第十五章 海を越えて
東の大陸へ行くには、海を渡らなければならない。
港町で、船を探す。
「東の大陸行きの船？ あるにはあるが……」
船長が渋い顔をする。
「最近、海賊が出るんだ。危険だぞ」
「それでも行きたいんです
」
「お前たち、怖い物知らずだな」
船長は苦笑しながらも、最終的に首を縦に振った。
「わかった。特別に乗せてやる。ただし、何があっても自己責任だぞ」
「もちろんです。ありがとうございます」
「ただし、乗船料の代わりに、その噂のお菓子を船員分だけ作ってくれ。長旅で、甘いものに飢えていてな」
「喜んで」
翌朝、私たちは「蒼の風号」に乗り込んだ。
三本マストの大きな帆船。海風が心地よく吹いている。
「海、初めて見た」
レイが感慨深そうに言う。
「私も」
地平線まで続く青い海。圧倒的な広さに、胸が震えた。
出港してから三日間は、穏やかな航海だった。
私は毎日、船員たちにお菓子を作り続けた。
塩気がちな海の上で甘いお菓子は大好評で、荒くれ者の船員たちも笑顔になる。
「このクッキー、旨いな！」
「あんた、本当に魔法みたいだよ」
「魔法ですよ」
「そりゃあ、頼もしい」
船員たちと打ち解けていく。
しかし、四日目の夜、状況が一変した。
「船長！ 前方に怪しい船影！」
見張りが叫ぶ。
暗闇の中に、灯りを消した黒い船が浮かんでいた。
「海賊だ！ 全員、戦闘配置！」
「まずい……」
レイが剣に手をかける。
「ココ、後ろに下がってろ」
「でも……」
「お菓子で海賊は倒せない」
「倒せないかもしれないけど、何か役に立てるかもしれない」
海賊船が近づいてくる。
甲板に海賊たちが見える。刀や斧を持ち、凶暴な顔つき。
「積み荷を渡せ！ さもなくば……」
「渡すものか！」
船長が怒鳴り返す。
戦闘が始まった。
矢が飛び交い、鉤爪付きのロープが蒼の風号に引っかかる。
海賊たちが乗り込んでくる。
「来るな！」
レイが果敢に応戦する。一人で三人の海賊を相手にしながら、私を守り続けた。
しかし、数が多すぎる。徐々に追い詰められていく。
「くそ、これは……」
私は考えた。何ができる？
眠りのクッキー。あれを大量に作れば……いや、時間がない。
爆裂クッキー。でも、船上では危険すぎる。
そこで、ひとつのアイデアが浮かんだ。
「迷彩クッキー！」
これは、食べた者に一時的な視覚混乱を与えるお菓子魔法だ。
急いで粉末状に砕き、風上から撒く。
甘い煙が海賊たちに降り注ぐ。
「な、何だこれは！？」
「見えない！ 味方がどこにいるのか……！」
海賊たちが混乱し始めた。互いに仲間を攻撃し始める者まで出てきた。
その隙に、船員たちが反撃する。
「今だ！」
レイが叫び、剣を振るう。
海賊たちは混乱のまま、自分たちの船へ逃げ戻っていった。
「やった！ 撃退した！」
船員たちが歓声を上げる。
「ココ、お前が助けてくれたんだな」
レイが息を切らしながら言う。
「一緒に戦いました」
「……そうだな」
彼は笑いながら、私の頭をぽんと叩いた。
「ありがとな」
心臓が跳ねる感覚を、私はもう隠そうとしなかった。
船長が深々と頭を下げた。
「お嬢さん、あんたのお菓子に救われた。本当にありがとう」
「お役に立てて、よかったです」
その後、航海は穏やかに続き、十日後、東の大陸が見えてきた。
「あれが……」
霧の中から、緑豊かな大陸が現れる。
「行こう」
レイが微笑む。
「ええ」
新たな大地へ、船が進んでいく。
