中華風異世界で目覚めたら、自作一族の少年だった

少年編

第15話 荒野、そして餓狼の群れへ

俺は夜を迎えるたび、木板に刻んでいた線の数を確かめる。

二十四日目──。

壮の案内のおかげで、ほぼ予定通りに湿地帯を抜けられたことになる。

「若君、ここから先は黄土地帯となります。

風が吹くたびに黄砂が舞いますので、目をやられぬようご注意を」

「若君はやめろ。俺は龍家の次男だ」

「私にとっては、若君が主君でありますので」

壮は軽く頭を下げ、続けた。

「さぁ、参りましょう。私は北から逃げてきた時にこの道を通りました。

湿地ほどではありませんが……まだ道には明るい自信があります」

「あぁ、期待している」

そう言って周囲を見渡す。

黄土の断崖。干上がった川。

ひび割れた大地がどこまでも続き、生きた色が一つもない。

泥水にまみれた湿地の先にあるのが、今度は“渇きの世界”とは……

こんなの、ゲームの中だけだと思っていた。

世界のあまりの過酷さに、俺の体力はすでに限界に近かった。

正直、今でも耐えられているとは言えない。

だが──身体を満足に鍛えていなかった一年前なら、まず無理だっただろう。

龍紅の言った通りだった。

しばらく歩いた頃、異変に気付く。

乾いた世界とはいえ、野草が一つもない。

遠くに点在するわずかな樹木は、樹皮が根こそぎ剝ぎ取られている。

俺は気になって壮に尋ねた。

「この辺りには定住地を持たない流民の群れが、移動し続けております」

壮は淡々と答えた。

「口にできるものをすべて食べ尽くした後、また移動するのです。

野犬と鳥と流民は……互いに死肉を漁り合います」

俺は絶句した。

なんていう地獄だ……。

俺なんて、この世界に来て初めて出された食事を

“肉と粥か……なんとか食えそうだ”なんて言っていた。

だが──

ここにいる人たちが口にしているものは、

もはや“食料”と呼べる代物ですらないのだ。

打ちひしがれながらも、俺たちは進んだ。

突風が吹くたびに黄砂が舞い上がり、視界が奪われる。

砂埃が目に刺さり、涙が滲む。

「この先に、賊が伏せやすい場所があります。

少し迂回して進みましょう」

壮の進言に、屯長が眉をひそめた。

「……汝、本当だろうな？

その“迂回した先”に賊が伏せているということはあるまいな？」

壮が睨み返し、反論しようとした瞬間──

俺は手を上げて制した。

「寄せ。あの湿地の土手道が使えたのは、壮の案内の功績だ。

俺は壮の進言を頼りにしている」

その一言で、壮ははっと息を呑んだ。

次の瞬間、泥に膝をつき、額を地に擦りつけるように跪拝した。

「賊に身をやつしていた私に……勿体なきお言葉……！」

声を震わせ、涙を落とす壮。

俺が屯長の方を見ると、屯長は口元を緩めていた。

──あぁ、そういうことか。

壮の反応を確かめるついでに、

俺と壮の仲を深めるための“一芝居”だったのだろう。

まったく……役者だな、屯長。

壮の案内の通りに賊を避けて進んだ先──

そこにいたのは、もはや“餓狼”と呼ぶしかない流民の群れだった。

少しでも日と風を避けるためなのだろう。

岩陰には、痩せこけた老人や女子どもが力なく座り込んでいる。

目だけがぎらつき、乾いた喉の音が風に混じって聞こえた。

壮が低く言う。

「若君。今の時代、どこもこんな光景です。

俺は……俺たちは、粥の一杯でも食えれば御馳走ってもんです」

屯長が静かに言った。

「若君、目を合わせてはなりませぬ。

食事を与えるなど、もってのほかです。

この人数に分け与えれば、我らの食料が尽きます。

もし暴動が起きれば……斬るしかなくなります」

「……わかっている」

そう返しながら、俺は頭の中で仁章の一節を思い返していた。

『仁とは、徳を積みて富を貪らず。

貧しき者あらば、これを分かち与うるを上とす。』

俺は家に帰れば豪族の次男だ。

飢えることなく食事をし、

読みたいときに本を読み、

好きに槍を振るい、

汗をかけば湯で体を拭く。

この世界で言えば、十分すぎるほど“富める者”だ。

だが──

今の俺には、彼らに何一つ分かち与えることができない。

……何が仁か。

そう思っていると、ふと子どもの姿が目に入った。

同情だとわかっていた。

だが、通り過ぎる瞬間、忍ばせていた干し肉をそっと落とした。

気付いた子どもが、ぱっと顔を輝かせて拾い、

口に運ぼうとした──その瞬間。

横で見ていた父親が子どもを突き飛ばし、

干し肉を奪い取った。

子どもは地面に転がり、

父親は震える手で肉をむさぼるように口へ運んだ。

俺は言葉を失った。

そして──

そんな俺の行動を見て、付け入る隙ありと判断したのだろう。

流民の長と思わしき男が、遠くから声を張った。

「若君様……この女たちを、お好きになさる代わりに。

食糧を、ほんの僅かだけでも分けてはいただけませぬか」

その男の周りには、泥にまみれ、髪は脂で固まりきり、

焦点の合わない目でこちらを覗う女たちがいた。

──きっと“女性”なのだろう。

だが、人間が飢えと不潔の極限に追い詰められたとき、

そこに性差など感じられなくなるのだと、

俺はまざまざと見せつけられていた。

喉が鳴り、息が詰まる。

「これ以上近づくな！

近寄れば斬る！

我らが去るまで、そこから動くな！」

声が震えたのが自分でもわかった。

俺は、この乾ききった荒野と、死臭の漂う“人の世の地獄”を

一刻も早く抜け出すために──

ただ、ただ先を急いだ。