第十四章 お菓子学校の開校
エドワードの遺志を継ぎ、アルトリアに「甘味学院」を設立した。
校舎は、街の中心部にある古い建物を改装したもの。
「立派になったな」
レイが感心している。
「ええ、多くの人の協力のおかげです」
開校式には、数百人が集まった。
「本日、甘味学院が正式に開校します」
私が挨拶すると、大きな拍手が起こった。
「ここでは、お菓子作りの技術だけでなく、その歴史、文化、そしてお菓子魔法についても学べます」
初年度の生徒は、五十人。
年齢も背景も様々だった。
若者だけでなく、中年の主婦、引退した職人、さらには貴族の子弟まで。
「お菓子作り、楽しみです」
「魔法も学べるなんて、夢みたい」
生徒たちの目は輝いていた。
授業は厳しかった。
基本的な技術から、高度な魔法まで。
「お菓子は科学です。正確な計測、温度管理、タイミング。すべてが完璧でなければなりません」
私が指導すると、生徒たちは真剣に聞いている。
「でも、最も大切なのは心です。どれだけ技術があっても、心が込もっていなければ、美味しいお菓子は作れません」
数ヶ月後、最初の卒業生が出た。
彼らは、それぞれ違う道を歩んだ。
ある者は自分の店を開き、ある者は既存のパン屋にお菓子部門を作り、ある者は王宮の専属職人になった。
「師匠、ありがとうございました」
卒業生たちが涙を流している。
「お菓子の素晴らしさを、多くの人に伝えてください」
「はい！」
学校は成功した。
しかし、その陰で、私は悩んでいた。
「このまま、ここに留まるべきなのかしら」
レイが気づいた。
「どうした、ココ」
「学校は軌道に乗りました。私がいなくても、運営できるようになりました」
「それで？」
「私、もっと広い世界を見たい。まだお菓子を知らない人たちに、届けたい」
レイは優しく笑った。
「それがお前の夢だもんな」
「でも、学校を放り出すわけには……」
「大丈夫だ。ここには、お前を信じる仲間がたくさんいる。任せればいい」
彼の言葉に、勇気をもらった。
「そうね。次の旅に出ましょう」
学校の運営は、優秀な卒業生たちに任せることにした。
「師匠、どこへ行かれるのですか？」
「まだ決めていません。でも、お菓子が必要とされる場所へ」
「いつか、戻ってきてくださいね」
「もちろん。ここは、私の大切な場所です」
旅の準備を整える。
しかし、出発の前日、意外な訪問者があった。
「久しぶりだな、ココ」
アランだった。
「アランさん！ どうしてここに？」
「お前の噂を聞いてな。学校まで作ったと。相変わらず、やることが派手だ」
彼は笑った。
「俺も、旅に出ることにした」
「え？」
「王都の店は、弟子に任せた。俺も、もっと広い世界を見たい。そして、お前と同じように、お菓子を広めたい」
意外な展開だった。
「一緒に旅をしようとは言わない。でも、いつか、どこかで会おう」
「はい。その時は、どちらが美味しいお菓子を作れるか、競争しましょう」
「いいだろう。負けないぞ」
アランは去っていった。
翌日、私たちは旅立った。
「次はどこへ行く？」
レイが尋ねる。
「東の大陸。まだ誰も知らない土地」
「危険そうだな」
「でも、きっとやりがいがある」
新しい冒険が始まる。
