幼少期編
幼少期編
「ばっ、びゃぁぁぁ」
この世界で生まれ変わり発した第一声は、子供の発する泣き声であった。まだ世界を照らす光すら捉えれぬ視力しか持たない瞳は涙で溢れ、視界に映る世界を滲ませた。
ふわりと、体が軽くなる。気づけば、母親だろう人物に抱きかかえられていた。その手はゴツゴツしていて、少し痛いようで温かいようで。
俺は母親だろうこの人の手の中で、体力が尽きるまで泣き続けていた。
次に目が覚めた時には、視界に映る物がハッキリと見て取れた。未だ眩しすぎる世界には二人の人間が見て取れた。一人は優しそうな笑顔で見守ってくれている母親だろう人の顔と、どう俺に接して良いのか分からずアタフタするだけの父親だろう人の姿が視界に入ったり出て行ったりと、何度も往復をしていた。
そんな二人の姿を見て、俺は生まれ変わった自分は再び人として生を受けたことを知った。
声を出そうとするも、俺は再び泣き声をあげていた。生まれ落ちたばかりの幼子だという事に、今更ながら気が回る。思考は出来ても、思うように体は動かせず、しゃべることもままならなかった。
更に、前世での記憶が次々と零れ落ちていく感覚に怯え、襲い来る感情の波にただひたすら怯え泣いた。
「あらあら、元気な私のサイ。私たちのサイ。お前はきっと元気で優しい男の子に育つわ」
「な、なぁ？ ずっとサイは泣いているが大丈夫なのか？ 痛いんじゃないか？ お、俺が代わりに抱こう、そうだ、それが良い」
「もう、普段はあんなに落ち着いてるのに。ふふ、新しい一面が見れたわ」
「ちゃ、茶化すなよ。ほら、渡してみ？ お、おお……」
俺は一瞬ふわりとした心地に包まれたのち、今度はより一層硬い手に抱きかかえられ。
「びゃあああああ」
より一層怯え、泣き叫んでいた。
涙で一杯になった瞳から覗かせる親父の困り顔、そして母親の優し気な笑顔に俺はこれからの人生を思い描いた。この親と共に、幸せになろうと。
前世の記憶の断片をすくいあげるように一つ一つ思い出し、今の自分の心に刻んでいく。
いつもパソコンに向かい遊んでいた俺はロクに親と喋ることも無く、日々淡々と時間を浪費していた。気が付けば、食事を用意してくれる母親の髪の毛は真っ白になっており、親父は痴呆が進み過去の威厳はどこへやら。気が付いた時には全てが手遅れだった。
そう、この記憶は確か、俺がまだ高校へ入った夏の頃だったはずだ。
料理や家事を代わりにやろうとするも、上手くいかず。そんな自分にイライラして、母親に当たっても何も言い返してこず笑顔を絶やすことはなかった。父親を介護するにも、どう接して良いのか分からずやんわりと手を握って歩いていたら、何もない場所で親父は転び怪我をしてしまった。
無力だった。気が付けば高校二年の夏。
気が付けば俺は家の事情、自身の事から目を背けていた。必死にアルバイトに勉強に、それこそ今の自分に出来る事を無我夢中で行っていた。だが、これまで自堕落な生活を送っていた俺の根本が突然変われる訳もなく、日に日にストレスは溜まり、自暴自棄になっていた。
「サイ、貴方はきっと良い男の子に育つわ。見てよ貴方、この子の綺麗な瞳」
「そうだな。こんなに綺麗な瞳を持つサイは最高の息子だ！」
俺はオーバーワークを続け、ただひたすら働き倒れたいた。
それが俺の最後の記憶。
あんなにボロボロになっていた母親に、日々蝕まれていく記憶障害に苦渋する父親に何もしてやれず、結局最後まで迷惑をかけてしまったこんな俺だけど。
この世界では必ず、孝行するよ。
必死に繋ぎとめた過去の記憶が徐々に薄れてゆく中、俺はそんな当たり前の事を今更心に誓っていた。
時が経つのはあっという間で、俺がこの世界に生まれて九年という月日が経った。
後一年すれば、強制的に学園へと入学する事となる。
「サイ、何度も口をすーっぱくして言うけど、ねぇ聞いてる？ ねぇ、ねぇってば！」
「行ってきまーす！」
「もぅ、絶対西の森に行っちゃダメだからね！」
「わかってるよー」
ピンク色のエプロンに身を包み、腕組みをして話しかけてくるこの女性は俺の母親、デリュ・フリードだ。身長はもうすぐ追いつきそうな148cmと小柄だが、自慢の金髪ロングを真っすぐに下ろし、頬を膨らませながら必死に感情を表している姿は大人というよりも子供である。
そんな幼げな見た目の母親は今朝方、『困ったわ、キノコが足りない』と頬に手を当てながら台所で悩んでいたのだ。そんな声を聞き、俺が取ってくるよと公言して今に至る。
西の森に入らないよう注意をされるのは理由があるのだが、俺は子供が遠くへ行き迷子にならないようにする為の大人の作り話程度にしか思っていなかった。
外へ出ると、いつも玄関で待ち伏せしている友達がそこには居た。が、遊ぶ約束をしていた訳でもなく、俺は今からちょっとばかし忙しくなるので相手せずに駆け出す。
「あっ、サイちゃん待ってー」
「なんだよ全く、人が親切に説明してるってのに！」
「えっ、えっ？ 誰か居るの？」
「いねぇよ、ほらお前も行こうぜ」
何だかんだ言いながら結局誘ってしまう俺である。
「あれ？ サイちゃん、そっちは」
俺の向かう場所に気が付いたのか、早速腕を掴んで静止しようとする。そう、俺が真っ先に足を向ける先は森の方角だ。あの森で採れるキノコは美味しい物が多いのでついつい冒険してしまうのである。
うん、うちが決して貧乏だから森へ採取に行くのでは無いとだけ言っておこう。
「ダメだって、怒られちゃうよ」
「何だよ、居もしない魔王様がそんなに怖いか？」
「怖いよぅ」
「男の癖して、意気地なしだなぁ」
モジモジしながら、俺の服の袖を掴みつつしっかりと後をついてくるのは幼馴染のアーニィ。俺と全く同じ日に生まれ、全く同じ身長というコイツは幼馴染というよりも、腐れ縁というか。まだお互い子供なので、仲良し二人組というべきか。
色んな物事に対して怖がる臆病者のアーニィだが、ネタステータスである幸運値が四と、特化型のステータスを所持している。この世界では生まれた瞬間、ステータスという基礎能力値に一という値が割り振られている。
そして、そんなステータスポイント、初期ポイントを三持って産まれる訳だ。
だが、そこは生まれたばかりの子供なのだ。無意識、本能がままにその三ポイントのステータスを割り振ってしまうのだ。
勿論俺も、そんなステータスなんてものがあるとは露知らず。体力切れで倒れたトラウマからか、気が付いた時には体力に極振りをしていた。
ステータス。これは基礎体力や知識に乗算してくれる値となる。例えば力のステータスが一ならば、ありのままの筋力なのだがこれが二になると話は大きく変わる。それまで握力が50あったとすれば、一気に55に跳ね上がるのだ。体力極の俺の場合、九歳という年齢にも関わらず１００ｍを全力で走っても息切れはしなく、４００ｍくらいの全力疾走でやっと息切れするくらいである。これから体力をつけて行けば、更に俺の体力は跳ね上がっていくだろう。
「だって、僕にはサイちゃんみたいなステータスがないし……」
「そうだったな、まぁ……ドンマイ」
「ふぐぅぅぅ」
こいつの悪い口癖だ。何だよふぐぅって。ちなみにアーニィの極振りの幸運値だが、カンスト値、十というまで極振りすると幸せすぎて死んでしまうステータス、という事で有名であった。
「ん、待てよ？ 不遇ゆえにふぐぅ？」
「おちょくらないでよっ」
おお、怒り顔のアーニィは貴重だ。しかし、ステータスが軒並み一だからといって、男らしさゼロな奴である。
「もぅ、サイちゃん？ 引き返そ？」
「そう言いながらピッタリ俺についてきて、お前こそ森に足を踏み入れても良いのかよ？」
「だってだって、サイちゃんがどんどん森の奥に進むんだもん」
「だからってお前まで着いてこないでも、おっ、これマッタリダケじゃね？」
「えっ！？ わっ、ほんとだ！」
先ほどまでの口論はどこへやら。目の前のお宝キノコに森の中を探索しているという危険な真似をしているという認識は、一瞬でどこかへ吹き飛んでしまっていた。
「これ、美味しいよねぇ」
「おっ、アーニィも好きか。後で分けてやるよ」
「わぁい、サイちゃんありがとう！」
ポケットにマッタリダケを詰めれるだけ詰めると、冒険心が俺の足を突き動かしていた。そんな俺に、アーニィも内心ワクワクしながらついてきていた、と思う。
「ふぁ、何だここ」
「ふぁああ」
二人して変な声をあげる。思わず二人して手を繋ぎその光景に酔いしれる。
そこには見たことも無いほどの広大な花畑が広がり、向こう側が見えないくらい広い場所へと出たのだ。これまで何度か森での探索を行っていたが、こんな場所があるなんて。
「あら？ 小さな小さな迷子さん発見」
何故だろう、花畑の中央に座り込んでいる赤髪の人物の声が聞こえてきた。ただ、こんな森の中に人が居るはずもなく。森の中は危ないから、大人たちが勝手に魔王という迷信を作り上げ、子供たちに教えているだけだと思い込んでいた。
この平和な世界に、そんなものが存在しているなんて思う訳がない。生まれ落ちたこの世界は、ファンタジーな感じが若干あるけどもステータスとスキルがあるだけで、ドラゴンが居るわけでもなければ妖精が存在するような世界でもなかった。自分の前世の知識が警告を鳴らす。
ここは日本では無い、異世界なんだと。
だからこそ、ゲームに現れるような魔王や勇者といった存在がこの世界に居ても不思議ではないのだ。ただ、俺の住んでいる世界が、視野がまだ幼かっただけなのだと。
「逃げろっ」
この声をあげるのが精一杯だった、握った手を放し、俺はアーニィを庇う様に前に出た。
「あら、勇ましい事。でもね？ 私の領地に無断で入って来たのは理解出来るわよね？」
ゆっくり立ち上がる赤髪は、地面に届きそうな程の髪の毛に指を差し込むと、スィとその指を滑らしてゆく。その仕草は遠目でも何故かしっかり認識でき、次の瞬間には俺たちの目の前でそのやたらに長い赤髪を丸めてお団子にした状態で固定していた。
「あ、あああ……」
俺の声だろうか、それともアーニィの声だろうか。漏れ出た恐怖の声が、更に俺の心を強張らせる。
「カハッ」
何の躊躇もなく、俺の腹を拳が抉った。息が出来なくなり、後ろに居たアーニィもろとも後方へと吹き飛ばされる。しかし幸運にも、体力極振りが幸いして致命傷にはなって居ない。逃げろ、逃げろ逃げろ逃げろ逃げろ。
「あらあら、殺すつもりだったのに」
ハッキリと聞こえる声。真黒なドレスに身を包む赤髪は、確かに俺達を殺すと明言したのだ。立ち上がろうにも、指一本動かせないほどに全身の自由が効かなかった。
父さん、母さん、また何もできないまま死んでゆく俺を許してくれ。そして、巻き込んで悪かったアーニィ。本当に、謝っても謝りきれないよ。本当に、ごめん。
そんな事を思いながら、目を瞑ったが瞼を照らしていた光に影が差す。そしていつまでたっても次の痛みは訪れない。勇気を振り絞りそっと、そっと目を開けると目の前には俺を庇う様に両手を広げたアーニィの姿がそこにあった。
おい、やめろ。動けるならお前だけでも逃げろ。そう言ってやりたかったのに、未だ俺の呼吸は安定せず声に上げることは出来なかった。そんな俺の代わりに声を発したのはアーニィだった。
「ぼ、僕はアーニィと言います。勝手に入ってきちゃって御免なさい」
「ふふ、君は良識を持っているようね。でも、悪いことをしたのだから、それ相応の詫びをみせてもらわないとねぇ？」
「ぼ、僕の大切な物を……アゲマス」
アーニィ、何をお前。
「アーニィ、君は実に誠実だ。わかったわ、今日は気分が良いし本当に特別よ」
目の前で両手を広げていたアーニィは手を下ろすと同時に、衣服が弾け飛び光に包みこまれた。そこで俺の意識は激痛と共にぷっつりと途切れた。
更に五年の月日が流れた。炊事洗濯掃除と、主婦と呼ばれる程に親の手伝いを日々行った。そして、あの日以来我儘や前世の記憶に振り回される事なく勉強を必死にしたのだ。
十歳になると、学園に通うようになる。当然、学ぶことは多く一五歳になると追加のステータス、更に成人するとスキルを二つ得ることが出来る。そのステ振りとスキルをどう取得するかという課題を突き詰めるのが、主に十歳から一五歳の学園生活となる。
「サイちゃん、何のスキルとるか決まった？」
「近い近い近い、くそっ」
男が腕にギュッと抱き着いてくるなんて、気持ち悪い。そんな罵声を一つでも浴びせてやりたいのだが。
「あれ？ サイちゃん顔が赤いよ？ 熱でもあるんじゃ」
「顔を近づけるんじゃねぇ！」
スキルブックが詰まった両手カバンを思い切りスイングすると、アーニィの脇腹に思い切りめり込む。
「ぐえぇ、ふぐぅ」
「何がふぐぅだ」
「こ、これは苦しんでいるんだよ？ 後、サイちゃんチャック空いてる」
「ッッ」
思わず苦しみに屈んだアーニィの目の前には俺の股間があるわけで。そんな俺への指摘する場所はズボンの……。
「み、みんなよっ！」
「へへ、せっかく教えてあげたのに」
俺たちのやり取りを遠目に見ているほかの生徒たちが、コソコソ話を始める。
「またあの二人よ」
「朝からいちゃつきやがって、けしからん」
「俺もアーニィちゃんと仲良くしてぇ」
俺たちは一四歳。この学園生活も残すところあと一年となっていた。アーニィも俺も、今では168cmと全く同じ身長だが、周りより少し背が高くなるほどには大きくなっていた。
そして、アーニィはというと。
「そうだ、今日下着選び手伝ってよ。良いでしょ？」
「ばっ、おま……またかよ」
「しょうがないじゃん、また大きくなったんだから……」
アーニィの胸は、自慢出来るほどに育っていたのだった。あの日、アーニィは魔王に大切な物を捧げ見逃してもらったのだ。そう、男性の誇りともいえるアレを捧げ、今では立派な女の子として今を生きているのだ。
容姿も徐々に女性らしくなり、短髪で赤髪に染めていた。本来は校則違反なのだが、学年一の成績と基礎能力を持つ優等生としてアーニィは髪の色を特別に許されていた。ステータスだけをみれば、何の補助も無い幸運値極振りなのだが、人間頑張ればステータス依存じゃないって事を証明してくれる優秀な生徒だった。
そんな命の恩人でもあるアーニィを突き放す事なんかできず、こうして元男だと知ってる俺はしぶしぶ抱き着かれる事を許容しているのだった。
