中華風異世界で目覚めたら、自作一族の少年だった

青年編

第29話 華燭、そして剣の角力へ

俺たちは恆祥との中間にある宿場で、

華珠の一行を待ち受けていた。

電車などあるはずもない時代だ。

遅れるのは当たり前で、二週間ほど経った頃──

ようやく、遠くに砂煙が上がった。

部隊は道を空けて整列し、最敬礼で迎える。

俺は馬を降り、送り迎えの責任者のもとへ歩み寄った。

「間違いなく華家の令嬢をお連れしました。

こちらの書状をお受け取り下さい。」

「遥々遠路、お越しいただき感謝に堪えません。」

俺は華珠の乗る馬車の垂れ幕越しに、

深く頭を下げてから声をかけた。

「恆祥より、よくぞ無事に参られた。

見知らぬ土地への長旅、さぞやお疲れであったろう。

今宵は華珠殿と、共に参った従者たちのため、

盛大なる宴を用意させよう。

龍家の領土まではまだ道半ば。

道のりは遠いが──

今夜ばかりは旅の憂いを忘れ、存分に英気を養われるがよかろう。」

そして翌日。

華珠の一行はわずかな侍従だけを残し、警護の部隊は恆祥へ引き返していった。

ここから先は、俺が連れてきた精鋭が、

俺と華珠の護衛を担う陣形となる。

華珠の持参した嫁入り道具も、

俺の部隊が馬車へと積み替える。

準備が整うと、来た道を戻るべく龍家へ向けて出発した。

道中、騎馬のまま馬車に寄り添う形で、

華珠と話す機会があった。

ふと、気になってしまい──つい口にしてしまった。

「……何故、お顔を隠し続けていらっしゃるのか。

心を開いて語り合うに、私では不足でしょうか。」

華珠は、消え入りそうな声で応えた。

「……恐れながら。私は南方の血を引いておりますゆえ、

都にて貴ばれる雪のような肌とは異なり、

日の光を吸ったような褐色の肌をしております。

父からは『その姿は衆人の目に異様に映るやもしれぬ。

人前で肌を晒してはならぬ』と、きつく戒められておりまして……

お許しくださいませ。」

「左様なこと、気になさるな。」

思わず強めの声になった。

華珠が驚いたように顔を上げる。

「……厭わしくは、お思いにならぬのですか？

幼き折には、白粉で肌を隠そうと努めたこともございました……」

ああ……

この時代の価値観なら、そうなるのか。

何も考えずに“褐色で都育ち”なんて設定にしてしまったせいで、

こんな苦労を背負わせてしまったのか。

自分の配慮のなさが恥ずかしくなった。

「……配慮が足りませんでした。申し訳ない。

だが、我が龍家に嫁ぐ以上、案ずることはない。

かの地では、褐色の肌など珍しきことではない。

それに──隠さねばならぬ顔ではない。

華珠殿は、魅力的でございます。」

華珠の肩から、ふっと力が抜けたのが分かった。

「……ふふっ。左様でございますか。

そう仰っていただけるなんて……有り難き幸せに存じます。」

俺が設定した華珠の性格なら、

こんな殊勝なことを言うはずがない。

緊張しているのか、猫をかぶっているのか。

まあいい。

少しでも彼女の心の棘が取れたのなら、それで十分だ。

それからも、機会があれば軽く会話を交わした。

だが──どうしても俺の中には、

「俺の設定で彼女の幼少期に辛い思いをさせてしまったこと」や、

「設定で婚姻させることに対する負い目」が抜けきれずにいた。

きっと、そんな俺の薄暗い感情が、

言葉の端々や態度に滲み出ていたのだろう。

華珠にも、それが伝わっていたに違いない。

その結果──

道中の宿場で、事件が起こった。

何と、華珠が侍従を介して、

俺を外の人気のない、少し開けた場所へ呼び出してきたのだ。

そして──俺に木剣を向けながら言い放った。

「どうも、龍輝殿はこの婚姻が不本意のようだな？」

いや、それは違うと言いかけたが、言葉を噤む。

「私は都にて令嬢として育てられたが、

叶うならば将となり、戦場を馬で駆け、手柄首を打ち取り、

誉れを得ることが望みだった。

私の夫となる者が、地方の安穏とした生活で腕を鈍らせた

“弱い男”であっては我慢ならん。

──一手、手合わせ願おう！」

華珠は木剣を構え直し、続けた。

「私が勝てば、この婚姻は龍輝殿の都合を理由に取り止めてもらう。

もし龍輝殿が勝てば──好きにするがいい！」

ああ……そうだよな。

俺の設定した華珠は「豪胆・男勝り・強い」。

こういう性格だ。やっぱり猫をかぶっていたか。

しかし、こう来るとは……

流石に予想していなかった。

戸惑いを隠せないまま、

仕方がない──と木剣を握る。

出来るだけ怪我をさせないようにしないとな。

月明かりが差し込む宿場の裏庭で、

静寂を切り裂くように、華珠が木剣を振るう。

無駄のない、洗練された動きだった。

踏み込みとともに、上段から脳天めがけて斬り落とす。

並の兵士なら、この一撃で伏しているだろう。

俺は力に逆らわず、その斬撃をいなす。

華珠の木剣は空を切り、そのまま地面へと振り下ろされた。

次の瞬間、重心を落とし、最短距離で喉元を突いてくる。

俺はそれを、彼女の体勢が崩れるように軽く弾いた。

体勢を崩されながらも、華珠は淀みなく動く。

足元を狙い、下段への払い。

俺はそれを見切り、踏みつけて動きを止める。

──大したものだ、と思う。

だが、龍紅との模擬戦を重ね、

山賊を斬った実戦も経験済みの俺からすれば、

正直、赤子の手をひねるようなものだった。

踏みつけた木剣を足で押さえたまま、

俺は彼女の首筋へ木剣の切っ先をそっと突きつける。

これで──満足してくれただろうか。

華珠が震えている。……やりすぎただろうか？

「ふふ……はっはっは！　強いではないか！　気に入ったぞ、龍輝殿！

いや──蒼賡様！」

「二言はない。煮るなり焼くなり好きにするがよい。……だが、蒼賡様」

「もし、この縁談に含むところがあるならば、

此度の一件、我が儘なる華珠が一方的に破談を申し立てたと、

父上には伝えよう。癇癪を起こし、婚約を破棄して恆祥へ引き返したとな。」

「蒼賡様は、どうも私のことが気に入らんようだからな。

拒むならば、今この場を措いて正直に言うがよい。」

俺は龍紅の言葉を思い出していた。

「……いや、そういうわけではない」

ゆっくりと首を振る。

「すまなかった。決して、華珠殿が気に入らないというわけではない」

「ふむ、変わったお方だ。それに──私のことは紫音で良い。

世間ではおかしいかもしれんが、私は蒼賡様に字で呼んでもらいたい。」

紫音が面白そうに目を細め、揶揄うような口調で言葉を重ねる。

「それとも他に好きな女でもいたか？

もしそうなら案ずるな。その女を側に囲うて構わん！

英雄は色を好む。そんな瑣末なことに目くじらを立てはせん。」

「左様なことではないのだ……

　親同士が定めた政の懇意で紫音の人生を縛ってしまう──

　それが、俺にはどうしても……違う気がしてな…」

「……蒼賡様の言い分は分からんでもない。

だが、この時代、政による婚姻など大なり小なり在って然るべきだ。

今さら言っても仕方のないことだ。」

「そこからどう在るかは、自分自身。

……結婚を結ぶまでは親が決める事。

だが、結んだ後にどう生きるかは、この私が決めるのだ。」

「……そこからは私の自由だ。

自分の心は、誰にも決められん。

私の心は──私のものだ！」

紫音が俺を指差し、不敵な笑みを浮かべて言い放つ。

その声は、雷鳴のように響いた。

「蒼賡様が龍家の都合で、致し方なくこの縁談を受けたと言うのなら……

そうだな、結婚の儀はしてやる。だが、それで終わりだと思うなよ。」

紫音が俺に迫る。

「私は、蒼賡様を惚れさせてやる。

……そして蒼賡様も、この私を惚れさせてみよ！」

「私は蒼賡様が気に入った。……蒼賡様は、私のどこが気に入らんのだ？

この肌の色が気にならんのであれば──

言っては何だが、私は美人だ。体つきだって悪くないだろう？」

「蒼賡様の跡継ぎなら、いくらでも頑健な子供をたくさん産んでやる。」

紫音の吐息が届くほどの距離に迫り、胸元に指先を這わせる。

「ねぇ……？　蒼賡様？」

「……やめろ。まだ婚姻の儀も終わっていないんだ、軽々しく近づくんじゃない。」

俺は照れながら、一歩、二歩と立ち退く。

「はっはっはっ、蒼賡様。武勇の割に初々しいこと。」

「……くすくす。そうだな、このような野良の如き場所では、

語らう興も削がれるというもの。

契りの情は、然るべき場所にとっておくとしよう。」

「楽しみは後にとっておくとするか。

……屋敷に着いたら覚悟しておくことだ。」

紫音は胸元からすっと身を引き、

夜風に乱れた髪を指先で整えると、背を向けて悠然と歩き出した。

紫音が嵐のように過ぎ去り、静寂が戻る。

俺は立ち止まったまま、先程の紫音を思い返していた。

親が決めた道であっても、そこから先の心は自分のものか……。

それは、設定で生み出してしまった彼や彼女たちに対する──

俺の贖罪の気持ちが、ほんの少しだけ……救われた気がしていた。