学園生活編：1
教室に入ると、並ぶ机は五つ。見慣れた光景に、今日も一日が始まるのだと再認識する。
「おっ、サイにアーニィちゃん。おはよ、今日も朝からお熱い登場で」
俺達を見て開口一番、茶化してくるのは同じクラスのマイクル。性格は明るく、口は若干悪いが本人はその認識は一切ないらしい。こいつも俺と同じで短髪黒髪、身長は俺達より低いが一四歳という年齢としては中くらいというべきか。マイクルは立ち上がると、制服を綺麗に着こなしていたが襟ホックを外すと熱い、熱いと手で顔を仰いでみせる。
「おはよアーニィちゃん。今日の午後暇？ 新しいスイーツのお店がね」
そんな俺を茶化しにきた中央席のマイクルのさらに奥の席に座っていた女生徒、リッカがアーニィに話しかける。俺に抱き着いてたアーニィを引き離すと、その手を握りとり熱い視線を送りつつ話しかけるのは学園二位のリッカである。
筋力極振りという怪力娘と呼ばれているが、学園一位のアーニィが女性というのがよっぽど嬉しかったのだろう。アーニィにベタ惚れしているのがリッカである。ちなみに俺達よりデカイ。
「あ、あのね？ リッカ、僕は今日サイちゃんと一緒に出掛ける予定があってね」
「ムキィ、また貴方？ 貴方は一体何様なの？ ちびの癖して何様なの！？」
「おいおい、待て待て、俺と同じ身長のアーニィもそれ貶してないか？」
「ふふん、アーニィちゃんは別なの。こんなに美人で、こんなにも努力家で、こんなにも私の王子様！」
いや、確かに元男だから王子様って表現は間違いじゃないけど。そんな俺の心の突っ込みを無視するかのように、アーニィが御免ね、と片手で謝るポーズをとってみせるとリッカはガクリ、と片膝をついてみせる。制服であるミニスカートからちらちらと見えてはいけない領域が覗けてしまうので、俺は視線を明後日の方向へ移すと、一番奥の席に座っていたスィスタと目が合う。控えめに手を振り、挨拶をしてくれる。
「今日もスィスタは可愛いなぁ」
そんな俺の言葉に、スィスタは顔を赤らめ視線を落としてしまう。ぐぇ、とリッカの声が聞こえたかと思うと再び俺の腕に抱き着いてくるアーニィが目に涙を浮かべ、何かを抗議してくる。
「ねぇ、サイちゃん？ ねぇ？ 僕には一度もそんな言葉言ってくれたことないよね？ 僕はどうなの、ねぇ、ああ、無視して自分の席に座ろうとしないでぇ」
そんないつものやり取りを終え、各自が着席してしばらくすると講師が気怠そうに扉をあけた。
「おーい、お前ら。久しぶりだな、おっ、アーニィ？ まだお前その髪の色……」
頭を掻きながら、五年生になったアーニィの髪色をみて面倒臭そうにする教師はセツ先生である。知能と魔力の値を平均的に振り分けた、ハイブリット型と呼ばれるステ振りをしているセツ先生は炎のセツとも呼ばれている。
「まぁ良い、優秀なのは良い事だ。だからといって、気を抜くとスグに後輩やリッカに追い抜かれるからな？ 出席は……全員いるな、相変わらず優秀なことで」
学園一位のアーニィ。二位のリッカ、三位の俺、四位のスィスタ、五位のマイクルでと五つだけの席は全て埋まっていた。通常二十名で構成される教室なのだが、成績上位者五名で使うという特別教室がここなので、席の数は間違ってはいない。補足だが、二年から五年の間、ずっと俺達は同じ面子の空間で学習をしていた。
「さて、今年一年は俺から二次クラスのスキルについての講義となる訳だが。スィスタ、二次クラスについて述べてみな」
青色ジャージ姿という、教師らしさが一切ないこのセツ先生だが、この人はダンジョンという魔王の作りし空間で二十階層到着という記録保持者である。つまり、俺達はいずれダンジョンに放り込まれるのだがそこで生きる為の知恵や基礎体力作りをしてきた訳である。
「はい、ダンジョン十階層に辿り着くと授かることのできる新しいスキル枠、それとステータスポイントを獲得した者の事です」
「うんうん、よく覚えていて宜しい。代わりに先生でもするか？」
「……」
「はぁ、お前は真面目すぎていかんな。おいサイ、お前代われ」
「全く、なんで俺が」
「時給500円でどうだ」
「わかりました、資料を貸してください」
そして、俺はというと前世の記憶と、先生の代わりを務める事で何とか三位というポジションに留まることが出来ている。二位のリッカや、一位のアーニィが化け物なのである。
「あっ、今サイちゃん何か変な事考えたでしょう！？」
「汚らわしい」
「オマエだけ、羨ましすぎるぞおい。落ちぶれれば良いのに」
それぞれ俺を罵倒する声が聞こえるが、気にしない。それに、アーニィとは常に一緒に居たのだ、考え事が筒抜けなのは今更だろう。
「えっと、お前らしずまれぃ！ 俺が講義するから、大人しく聞いとくんだぞー」
俺がやる気をみせると、皆静まり返る。何だかんだで、俺の講義が始まると皆真剣に聞いてくれるのだ。本当、俺と違って優等生揃いである。
「んー、スキルを使う動作は皆頭に入れているよな？ 俺達は数多くあるスキルブックの中から二つ、選び抜く必要がある。一五という歳になり念願のスキル保持者となれるわけだが、ここで注意しなければならない点がある。リッカ」
「はい、浮かれて変なスキルを適当に取らない事。その場だけの感情でスキルを選ばない事。二次クラスが取れるよう構成を考える事」
「オーケー。学園という教養機間があっても、未だに何人もの生徒がステ振り、スキル取得を失敗して悔やんでいる。更に、二次クラスになるためにはダンジョン十階層へ到達する必要がある。このダンジョンに潜る力不足で二次クラスになれない者も多数出ている。リッカ」
「はい、ステ振りとスキルがマッチしてなければ何も活かす事が出来ず、ただスキルが扱えるだけでも勿論ダメ。ってサイ！ あんたさっきから私ばかり当ててない？ バカなの？」
俺はそんなリッカの言葉を無視して、用意されたプリントに目を通す。
「えっと、それじゃセツ先生。実演をお願いします」
数少ない実演。単にセツ先生がめんどくさがってなかなかスキルを使ってくれないだけなのだが。それでも、生で見るスキルは貴重である。
俺は席に戻ると黒板に向かって手を伸ばすセツ先生の後ろ姿をジッと見つめた。
「おいお前ら、よーく見とけよ。俺の右手には火の具現化スキル、ファイアがある」
そう言い、腕を伸ばすと握りしめていた拳を開いてみせた。瞬間、俺の感覚が寒気を覚える。
「手を伸ばし、手を開くことにより碧の線がスキル使用者が認識できるようになる。授業では弓を射る時間があるが、あれはこの感覚を疑似的に覚えるもんだ。スキルによってこのスキルラインの動きは変わる。俺のファイアは単純で扱いやすい、例えばこのまま発動させると」
そう言い、開いた手をクイッと逆手にしてから握りこぶしを作って見せた。瞬間、手の先から火の塊が真っすぐに黒板へと向かい、ボフンとその表面を焦がして見せた。
「こう、手を返すことによりロック、開いた手を閉じることによって発動できる訳だ。スキルに使用制限は一切ない、この条件を満たせばいいだけだ。だが忘れるな、スキルによって交差する発動場所への着弾は変わってくる。俺のファイアもそうだ、手を伸ばすと伸びるスキルライン。そして伸ばし切った手が最大距離となる。その場所まで伸びきったスキルラインは、上下左右へとラインを交差させ交わった場所へと向かって発動する。そこが発動場所だが、俺のファイアは着弾まで一秒もかかってしまう。勿論、こうやって」
いうと、セツ先生は同じように伸ばしたを引き腰元まで持ってきた。
「腰の真横まで腕を引くことにより、発動場所は自分自身、もしくは真正面まで距離を操作できる訳だ。同時に、着弾までの時間も刹那の時間で発動する、このようにな」
そう言い、今度は腰元で手を逆手にして握りしめた。すると、セツ先生の正面がボウッと照らされすぐさまその光は消え去った。
「先生、後ろからだとその、正面で発動したスキルが見えないんですが」
スィスタが容赦ない突っ込みを入れるが、スキルを発動させたその手をそのまま腰に当てると何やら体をのけぞりながら意味ありげなポーズをとってみせる。
「良いかお前ら、ここまではただの復習だ。もうちょっと復習に付き合えこの野郎」
スィスタの指摘を華麗に無視してみせると、次は左手を伸ばして見せる。
「ここもまだ復習だが、よーく見とけ。こういった発想がなければ二十階層なんて夢もまた夢だ」
そう言い、伸ばした左手で同じようスキルを発動させる。が、何も起こらない。
「準備は出来た、後は同じようにファイアを使う」
腰にしていた手を前に突き出すと、同じようにファイアを発動させる。が、先ほどの火の塊が飛んでいくのとは違う現象が起こる。
「ファイアーライン、俺はこう呼んでいる。左手で創り出した風が、俺のファイアをより強力な物へと昇華させてくれている。火の塊が飛んでいくという点で狙うスキルが、線で狙うスキルになったわけだ。応用すれば、このファイアーラインはファイヤーウィップや大爆発を引き起こすファイヤードリフトにもなる」
おお、と久々に見せてくれた応用技に教室内の皆が声を漏らす。
「もちろん、バラバラの相容れないスキルを使っても使い方次第だ。それじゃあやっと本題だ、これは二次クラスになってからしか得る事の出来ない第三のスキルだ」
滅多にみせてくれないスキルに加え、初お披露目であるセツ先生の第三スキルに、皆息をのむ。
「発動方法はいたって簡単だ、両手を前に突き出す。すると、スキルラインのような物が見えるようになる。こればかりは習得してみないと伝えれないんだ、すまんな。でだ、両手でこのスキルラインのような物を扱い、発動させるだけってわけだ」
手を返さず、その場で握りこぶしを作って見せるセツ先生。だが、何も起こらない。
「ちゃんと両手を逆手にして握らなきゃ発動しないからな。あれぇ？ お前たち、そんなに期待した目をしてみてどうしちゃったよ？ 俺の第三スキルは危険すぎて使えんのだって、過去にも一度説明したよな。良いかお前たち、スキル選びはしっかり選び抜け、ほら、選んだスキルブックをみせてみろ」
折角みれると思った俺達のワクテカを返しやがれ！ と、内心で罵倒しながら各々はカバンの中から選び抜いたスキルブックを机上に置いてみせる。
「スィスタ、お前のセレクトは悪く無いが、ウォーターとフリーズはどうかと思うぞ」
「私なりに考えたんです、水と氷は相性が良いって。だから」
「ウォーターは持続型のスキルだ、持続時間中はその手先から水が放出されるだろう。そしてフリーズは瞬間型スキル、握った瞬間に狙った小範囲の温度を低下させるスキルだな」
「はい、ウォーターを放ち、その水を凍らせることで威力を」
「あのなぁ、フリーズの性能はそこまで良いものじゃないんだ。そんな一瞬で凍らせる力があれば誰だってこぞって取得する人気スキル間違いなしだ。だが現実はどうだ、温度を低下させる過程で徐々に固まっていくんだ、寿司職人が好んで使うようなスキルはやめとけ」
「うっ、でも、やってみなけりゃわからないですか！」
食い下がるスィスタ。余程自信があったのだろうが、否定されて珍しく噛みついている。
「そう、それだ。やってみなけりゃわからない、で何人もの生徒が失敗をしているんだ。スキルは十五歳になる年にしか得ることが出来ない。そして一度習得したスキルは二度と変更することが出来ないんだ。俺たちの持つステータスのようにな。ほら、次はリッカ、見せてみろ」
悔しそうに、でもあの顔は絶対ウォーターとフリーズを譲らないといった顔だ。大人しいわりに、頑固者なスィスタは……今日も可愛い。
「私は、この二つにしようと思っています」
「ん、良いチョイスだ。次は……」
「まっ、セツ先生！？ 私の扱いひどくないですか、ねぇ？」
「案外かまってちゃんだよな、リッカは」
「ッッ！？」
「すまんすまん、そう怒るな。そうだな、この筋力上昇と、素手強化は非常にお前向けのスキルだと言える。だが、相手を捉えるスピードや正確性は自力で磨くしかないから、かなり茨の道になるぞ」
「そう、ですね。だからアドバイスを」
「じゃ、次はマイクルのみせてみな」
「えう」
変な声を出して、アドバイスを諦め思わず立ち上がっていたリッカは大人しく座り一人モンモンと悩んでいるようだ。あの高身長で、スタイル良し、無防備にみせてくるお色気よしなのだが、やや残念な胸が。
「キッ」
何故だろう、俺の考えを呼んだかの如くこちらを睨みつけるリッカさん。あれ、偶然だよね？
「やっと俺の番ですか。俺はこの二冊にしようと思ってるんですよ」
「ん、ソナーとスモークか。お前は一体何を目指してるんだ？」
「そりゃ、こう敵を発見したらドロンと」
「なんでお前みたいなのが上位者に食い込んでいるか、いつも不思議に思っていたがアレだな、バカとバカはバカ一重ってやつだな」
「ちょ、セツ先生！？ それ完全にバカにしてませんか？」
「してないしてない、褒めてるんだよ」
「そ、そうっすか。いや、セツ先生みたいになろうって俺も頑張ってるんですよ？ 嬉しいなぁ」
「訂正する。一切褒めてないから」
「ぐぁ」
マイクルは純粋故に、何でもホイホイ信じちゃうからなぁ。めんどくさいやつ。
「次はアーニィ、みしてみ？」
「はい、私はこれにしようかと思っています」
「ふむふむ、ははぁん、なるほどなるほど。ハガネにラーヴか、マイナーどころばかり拾ってくるよなお前。それに、ラーヴは絶対なのな？ スィスタといい、お前といいなんでそう譲れないスキルが決まってるかねぇ」
「でも、確かに悪い組み合わせではない。ラーヴは愛する者を対象に発動する無差別スキルだからな、効果が少しアレだがお前の基礎能力で与える勇気だ、きっとサイも喜ぶだろう」
「なっ」
なんで毎回ラーヴをスキル候補から外さないんだアーニィの奴。毎回それで茶化される俺の身にもなってくれ。
「それにハガネか、これもサイへの補助用って感じか？ 硬化は便利だが、硬化したところで刃物で刺されりゃ人間の体なんて簡単に割かれてしまうし、イマイチ使いどころがないぞ？」
「わかってます、でも体力極振りのサイちゃんなら効果は間違いなく凄いと思うんです」
「流石は一位といったところか、ちゃんと考えているようだから俺は止めねぇ。だけどこれだけは何度でも言わせてもらうぞ？ 恋心なんていつ」
セツ先生が言い終わる前に、アーニィの体から異様なオーラが放たれているのを察知したのか、忠告を途中で終わらせてしまう。昔は何度も恋心なんていつ変わるものかわからんのだ、一人の男の為だけのスキル振りはやめておけと、ハッキリと忠告してくれていたのに去年あたりからアーニィはそんな忠告を最後まで言わせない威圧をしてみせていた。
「ま、まぁアーニィ、スキルを習得するその日まで、しっかりと考える事だ」
「はい」
冷や汗を流しつつも、俺の机に投げ出されたスキルブックを手に取るセツ先生。だが、いつもの討論の開始の時間である。
「また、お前はコレを持ってきたのか。ホゲホゲとライティングとか、仮にライティングは認めよう、物に文字を書き込めるそのスキルは昔出版社に就職するには必須スキルなくらいだったからな。まぁ、今の時代機械化が進んで一切必要のないスキルになっているわけだが。まぁ、それは良い。ホゲホゲはやめとけ」
「譲れません」
「おまえなぁ、先代に何人もホゲホゲを取って研究した奴がいるんだよ。箱を創り出すスキル、ホゲホゲ。でもな？ 実際に使っても箱はどこにも見当たらない。更にはスキルブックの注意事故に確かにある、ライティングとあわせろとあるが、箱が出現しない以上何かを書き込める場所もないわけだ。わかるか？」
「わかるけど、セツ先生の言いたいことがわかりません」
「むっ、ライティングで箱に書いたことが具現化するというホゲホゲは、夢のようなスキルだと言われつつ敬遠されてきた。それがさっき説明した、箱がどこにも現れないからだ。確か、hogeという文字やhogehogeという文字が代わりに見えたという研究結果まではあるが、それまでなんだ。何も意味をなさないスキルだ、やめておけ、俺からのアドバイスは以上だ」
そう、この世界の人々にはホゲホゲの意味がまるでわかっていないのだ。だが俺は違う、前世で扱っていた用語にホゲホゲという用語が確かにあったのだ。その用途も、箱を用意するというもの。俺の推測があやまっていなければ、確実にこのスキルは重要度が高い。
「絶対俺はホゲホゲをとりますからっ！」
俺の決意を聞き、スィスタは小さく拍手をしてみせる。
「サイちゃん、私がサイちゃんのスキルをカバーしてみせるからね」
小声でそんな決意を漏らすアーニィだが、丸聞こえだから。そして、お前に貸しばっか作れる訳ねーじゃん。仮に、この世界の常識が俺の前世の常識と違っていて、ホゲホゲの目論見も大いに外れていた場合はまたお前に迷惑をかけちまうかもしれない。でも、俺はこのホゲホゲでアイツを、俺の親友をこんな姿にしたアイツをギャフンと言わせてやらなきゃならないのだ。
「ギャフン？ 何それ？」
思わず俺の心の声が漏れていたのだろうが、アーニィの疑問は無視することにした。
