Juliana Cornet ― 9
「国王陛下！」
メアリースの顔が華やぐ。突然の闖入者に彼女は王弟殿下から離れ、彼を放置して国王陛下の方に駆け寄る。
「お久しぶりです。お元気でしたか？」
「お前がメアリースか。ふん、話に聞くより大したことはないな」
「え？」
致命的な会話の齟齬を見た気がする。まるでメアリースは国王陛下と出会ったことがあるが、国王陛下はそれを知らないと言わんばかりではないか。
想定外故だろう、困惑の表情を浮かべるメアリースは放置された。頭を垂れる貴族などの来客や使用人たちに見向きもせず、真っすぐ私とエルザ嬢の下へ歩いてくる。
「「お目にかかれて光栄です」」
「楽にして構わない」
慌てて姿勢を正して礼を取った私たちに、穏やかな声でそう言った国王陛下。彼が振り向き、置いてけぼりを喰らっていた王弟殿下と、こちらに駆け戻るメアリース、そして彼の連れてきた部下がそろったところで、国王陛下は手を掲げた。会場全員の視線が彼に集まる。
「さて、重大な疑惑から片していこう。――――メアリース」
「はい！」
名前を呼ばれた彼女の嬉しそうな声が響く。先ほどの対応を忘れたのか、国王陛下の優しい笑みに対して頬を染めて目を輝かせた彼女は、
「私が加護をかけた、とはどういうことかな？」
急転直下、表情を消した彼の声に青ざめる。
「っ、だって…お姉ちゃんにギフトは無いもの！誰かのものに決まっているわ！それに、ここにいる人たちは誰もギフトホルダーじゃない…」
「本当にそうか？誰かが嘘をついている可能性はないか？」
「皆さんは、私によくしてくださいます」
疑うなんてそんなこと、と口をとがらせて不満そうな表情をしたメアリースを、王弟殿下が宥めるように肩を抱く。それをやはり無表情のまま見ていた国王陛下は、徐にこちらを向いた。
「ユリアナ・コルネイト。…違うな、『リシュテア・ブライト』」
「…はい」
名前を呼ばれ、おずおずと近づいた私に、陛下の脇に控えていた部下が紙を一枚渡してくる。何の細工もない、真っ白な紙。
「お前の力、見せてやれ」
「………希望はございますか？」
「絵でも描いてみればいい」
突然の要求に戸惑うが、彼の顔を見ながらギフトを発動する。たちまち紙一面に彼の顔が白黒で浮かび上がった。
「カラーにできるか？」
「最善を尽くします」
難易度の高い注文にも応えるべく、可能な範囲で色付けをしていく。美術の授業で肖像画だけは得意だったので、上手くは無いけれども上々な出来栄え。夜空色の瞳だけは、こだわって仕上げる。
手を伸ばす彼に紙を差し出せば、皆に見えるように掲げられた。会場にいる客がざわめく。
「リシュテアは【念写】のギフトホルダーだ。…俺の肖像画を描くとは、勇気あるやつだな？」
にやり、と横目で見てくる陛下の視線と貴族たちの注目で思わず顔に熱が集まってくるのは仕方がないと思いたい。流石に、どんなに訓練しても視線が集中する中演技をするのは緊張するのだ。
そんな中でポツンと呟かれる「なぜ…？」という言葉。その言葉を発した主は、王弟殿下に支えられるように立っている。
姉に興味を持たなかった妹が今になって食いついてくるのは不思議な光景だ。まあ、それもすべて嘘になるのだが。
「メアリース。貴様が姉と仰いでいた女は『ユリアナ・コルネイト』ではない。そんなことも分からないか」
陛下は掲げていた紙を部下に渡して、入れ替わりで連合国の印が入った戸籍書類を提示した。登録名は『ユリアナ・コルネイト』。よく見れば、死亡欄にはすでに日付と場所が入っている。
「貴様の姉は四年前に山で転落事故に遭って死んでいる。連合国の国籍にもそう書いてあるし、遺体を両親は引き取っているぞ。墓も確認した」
「そんなの聞いてない！」
「『メアリース人生初の受験だから』と気を回して言われなかったのかもな。もしかしたら、聞いても興味がなかったのかもしれない。または、貴様を前にして、貴様以外に娘がいたことなどどうでもよくなったか。いずれにせよ、貴様にとって都合の悪い事実は貴様に蓄積されないらしい」
どうせ、姉の話など一度もしなかったのだろう？と言われてメアリースが顔を赤く染める。図星…ということは、本当にメアリースは私に興味がなかったのだ。そりゃあ両親から私の存在が無くなるわけか。
（それより私が死んだ日と場所が気になる…こうなってるんだ…）
故郷から離れた時を寂しく思わなかったように、私が本当に『ユリアナ・コルネイト』でなくなってしまったことには何の感慨もわかない。
「そういうことだ、ここに別のギフトホルダーがいる。何故、他にもギフトホルダーがいるにもかかわらず、貴様は俺のギフトだと断定できた？」
国王陛下に引き寄せられ、肩に手が置かれる。そういえば、何回か陛下とはお会いしているが、毎回この動作が行われていた。これがメアリースの言うところの『加護』の条件なのだろうか。
「何故、使われた本人すら知らないことをお前は知っているんだ？」
逸れた思考を国王陛下の声に引き戻される。そうだ、今は『ユリアナ』もとい『リシュテア』として、舞台の役者を全うしなければ。
（とは言っても、もうメアリースと国王陛下の殴り合いみたくなってるのよね…）
そんなことを考える私に構わず、メアリースが叫び始める。
「何で、なんでこうなったのよ？！『メアリース』は『神の寵愛』を授かっているのに！」
こちらを睨みつけるので、こちらは静かに彼女を見つめた。
「いつもいつもいつも、ユリアナが私の邪魔をする！本当なら私が中等部から王国に留学するはずだったのに、何でお前が先に留学してるんだよ！本当なら公費留学するのはアンタだっただろ？！」
ほう、私の努力を何だと思っているんだ？と思わずキレそうになるが、私の肩に置かれた国王陛下の手に力が入ったことが分かると、逆に冷静になる。
「なんとか大学に入って一年で見知ったキャラを攻略して国王ルートを解放したのに、何でユリアナが教授代行で王宮に行ってるの？！それ『メアリース』の役回り！しかもユリアナが王国国籍になって国王の隣にいるとか訳わかんない！」
それは私も分からない。気づいたらこうなっていたから。
「全部主人公の特典のはずでしょ！どうなってるのよ！本当なら、それは全部私が！王様の隣にいるのは私の筈なのに！」
そうして放たれた決定的な一言。夢現の区別もつかぬような、自分を主人公と言いきる自信はどこから来たのか。
しかし、その言葉のお陰で、周囲の夢は醒めたらしい。
「ユリアナ、それは一体…」
「俺達はただの足掛かりに過ぎないってのか…？」
今まで腰巾着を務めてきた男たちが疑いの視線を彼女に投げかける。そこで初めて失言に気付いたらしい妹は、自分から手を離して後ずさった王弟殿下にすり寄ろうとして拒絶される。
「無礼な女だよ、本当に」
国王陛下が蔑む言葉を言っても、誰も彼女を守らない。
（魔法が解けた………）
驚く私の目前で、話は進んでいく。
「メアリース・コルネイト。ここは遊戯の世界でも、物語の世界でもない、我々の現実世界だ。そのことを認識できずに、ただ一人浮いている貴様は哀れなものだ」
メアリースが唇を噛む。彼女にはもう言うことが無いらしい。
私の肩から陛下の手が離れる。
「リシュテア」
呼ばれて視線をずらせば、陛下が部下から受け取った紙を渡してきた。慌てて掴み、彼の言葉に耳を傾ける。
「国家機密の漏洩の罪。これが確定した今、我が国に貴様の居場所はなくなった。だが、貴様は連合国からの客人。故に命はとらないでやる…が」
【念写】のスピードはあの部屋で鍛えられているから問題ない。こちらを気にかけてきた陛下に、私は頷くことで続きを促す。
「３日以内の強制送還及び、此度の出国以降無期限で貴様の私有物を含めいかなる手段であろうと王国領内への侵入を禁ずる。二度と、我が国に関わるな」
陛下が差し出してきた手に、【念写】で書き上げた彼の言葉を渡す。そうすれば、彼がサインを入れ、それは法的拘束力を持つ契約書となった。
「複製しろ」
「はい」
命令通りに複製し、原本、被告用、保管用の３枚になった契約書。原本は国王陛下、被告用はもちろんメアリース、保管用は一旦『宵闇』預かりとなる…のだが、何故か騎士団長がそれを受け取る。
「ブライト侯爵。もう変装解いていいぞ」
「…やっとですか」
そう言った次の瞬間、騎士団長は壮年の文官の制服を着た男に早変わりする。顔の形も、耳の形も、何もかもが変わり、見るからに別人だ。『宵闇』の誰かだろうが、私の知る人かどうかも分からない。
メアリースが悲鳴を上げる。
「騎士団長はどこに？！あんなにデレデレだったのに！」
「あいつなら今頃、奥さんと子供と三人で休暇を満喫してるぞ。キャンプ、川遊び、山登り…やれること全部やるって言ってたな」
「………」
「俺が国王に就任して三年間、ろくに休暇とってなかったからこの際にまとめてとってもらった」
気づかなかったのか？と煽る。私は気づかなかった。実働部隊本職である『静月』と『華月』は気づいていたようだ。『華月』に至っては腹を抱えて笑っているのだが、そんなに面白いだろうか。
「…じゃあ、私が話した騎士団長は」
「俺の仕込んだ偽者。あの時からすでに、お前が王宮への足掛かりをつけてることくらいは分かっていた。権力者を抱き込んで、俺の反対を無効にしようとしたな？――――やっぱり内乱罪も追加だな、これ」
書いて、と先ほどの複製も含めてまた紙を手渡されたので【念写】する。それをまた渡して、さらに新しい紙が渡される。
「そしてそこで呆けているメアリース信者共」
名前は抜きでいい、と陛下に言われたので主文だけを記す。
「追って沙汰を下す。それまで自宅で禁足」
その紙を今度は陛下の部下へ渡した。これから幾枚にも複製されて、対象の名前と陛下のサインを入れて文書として完成されるのだろう。大変な仕事だ。
「悪いな、宰相」
陛下のそんな呟きが聞こえて、思わず顔だけ知る初老の男性を見る。彼は納得と諦念を浮かべて、ただ頷いた。禁足を命じられた中には彼の息子もいる。その息子の勝手を止められなかったのは彼だ。跡取り息子に罰が下るのだ、自分自身は国に背いていなくとも、自分の行動の結果を思い知る羽目になっているだろう。
国王陛下は、一人呆然と立ち尽くす王弟殿下の前に立つ。
「こんなささやかな茶会だが、見事に当事者全員を集めてくれて感謝するぞ、愚弟」
「なんで、そんな、俺はただ…」
「だから言っただろう。『その女は、お前の肩書無しでついてきてくれる女か？』とな」
頽れる王弟殿下に背を向け、今度は私とエルザ嬢の方を向いた。
「茶番はここまで。ここからは俺の本番」
「？」
そう言って、部下が持ってきた書面を手に取る。
「まずは、エルザ・バーネット嬢」
「は、はい」
「貴女の願いを承認する。メアリースに夢中になり、バーネット嬢を窮地へ追いやった愚弟との婚約は破棄。バーネット嬢は自由だ」
「…！」
エルザ嬢の目が輝く。それを見て、陛下は歯を見せて笑う。飲食店で見た、あの屈託ない笑顔だ。
「好きなだけドレスを作って、売って、楽しく暮らすといい。今日のドレスも見事だ！」
「ありがとうございます。ドレスをお褒め頂いたこと、光栄の極みです！」
「っ…！」
思わず嬉しくなって、感極まって素の『私』が拍手をし始める。陛下が苦笑し、証明となる文書を片手に持ったエルザ嬢が今度は嬉しそうに目尻に涙をためた。
「え…エルザ…？」
弱弱しい声で王弟殿下が彼女の名前を呼んだ。彼女は視線をずらすと、興味なさげに言った。
「赤の他人でしてよ。馴れ馴れしく呼ばないでいただけますか？」
再び証明文書を眺めて、本当に嬉しそうに笑う。そのまま軽い足取りで自分の職場へ帰って行ってしまいそうな彼女を、陛下が呼び止める。
「待ってくれ。今日の証人を頼みたいんだ」
「周りに『立派な大人』がたくさんおられますが…」
「この話はその大人たちでは処理しきれないから、バーネット嬢に頼みたい」
「かしこまりました」
臣下の礼を取り、一歩下がって待機したエルザ嬢。それを確認した陛下がこちらの正面に立つ。
「さて、お待たせリシュテア。今日の服装…予想通りよく似合っている」
「？」
一瞬言われた言葉が分からず動きが止まる。しかし、王国語をよく検分して、意味をかみ砕いて読み込んで、理解が追い付いて。
「これ、陛下が？！」
「そう。頼んで届けさせた」
驚きのままに大声を出してしまった私を、陛下はくつくつ笑う。
道理で今日の服装に紺色もとい夜空色、陛下の瞳の色が入っているわけだ。銀砂は、いつぞやのコーヒーカップと似ている。…つまるところ、ドレスもコーヒーカップも、夜空――――陛下の私的な意匠なのだ。公的な意匠は鷹なので、全く考えもしなかったし、今更気づいた。っていうか、『暗月』のチョイスじゃないんだこれ？！
「いつ気づいてくれるかなって楽しみにしていたけど、まさか気づかないなんて」
「え、いや、だって…ねえ？」
（全く気付きませんでした！！！）
なんだか陛下が近づいてくる。何だ、脚本を聞いてないから適切な態度が取れない。『暗月』は『思うまま楽しんで来い』って言っていたが、これもその一環なのか？なら私が返事を決めていいのか？
もうすっかり『リシュテア』のことも忘れ、混乱する『リシュテア』の右手を取った陛下は、「こっちを見ろ」と右手を眺めていた『私』に顔を上げさせる。
「リシュテア・ブライト。我が王国の民よ。どうか私の伴侶として、共に歩み、民を守る務めを共に果たしてはくれないか？」
（？？？）
訳が分からない。分からない、けど、これは舞台だ。脚本の一部だ。そう。最適な答えは、物語で読んだことあるから知っている。
だから、わた、私は、こう言えば任務を達成するに違いない。
「はい、喜んで」
「いやっほう！」「キャーッ！いいもの見ましたわ！」「やりましたね」「うむ」
知り合いの歓喜の叫びが聞こえるなあ…と、呆然とした私の横で、メアリースは遂に地面へ崩れ落ちた。
