」
サイはそんな二人の事情も知らず、眠りについたのだった。
