ギャル怖っ！

嵐の前 3

　学校が見えなくなるまで歩を進めると、立花と一ノ瀬は同時に振り返る。

「おいおいおい、かっこいい羊だったじゃんよ！」

「それな。 まじ最高の羊」

　足は止めず、満面の笑みで麻戸の体を叩く二人。

　麻戸の横を歩く高千穂が言う。

「なぜに羊？意味わかんな過ぎて困惑なんだけど」

「穏便にすませるために羊を真似するんだってぇ。 麻戸が言いだしたの」

「やっぱね！麻戸が言いそうな事だと思ったわー」

　納得だと頷きながら高千穂は口角を緩める。 声を高くして、笑顔を見せていた。

　高千穂の視線が麻戸に止まる。

「ん、どしたん？」

　高千穂は変わらずだった。

　本庄に見せていた時の表情だ。

「……一ノ瀬に頼まれたからでもあるんだけど、俺はその顔をやめさせたくて割って入ったんだ」

　笑顔のまま高千穂の表情が固まる。

「もしかしてまだ腑に溜めてるものがあるのか？」

「そりゃあまぁ……、あたしにも内臓あるし」

「あ、そっか」

　しんと、した空気が漂う。

　立花はすでに前を向いて歩いていた。 一ノ瀬はぽつりと高千穂の名前を呼ぶ。

　それからは、靴裏の地面を擦る音だけが場を占めた。

「あり、がと、ね……。正直、来てくれて助かったわ」

　ふと、高千穂は前を歩く二人の方を見て言った。 立花と一ノ瀬から返答を聞き、ちらりと麻戸に目を向ける。

「でもね、麻戸は駄目だった、かも」

「……ほう、俺の羊は高評価をもらえたんだが？」

　捻り出した言葉だった。

「だってさ、麻戸は目立つの嫌いでしょ？」

　高千穂は柔らかく、自嘲気味に笑う。

「それなのにあんな先輩と関わっちゃってさ。叩かれもしたし……」

「……、」

「麻戸とは、誰も何にも関係ない所で話をしているのが良かった」

　以前、罠にかけギャルの群れに引き摺り込んでおいてどの口が言うか、と麻戸の脳裏を駆ける。だがそれは思っただけ。

　 飛び出した言葉は違った。

「つまり、また勘違いしたわけだな？」

　『え？』と高千穂は顔を上げる。

「確かにギャルに遅れを取る日々が続いているけど、俺は元々海のように広く、そして深い心の持ち主。 ウミネコ数羽が海面に突っ込んで来ようがビクともせんな」

　高千穂は呆気に取られた。 普段よりもわずかに開いた目で麻戸を見つめる。

「そうそう。 曜真を心配する必要はねーって」

　高千穂の視線がゆっくり動いた。

　再び立花は口を開き、閉じるを繰り返す。 後頭部に手を回してボリボリと掻く仕草をすると、

「…………うん。例え話でもしようとしたけど何もないわ。とりあえず大丈夫って思ってたら良いと思われ」

　即座に『適当か』と麻戸が言い放つ。『お前には言われたくない』と立花が返すと、一ノ瀬が吹き出した。

「君たちは締まらないねぇ。ちょいダサなんだけどぉ」

「曜真が悪いよ」

「フォローしきれなかった透和のせいだろ」

「うっわぁ。小学生みたいな言い合いするじゃん」

　ぐっ、と麻戸は口ごもる。 考えてみると否定出来ない会話だった。

　これから何か言い返したとしても、それはムキになって返しただけの言葉に過ぎない。 黙っているのが最善だ。

　立花も同じ考えをしたらしく、ぎこちない顔して黙秘を貫いていた。

「あは」

　一呼吸置いて、沈黙を破ったのは高千穂だった。

「そっか。うん、私の考えすぎか……。麻戸はちゃんと強い子だったんだね」

「語弊がある言い方やめて？ 小学生って言われたばかりで傷口深いから」

　抑える所は心臓付近。 言葉のナイフはガードを擦り抜けて来るが、必死に守りの体勢をとる。

　そっと高千穂は手を伸ばした。

　ほんのりと、背中に温もりが伝わる。

「ごめ…………ありがとね、麻戸」

　『ああ』と麻戸は言った。

　全員から死角になっている左の拳を、爪を立てながら力いっぱい握りしめる。

　そうしなければいけない。

　距離が近くなったせいで視界を埋め尽くす高千穂の顔。取り戻したかったものが目の前に現れると、表情筋の全てが崩れ落ちそうだった。

「ねぇー。 一件落着したところで麻戸に聞きたいことがあるんだけどさぁ」

　すーっ、と背中の熱が消える。切り抜けたと静かに息を吐いた。

　『ん？』と一ノ瀬の方を向きながら左手を軽く揺らす。

「どっからウミネコ出てきたん？」

「…………え？」

「いやさっきのやつ。海面に突っ込むだの言ってたじゃん。 あれが羊以上にイミフで気になっててさぁ」

「あ、あぁ、えっと…………ウミネコが先輩で、海が俺で」

「は？」

　なんのジェスチャーか分からずに振り乱していた手は、だらんと落ちた。

「ごめん、説明つらいです……」

「えー、なんとなくもうちょいで分かりそうなんだけどなぁ……、梓わかる？」　

「え"っ」

　飛んで来た火の粉に顔を引き攣らせる高千穂。 立花がボソッと『コイツ鬼か』と言った。

「えーと、つまりさ、鳥が魚をとるために水中に突っ込んで来たところで、広大な海はダメージないっしょ？」

「うん」

「だから、先輩のウミネコみたいに小さな攻撃は、海のように広い心の麻戸には効かないって意味になんの」

「お、おーっ！ なぁるほどねぇ！」

　感心したと言わんばかりに一ノ瀬は声を上げる。

　麻戸は勢いよく高千穂に右手を差し出した。

「なんよ、この手」

「友好の証。 俺達、親友にグレードアップしても良いんじゃないか？」

「え、無理。 こんなしょうもない事でグレードアップしたくないわ」

　駅の改札の前で、麻戸はバッグから定期券を取り出した。

「一応言っとくけど、二人とも今日は家から出ないようにな。 万が一に会ったりでもしたらどうする事も出来ん」

　一ノ瀬はスマホの画面をタップして構える。

「てかこのまま四人でカラオケ行けばよくない？ 嘘を本当にしちゃえば良いじゃん」

「それは駄目だ。 猫が一匹で留守番してるから早く帰らないといけない」

　『冷房が切れてたら最悪だし』と麻戸は続けた。 しかしその言葉は女子二人の耳には届いていないのかも知れない。

　キラキラと輝く瞳で迫って来た。

「麻戸猫飼ってんのぉ!?」

「めっちゃ見たいんだけど！ 家にお邪魔して良い？」

　一呼吸すら置かず、麻戸は言う。

「駄目。 知らない人来ると緊張しちゃうから」

　真顔だった。 頭の中にこびりついた文章を正確に最速で読み上げる。

「曜真は、自分の命より猫の一日を優先するから諦めた方が良いよ」

　立花が追い討ちをかけるように断言すると、二人は露骨にテンションを下げた。

「あー、ああぁぁぁ……」

「くっそぉ。ぬか喜びさせられたぁ。……んじゃ、立花だけでも行く？」

「二つの意味でごめん。この後は麻戸の家でゲームする予定なんだよね」

「はあ？ 話違くない？」

「俺は猫が来る前から麻戸家に行ってるから、今では家族同然です」

　ごめんと言った割に、立花は勝ち誇った顔をしていた。

　高千穂のじっとりとした視線が、麻戸に突き刺さる。

「なに、二人は付き合ってんの？」

「んな訳ねーだろ！」

　『怖い事言うなよ』と立花は寒気を抑えるように自分の両肩を抱いた。　　　

「まぁ、見た目で言うなら透和の方が彼女っぽいな」

「まず否定しろや！」

「あ、ちょっと電話して来るから先に行っといて」

　麻戸は一人、改札を潜らずに踵を返した。 立花の悲鳴、女子の黄色い声が遠ざかる。

「………………、」

　麻戸は手ぶらだった。

　視線を巡らせ、音を意識する。

　人の波。 後ろ。 エスカレーター。 柱の陰。

　どこにも、記憶したばかりの四人の男はいなかった。

　本庄の前から立ち去る時、確かに聞こえた。

　コソコソとした、囁き。

　内容は分からない。

　馬鹿にするような高笑いや、挑発するような煽りではなく、もっと、作戦を企てる時のような——。

（てっきり後を付けて来るのかと思ったけど、考えすぎだったかな……？）

　予想は外れた。 しかし麻戸の表情は一向に晴れない。