第二十章 お菓子が繋ぐ世界
「最かわの証明を経て、私のお菓子魔法は格段に安定し、深みを増した。
新しいお菓子を作るたびに、それを食べた人の心に正確に届くようになった。
「師匠、最近のお菓子、何か違います。もっと深く心に響く感じがして」
リリアが言う。
「成長したのかもしれない」
「素敵です」
試練を経て変わったことは、技術だけではなかった。
ものの見方が変わった。
以前は、お菓子を食べてもらう時、「喜んでもらえるかな」という不安が常にあった。
失敗を恐れていた。拒絶を恐れていた。
でも今は違う。
心を込めて作ったお菓子は、必ず誰かに届く。たとえその日ではなくても、いつか、どこかで。
それを信じられるようになった。
「心が安定すると、魔法も安定するんですね」
「そうだな。お前のお菓子、前より温かくなった気がする」
レイが言う。
「食べた時、じんわりと温かい何かが広がる感じがして、前よりも長く残る」
「気づいてたんですか」
「当然だろ。毎日食べてるんだから」
ある日、エリザベート嬢が提案してきた。
「ココ、大陸中のお菓子職人を集めた、大きなフェスティバルを開いてみない？」
「フェスティバル？」
「ええ。あなたが旅で出会ってきた人たち、各地のお菓子文化、それを一堂に集めて、世界中の人に見せたい。お菓子が世界を繋ぐ、というコンセプトで」
「いいですね。ぜひやりましょう」
準備に三ヶ月かかった。
王女も全面的に支援してくれた。
「大陸中から、お菓子職人が来てくれるわ」
「ハナさんにも声をかけました。サクラノクニから来てくれるそうです」
「フィアナ王女も？」
「はい。エルフ王国のお菓子職人も一緒に来てくれます」
「アランさんは？」
「もちろんです。旅から戻ってきたばかりなのに、すぐに承諾してくれました」
フェスティバル当日。
王都の広場は、色とりどりの屋台で埋め尽くされた。
東の大陸の餡菓子、エルフ王国の葉っぱのケーキ、ドワーフの石窯で焼いたパン菓子、砂漠の民のデーツと蜂蜜の菓子……。
世界中のお菓子が、一堂に会していた。
「こんなことが実現できるなんて……」
感動で言葉が出ない。
「お前がいたから、できたんだ」
レイが隣に立つ。
「私一人ではなかった。みんなのおかげです」
「そうだな。でも、最初に一歩踏み出したのはお前だ」
開幕のあいさつで、私は壇上に立った。
たくさんの顔が見える。リリア、グレン、ノエル、エリザベート嬢、王女、アラン、ハナ、フィアナ王女、マルガレータ……。旅で出会ってきた、大切な人たち。
「本日は、世界中からお越しいただきありがとうございます」
声が広場に響く。
「私は一年前、この王都で小さなお菓子屋を始めました。お菓子を通して、人々の心を繋げたいと思っていました。今日、こうして世界中のお菓子が集まり、様々な文化を持つ人々が笑顔で集っている光景を見て……夢が叶ったと感じています」
拍手が起きる。
「お菓子は、言葉が通じなくても、文化が違っても、心を伝えることができます。一口の甘さが、人の心を解かします。笑顔を生みます。思い出を作ります。これからも、私はお菓子を通して、世界を繋ぎ続けたいと思います」
大きな歓声と拍手が上がった。
フェスティバルは、三日間にわたって続いた。
来場者は延べ数万人。
子どもたちは目を輝かせながら様々なお菓子を食べ、大人たちは懐かしい味に涙を流し、老人たちは若い職人たちの情熱に目を細めた。
最終日の夜、閉幕の花火が上がった。
「綺麗……」
夜空に咲く光の花を見上げながら、私は感じた。
これで終わりじゃない。
むしろ、始まりだ。
「ココ」
レイが隣に立つ。
「次は、どこへ行く？」
「南の大陸。まだお菓子を知らない人たちがいるから」
「またしんどい旅になりそうだな」
「でも、楽しい旅になります。一緒に行きますか？」
「当然だろ」
彼は笑って、私の手を握った。
空に最後の花火が上がる。
世界は広い。でも、お菓子があれば、どこへでも繋がれる。
私はそう信じていた。
