Marie Sue 故郷返却チャート

Juliana Cornet ― 8

　問題の日、決着の日――――パーティー当日がやって来た。

　王宮に到着した私は、案内されるままに中庭へと足を踏み入れる。周辺にいる客の顔かたちを見て、一人密かに頷く。

（ふむ、覚えのある顔だ）

　招待客の顔と名前、ギフトの有無、肩書、経歴、趣味嗜好…『宵闇』が入手した情報は全て頭に入っている。私は彼らを知っているが、彼らは私を知らないため、「お前誰？」というような雰囲気が会場に漂った。

　特に話しかけられることもなく、開始時刻を待つ。そんな私に近付くメイドが一人。

「お飲み物はいかがですか？」

「お水をくださいな――――『華月』」

「よう、似合ってるぞ。『静月』も驚いてた」

　王宮の侍女に化けた『華月』に水を手渡される。長い黒髪のウィッグを装着し、シニヨンに纏め上げた頭にホワイトブリムが似合う。王宮のメイド服を違和感なく着こなす彼の女装は、流石『暗月』仕込みといったところか。よく見れば水仕事で傷ついた形跡まであるが、むしろ侍女としての箔がついているように見える。これが『宵闇』ガチ勢(実働要員)の力…！

「彼はどこ？」

「あそこで料理を運んでる燕尾服」

　視線の先、言われた通りの特徴に一致する男を見つけた。ケーキを配膳する燕尾服姿で、長い髪を後ろで一つに束ねている。彼はこちらに気付くと、完璧な笑顔を見せつけてきた。私たちの横にいる女性二人がキャアと黄色い声をあげる。

「分かりやすいわ」

「だろ？」

　思わずジトリと『静月』を睨みつけてしまったのは仕方がないだろう。腹立つくらい整った笑顔だった。

　では失礼いたしました、と猫を被った『華月』がメイドに戻っていく。長いスカートとそこそこかかとのあるブーツを履きこなすあのメイドが男性とは思えない。自分の知る限り、『暗月』に次ぐ女装技術なのではなかろうか。

　そんなことはいい。とにかくあの二人はこの会場に裏方としていてくれる。困ったら助けを求められるのはありがたい。

「来たぞ…」

「まあ…」

　入口の方がざわめく。何事かと視線を向ければ、エルザ嬢が会場に到着したらしい。彼女は王弟殿下の婚約者。ならばその隣には王弟殿下がいるはずなのだが、彼女は一人で会場内に立ち入る。

（彼女も今日ケリをつけに来たとみてよさそう。『暗月』の脚本に婚約辞退が採用されたのね）

　あくまでも『ユリアナ』として会場に存在しないといけないことと、私が裏方専門職故に能力に不安があることから『宵闇』の行動について『静月』『華月』並には知らされていない。そのためこれについては想像でしかないが、おそらく正解だろう。

　静かにざわめく来客に遠くから眺められる中、一人凛とした姿で臆することなく立つ彼女はとても立派だ。立派すぎて、少し悲痛に感じてしまうのはこちらの思い込みだろうか。

（白から黒に染まる生地に、黒い刺繍で装飾したドレス…）

　ドレスのデザインと細やかな刺繍で華やかさを演出したドレスは、喪服のようでありながら優雅な存在感を示す。彼女にしか似合わない、彼女のためのドレスのようで、見ていてとても吸い込まれる魅力がそこにある。

「コルネイト先生！」

　エルザ嬢がこちらに気付いた。ぱあ、と顔が輝いたのを見て少しほっとしたのは内緒だ。

「こんにちは、エルザ様」

「こんにちは。まさか、先生がいらしているとは思いませんでした」

　嬉しそうに話しかけてくれる彼女の手を引いて、会場の隅っこへ誘導する。丁度別の有名どころが到着したらしく、視線はそちらへ移った。失礼な奴らだ。

「腹が立つわ」

「？」

　つい口を出たボヤキを笑顔で誤魔化しつつ、壁際にひっそりと立って、彼女の様子を注意深く観察する。

「ドレス、とても魅力的です。もしかして、ご自身のブランドでしょうか」

「そうです。でも、これは非売品にしようと思って」

　話を聞けば、彼女の右腕とも呼べる人が今日の彼女のためだけにデザインして作り上げた服だという。それは確かに、売らずに手元に置きたい。

　その話をしてくれたエルザ嬢に悲しみの感情は無く、喜びと感動に満ちている。ドレスのスカートを軽く持ち上げ、刺繍の柄を自慢する彼女は頬をほんのり染め、慈愛に満ちた微笑みを見せた。もしかしたら、そのドレスはお守りなのかも。

「とてもいい相棒がいらっしゃるんですね」

「ええ。縁に感謝しなくては」

　二人そろって笑顔を浮かべた時、王弟殿下の到着が告げられる。

「やあ、コルネイト先生。来てくださって感謝するよ」

　彼の登場で、私たちは再度好奇の視線にさらされた。反射的にだろう、彼女の左手が私の右手を掴んだ。その手は震えている。

「失礼な婚約者が迷惑をかけた。どうも異国人に対して差別意識が強い。すまないね」

　私たちの何を見てその言葉が出たのだろう。私の求める言葉はそうではない。

「いえ、彼女はとても立派な方です。先日いらっしゃった際は、私を連合国出身だからと差別することなく、普通にコーヒーを楽しみ、お話をして帰って行かれました。今だって、私の拙い言葉を笑顔で聞いてくださいます」

「どうせまた、彼女に嫌味を言われていたに違いない。何故かばう？」

　…違いない、断定の言葉が入る。一体何を見て、そう断定するのか。私たちはただ、普通に会話をしていただけなのに。

　疑問に思ったことを、口に出す。

「貴方様には、いったいどのように見えていらっしゃるのですか？」

「コルネイト先生…」

　私が握りしめた右手を、エルザ嬢の両手が包む。もういい、と制止したそうな彼女への謝罪を求めようと口を開きかけた時、新たな来客が到着した。その客は、この会場の中で誰よりも可愛らしく、誰よりも噂される留学生。

「メアリース！」

「殿下！」

　王弟殿下が彼女に駆け寄る。先ほどまでこちらに向けていた怒りが嘘のように、メアリースに向かって微笑み、彼女のエスコートを始める。

　周辺客の視線は皆、メアリースへそそがれた。王弟殿下と二人で歩く様を見て、笑顔や称賛の意を示し、一瞬でメアリースの独壇場と化した。

（来客は皆、メアリースの味方という訳か…）

　王弟殿下はおそらく、メアリースの存在を国王陛下に認めさせるつもりでいるのだ。この会場にいる人間のほとんどは、後ろ盾ということである。しかし、これだけ一堂に会する現状は、『宵闇』や国王陛下にとって一網打尽のチャンス。

　私の隣、それを見ていたエルザ嬢が、ポロリと涙を零す。一度零れたそれは、もう止まることを知らず、美しいドレスに染み込んでいく。

「エルザ様…」

「っ、こんな、泣くつもりで来たわけじゃないのに」

　ついに顔を覆って泣きだしてしまったエルザ嬢。彼女の背に手を伸ばした時、メアリースの声が響く。

「エルザ様、私のお姉ちゃんが失礼なことをしてしまってすみません！」

　絶句する。隣にいるエルザ嬢も驚きで涙が止まったらしい、上げられた顔は呆然とした表情で、驚愕の色濃い瞳がメアリースを捉えていた。

　メアリースは何を考えているやら、自信満々といった体で近づいてきて、エルザ嬢の右手を取る。

「お姉ちゃんが心ないことをしたから泣いていらっしゃるのでしょう？」

「違うわ、私が勝手に泣いているだけです。コルネイト先生は私の涙を拭ってくれていたのよ」

　エルザ嬢はメアリースの手を振り払い、掴まれた右手を守るように胸元で左手に包んだ。王弟殿下が近づく。

「妹を虐めておいて、姉とは仲がいいなんてそんな都合のいいことがあるわけないだろう」

「私はそんなことしていないって、何度言えば――――」

「黙れ。お前の言うことなど信憑性に欠ける」

　何を言うべきか考えている間に、目の前で婚約関係の二人の言い争いが始まってしまった。どうするべきか、と逡巡する間に、メアリースが王弟殿下の腕を取って仲裁に入る。

「私は気にしていないわ。それより」

　冷たい瞳がこちらを射抜く。こちらの背筋が伸びる。

「何で、お姉ちゃんがそのドレスを着ているの？」

「………買ったからよ」

　流石に経費で送られてきたとは言えないのでそう言ってみるが、逆に食いつかれてしまう。

「おかしいわ！事前情報の店にも、他の店を探しても無かったのよ！」

「？」

「…本当ならメアリースがそれを着るはず」

　ぼそぼそと意味の分からない言葉が最後に付け加えられたが、凄まじい気迫を持って迫ってくる妹に、つい一歩たじろぐ。

「私の方が絶対にうまく着こなせる。お姉ちゃんにふさわしくない」

「………」

　頭が真っ白になる。どうしたらいいか分からなくなって、俯いてしまう。

『これはお前に似合う。思うまま、楽しんでくればいい』

　『暗月』の手紙を思い出す。任務上のやり取りとはいえ、これは彼の本音だ…と思う。魔王、魔女、そんな風に呼ばれる彼の言葉の方が、私にとっては真実として信用性がある。それに、『華月』や『静月』だって、褒めてくれたのだ。

（負けるな私――――！）

　顔を上げる。口を開けば、言葉は思ったよりもすんなりと出た。

「先にこのドレスと出会って、着用する機会を得たのは私です。あなたの尺度には合わないかもしれないけれど、私は私なりにこのドレスを着ているつもりです」

　『私』をよく見ている上司、同僚たちが『似合う』って言ったんだ。だから言ってやる。

「何も知らないあなたに何かを言われる筋合いはない」

「――――っ、昔から何一つパッとしないくせに、調子乗ったこと…！」

　メアリースが私の肩を鷲掴もうと手を伸ばす。『月光』ならば抵抗の一つ軽くこなして見せるが、『ユリアナ』に防衛手段は無い。

（蹴り倒したら大問題だもの…！）

　目を固くつむり、身構えた体にやってくる衝撃に備え…ていたが、一向にその衝撃は来ない。恐る恐る目を開ければ、白いステンドグラスのような壁が四方に展開されている。

　手を弾かれたらしいメアリースが後ずさる。驚愕する現場の沈黙の中、私にはこれがギフトだということが容易に理解できた。

（どういうこと…？）

　来客全員のデータは目を通してあるが、この中にギフトホルダーはいない。王国の『初等部一斉ギフトスクリーニング』を受けていないメアリースがその可能性こそ持つが、おそらく彼女の能力ではないだろう。裏方業務は知らないが、燕尾服を着た『静月』、メイド服を着た『華月』は確実にこちらを見て驚いているので、想定の範囲外ということらしい。

　何よりの証拠として、それを呆然と見ていた妹が突然ヒステリックに叫び出す。

「何でお姉ちゃんが加護を受けているの？！お姉ちゃんにそんなことあるわけない！このルートで、国王が他人に加護をかけることなんて全くないのに！」

「………？」

　ルート？何の話だ。国王？加護？待ってくれ、話が複雑かつ情報量が多い。

　国王がギフトホルダーという話は王国内で有名だが、それは自分にしか効果がないと聞いている。しかも、遠隔制御はできない。他人に付与することはできないはずだ。

　なのに、妹は『国王が他人に加護をかける』と言った。自分が聞かされていないだけか、と『静月』と『華月』に確認するが、二人とも困惑している辺り、彼らも初耳の内容らしい。

（『宵闇』すら知らされない情報を、何故妹が知っている――――？）

　脳裏で、『宵闇』の『月光』が警鐘を鳴らす。

　妹は機密すら握った。これは危険だ。

　王国は、私の大切なものだ。愛するものも、人も、全てここにある。私を認めてくれたのは、王国だ。

（それに仇なすものは『月光』が、私が許さない…！）

　白く透明な壁が徐々にひび割れる。『月光』はひどく冷静な頭で、壁が割れたあとの行動を設計する。

（私が対象を拘束する。誰かが逃げそうになっても、あの二人なら余裕で捕まえるだろう。そうしたら――――）

　パキン、と音をたてて壁が割れた。彼女の首へつき出すべく右の指先を揃えて構える。そして顔を上げ、足を踏み出したその時。

「総員、そこを動くな」

　大きくはないが響き渡る男の声に、身体の動きが止まる。背後を振り返れば、割れて消え行く壁の欠片が煌めく向こうに、我らが王の姿。

「やれやれ、面倒になったものだ」

　全員の注目を受けてなお、彼は通常営業らしい。何の取り繕いもない呆れた顔をして、こちらを見ていた。