第11話：黒き繭の門番と、崩壊の聖域
かつて白亜と讃えられた王都ルミナリスは、今や巨大な「肉の揺り籠」と化していた。
城門を覆い尽くすのは、脈動する赤黒い血管が浮き出た、不気味な黒き繭。それはジュリアス王子が排出した数年分の穢れが、リィネという唯一の出口を失い、物理的な実体を伴って王都を飲み込んだ「絶望の澱」そのものだった。
「……ドクン、ドクンと……。街が、生き物のように鼓動している……」
帝国軍の兵士たちが、その異様な光景に顔を青ざめ、足を止めた。繭から漏れ出す瘴気は、触れるだけで鉄の盾を錆びつかせ、強靭な兵士の精神を内側から食い破る毒霧だ。
だが、その最前線に立つリィネは、純白の馬上で静かに目を伏せた。彼女から放射されるアメジスト色の神聖な波動が、周囲数メートルだけは死の霧を撥ね退け、清浄な空間を保っている。
「……行きなさい、ガルハルト。……あの方の執着が、門を塞いでいるわ」
「御心のままに。……全軍、抜刀！ 魂を穢れに売った亡者どもに、真の安らぎを教えてやれ！」
ガルハルトの咆哮と共に、白銀の騎士団が突撃を開始した。
城門の前に立ちはだかったのは、かつてリィネに石を投げ、王子に媚びへつらった近衛騎士たちの成れの果てだった。
彼らにはもはや、人間の面影はない。
王子の「業」を直接流し込まれた彼らの肉体は、着ていた鎧とドロドロに溶け合い、赤黒い肉塊が鉄板を突き破って肥大化している。頭部には無数の眼球が芽吹き、口からは言葉の代わりに、真っ黒なヘドロが溢れ出していた。
『アツ……イ……クルシ……イ……リィネ……サマ……タス……ケテ……』
肉塊の隙間から、掠れた怨嗟の声が漏れる。かつての同僚だった男たちの無残な姿に、ガルハルトの瞳に一瞬だけ悲痛な色が宿った。だが、彼は迷うことなく白銀の大剣を振り下ろした。
リィネの加護を帯びた刃が、肉塊の騎士を一刀両断にする。神聖な光に焼かれた傷口からは、汚濁した血が蒸発し、魂の束縛が断ち切られた騎士たちが、次々と灰になって崩れ落ちていく。かつて王宮でリィネを「無能」と嘲笑った彼らの最期は、救済すら拒絶された、ただの汚物の消失に過ぎなかった。
門番たちが掃討された後、リィネはゆっくりと馬を降り、巨大な黒い繭の壁の前に立った。
彼女は、王宮時代にジュリアスの毒を「ろ過」し続けてきた。その経験こそが、この繭を解体するための唯一の鍵だった。
「……あの方が私に与えた痛み。……その『構造』は、私が一番よく知っているわ」
リィネが両手を黒い壁に触れる。
刹那、繭全体が激しく震動し、リィネの指先から、黒い血管を逆流するようにして白銀の光が侵食を開始した。
彼女は単に浄化しているのではない。繭を構成する瘴気の「結合点」を、針を通すような緻密な魔力操作で、内側から破壊しているのだ。
リィネの指先が触れた箇所から、同心円状に光の紋章が広がっていく。
それはかつて彼女が「吸わされていた」毒の術式を完全に理解し、その符号を反転させる絶技だった。黒い肉壁は、自らの重みに耐えきれなくなった泥の城のように、崩壊を始めた。
「――崩れなさい。ゴミの山に、これ以上の居場所はないわ」
パキパキと、硬質な音が響き渡る。
内側から溢れ出した聖なる光が、黒い繭を切り裂き、広大な城壁がボロボロと砂のように崩れ落ちていく。
剥き出しになった王都の内部。そこには、建物のすべてが黒い粘液に浸かり、空さえもが紫色の雲に蓋をされた、現世の地獄が広がっていた。
噴き出す瘴気の突風に、帝国兵たちがたじろぐ。しかし、リィネが一歩踏み出すたびに、足元から清浄な光が波紋のように広がり、石畳にこびりついたヘドロを蒸発させていく。彼女が歩く道だけが、死の世界に穿たれた唯一の「聖域」となっていた。
そして、その中央。
かつての美しい白亜の城の最上階。
壁が崩れ、外気に晒された玉座の間で、一人の男が蹲っているのが見えた。
「……あ、ああ……リィネ……！ リィネが来た……！ 掃除に、僕の掃除に来てくれたんだ！！」
ジュリアスの声は、もはや人間のそれではない。
半分が黒く腐り落ち、不気味な紫の触手が生えた顔を、彼は歓喜に歪ませて叫んでいる。
彼は、リィネが自分を殺しに来たとは微塵も思っていない。自分を「綺麗」にするために、ゴミ箱が戻ってきたのだと、その狂った思考回路で信じ込んでいるのだ。
「早く……早く掃除してくれ！ この首筋が熱いんだ！ 指先が腐って落ちるんだ！ 君ならできるだろう？ ずっとやってきたじゃないか！ さあ、早く僕のところへ来て、その清らかな力で僕を癒やすんだ！！」
王子の絶叫が、静まり返った廃墟に木霊する。
帝国軍の将兵たちは、そのあまりの醜悪さに、剣を握る手が震えるほどの嫌悪感を抱いた。
リィネは、玉座に座る「かつての婚約者」を、ゴミを見るような冷徹な眼差しで見つめた。彼女の脳裏には、物置小屋で凍えていた夜、彼が浴びせた嘲笑の数々が鮮明に蘇っていた。
「……ええ、ジュリアス殿下。……今、行きますわ」
リィネの唇が、美しく、そしてこの世の何よりも残酷に吊り上がる。
彼女は背後に控えるガルハルトを一瞥し、静かに、だが重みのある足取りで城内へと進んでいく。
城内は、もはや石造りの建築物としての形状を保っていなかった。
壁は湿り、脈打つ肉のような膜が天井から垂れ下がっている。かつてリィネが磨き上げた廊下は、底なしの汚泥で満たされ、そこから「身代わり」にされた奴隷たちの怨念が、黒い影となってリィネの足首に絡みつこうとする。
だが、その影すらも、リィネの纏う神聖な光に触れた瞬間に浄化され、安らかな霧となって消えていく。
「ガルハルト、ここから先は私が一人で行くわ。……あの方のゴミを片付けるのは、掃除人の最後のお仕事ですから」
「……リィネ様。命を懸けて、お守りします。……背後は、俺が」
ガルハルトは力強く頷き、白銀の騎士団を率いて、城内に蠢く異形の魔物たちを食い止めるべく陣を敷いた。
リィネは一人、崩れかけの大階段を登っていく。一歩登るごとに、王子の狂気が、粘つくような魔圧となって彼女を押し潰そうとする。
しかし、今の彼女には、帝国で得た「真の理解」と、誇り高き騎士たちの信愛がある。
もはや、王子の放つ程度の毒では、彼女の心を一ミリも揺らすことはできない。
ついに、最上階の玉座の間の扉が、リィネの魔力によって静かに開かれた。
そこには、かつて黄金を纏っていた男の、無惨ななれの果てが待っていた。
ジュリアスは玉座に座っているのではない。玉座から溢れ出す黒いヘドロの中に、半ば埋まっているのだ。
彼はリィネの姿を見ると、幼児のような無邪気な喜びを浮かべ、腐りかけた腕を伸ばした。
「リィネ！ おかえり！ さあ、早く僕を触ってくれ！ 昨日の夜、ミレーヌとかいう役立たずが僕を汚したんだ！ 君が全部、吸い取ってくれるんだろう？ 君の魔力は、僕の汚れを飲み込むためにあるんだから！」
その言葉は、リィネの耳には空虚な風のように響いた。
彼女は一歩、また一歩と近づき、王子の顔を覗き込む。
「……ジュリアス殿下。……貴方は最後まで、自分が何をしたのか、ご理解いただけないのね」
「何をしたって？ 僕は君に居場所を与えてやったじゃないか！ 掃除という崇高な義務をね！ さあ、早く！ 痛いんだ！ 魂が、焼けるように熱いんだよ！！」
リィネは、ゆっくりと掌を王子の額にかざした。
ジュリアスは期待に胸を膨らませ、喉を鳴らす。
だが、リィネが放ったのは、浄化の光ではなかった。
「……いいえ。……私が今日持ってきたのは、貴方が捨てた『ゴミ』の、利息よ」
リィネの指先から、漆黒の雷光が走った。
それは浄化ではなく、リィネが体内で限界まで圧縮し、純化した「王子の毒」を、さらに数倍に増幅させて送り返す「断罪」の術式だった。
ジュリアスの瞳が、驚愕と絶望に染まる。
聖女の逆襲は、今、その核心へと突き刺さった。
