第33話 滅賊、そしてひと時の閨中へ
親父の大計を聞き終えた後、ふと胸に浮かんだ疑問を、俺は龍紅に尋ねた。
「仁慧兄上が瑛南の太守となられるのであれば……
この龍家代々の集落の地や、私の役割はどうなるのでしょうか。」
龍紅は少し考え、静かに答えた。
「そうだな。蒼賡については、当分は瑛南で私の補佐をしてもらう事になるだろう。
私と共に官の規律を学び、瑛南の安定を図る。」
兄の声は落ち着いていたが、その裏にある責務の重さが伝わってくる。
「集落は父上がしばらくは管理されるだろう。
その後は……私の長子の阿及か、まだ生まれていない次男かもしれぬ。」
龍紅はそこで一度言葉を切り、わずかに目を伏せた。
「とはいえ、そこから先は、それこそまだ絵に描いた餅にすぎない。
ある程度のお考えはあろうが……父上もあえて明言を避けられたのであろう。」
兄の言葉を聞きながら、俺は静かに思った。
──自分の立場は、一番どこにでも配置できる“持ち駒”なのだと。
なるほど、と胸の内で頷く。
親父が描く版図は、これから大きく広がっていく。
その盤上で、俺は必要とされる時に、必要とされる場所へ打たれるのだろう。
──決まっていないことが、すでに決まっている。
それが龍家の一員としての、俺の役割なのだ。
──そして、賊の討伐が始まる。
夜明け前。霧が立ちこめる龍家の集落。
その広場は、久方ぶりの熱気に包まれていた。
龍家の旗印の下、赤い戦袍に身を包んだ
千の精鋭が一糸乱れぬ姿で整列している。
代々龍家に仕え、鍛え抜かれた兵たち。
その威容と誇りは、霧をも押し返すほどの圧を放っていた。
俺と龍紅は銀の当世具足に身を固めていた。
今回の討伐は龍紅が大将を務めるため、俺はその右に控えている。
龍紅が馬上から激を飛ばす。
「こたびの戦は、単なる賊狩りではない！
この地を龍家の揺るぎなき庭とするための初陣である！」
「庭に巣食う賊を一網打尽にし、民の安寧を図るのだ！」
その声が霧を裂き、兵たちの士気が一気に沸点へ達した。
「門を開けよ！
龍家の武威、この地の隅々にまで知らしめん！」
号令一下、重厚な門が轟音とともに開かれる。
蹄の音が大地を震わせ、隊列が集落を流れ出した。
堂々たる主が放つ見事な出陣。
民たちは目を見張りながら、その背に安堵と誇りを抱いていた。
まずは賊の根城を探るため、襲われた村々へ数騎の騎馬を先行させ、お触れを出す。
村の入り口で龍家の旗を掲げ、平伏する村人に略奪ではないことを伝え、安心させた。
長老を天幕に呼ぶと、龍紅が穏やかな声で語りかけた。
「長老よ、我らは賊を平らげに来た。奴らの塒に心当たりはないか。
この村は襲われたと聞いている。賊らが去った方角など、些細なことでも良い。」
長老は震える指で、東の山を指し示した。
俺はすぐに斥候へ伝え、偵察を任せた。
──そして一昼夜が過ぎた頃。
斥候役が戻り、膝をついて報告を始めた。
「……申し上げます。賊の根城は山奥の廃寺。
見張りは二箇所、人数は凡そ三百から四百。
武装は数名を除き、竹槍や木槍にございました。
恐らく流民だった者たちでしょう。
獣道は狭く、十分に包囲・挟撃が可能でございます。」
よくやった、と斥候役に伝えると、
龍紅は長老に褒美を与え、深く礼を述べた。
俺は龍紅と共に地図を広げ、作戦について相談した。
「仁慧兄上、いかが致しましょうか。
包囲すれば問題なく制圧できましょうが……
相手は流民上がり。情けをかけても良いのではないでしょうか。」
龍紅がふっと笑った。
相変わらず甘い、と言われているのだろう。
「そうだな。」
兄は指で地図をなぞりながら、静かに語り始めた。
「まず兵を二つに分ける。
夜のうちに、私の隊が廃寺の正面を押さえ、
蒼賡、お前の隊で裏門を封じよ。」
「夜明け前、火矢を空へ放つ。
それを合図に、一斉に松明を掲げ、銅鑼を鳴らし、
囲まれていることを悟らせる。」
龍紅の声は落ち着いていたが、そこには揺るぎない自信があった。
「弓兵と突撃隊に、見張りと表の賊を討たせる。
そのうえで──」
兄は顔を上げ、俺をまっすぐ見た。
「『首領を差し出せば、残りの命は助ける』と叫ばせよう。
投降すればよし。投降せぬ者、逃げ出す者は……漏らさず討つ。」
その言葉は冷徹だが、無益な殺生を避けるための“最低限の慈悲”でもあった。
龍家の精鋭と、流民上がりの烏合の衆。
作戦は問題なく計画通りに進んだ。
ただ一つ──
生汚い首領が裏門から、己だけ馬で駆け抜けてきた。
俺は兵たちを制止し、首領と対峙する。
「お前が首領か。投降するなら命は助けてやらんでもないぞ！」
首領は血走った目で叫んだ。
「命が助かったところで、どうせまた重税で飯も食えねぇんだろうが！」
「お前がどこから流れてきたのか知らんが、
龍家ではそのような民に容赦のない税を課してはおらぬ！」
「へっ、信用できるかよ！
そんな生活はもう懲り懲りなんだよ！
奪われるから奪う！ それの何が悪い！
お前らと俺たちの何が違う！」
その瞬間、俺は悟った。
──今この時、この男と理解し合うことはできぬ。
だから、覚悟を決めた。
「であれば、もはや問答無用。
せめてもの情けだ。この龍家の次男の手で送ってやろう。」
馬を蹴り、駆け寄る。
一合も交えることなく、俺の槍は真っすぐに首領の胸を貫いた。
「首領の首は打ち取った！ もはや抵抗は無駄である！」
首領の首が地に落ちると、賊たちは一斉に武器を捨てて投降した。
用意させた縄で彼らを縛り上げ、
その日のうちに、軍で『戦える者』として取り込む者と、
農で『屯田に回す者』を選別し、連行した。
後処理の最中、龍紅が馬を寄せてきた。
「……よくやった、蒼賡。」
俺は胸の奥のすっきりしない感情を押し隠し、答えた。
「いえ、仁慧兄上の采配の妙の結果でございます。
「賊の首領など、手柄首に入りませぬ。」
そう言って戦後処理を終える。
その後も付近一帯に蔓延る賊を殲滅したのち、
俺たちは集落へ戻った。
紫音が静かに歩み寄ってくる。
「我が旦那よ、賊ごときに遅れはとっておらぬだろうな。」
俺は手ぶりで問題なかったことを伝える。
「今度は私も連れていけ」と言うので、
俺は思わず苦笑しながらたしなめた。
「それは流石に無理だ。」
紫音はすぐに笑い、肩をすくめる。
その声音は冗談めいていた。
そうして紫音は、俺の出陣の疲れを労ってくれた。
久しぶりに、夫婦水入らずの時間を過ごす。
戦の血の匂いと埃が、静かに洗い流されるようだった。
