８ Act.榛原道明
「藤峰のおやっさんいるかい？」
道明はスタジャンのポケットに両手を突っ込み、とある家の門にいた男へ愛嬌のいい笑みを浮かべながらそう尋ねていた。
平和な住宅街の一角に突如として城塞が築かれている。高い石垣の上には鉄格子が鋭く伸び、威勢を誇るように松がその鉄格子から飛び出ている。門は車がぶつかっても壊れないような鋼鉄製。静かな雰囲気を崩壊させるような邸宅がそこにあった。
「なんだぁあ、てめぇわよっ！？」
明らかに堅気ではない剃髪の大男が唾をひっかける遊びをしているのか、と思うほど顔を近づかせて怒鳴った。
道明にはその男の顔に見覚えがなかった。いつも道明が訪ねると顔なじみの門番が出てきて中に入れてくれるが、今日は最初から男が門前で仁王立ちして道明がバイクを止めるのを警戒していた。
ああ、そうかと道明は納得した。納得したが、門前で立てかけた木の棒のように待つとは頭の片隅にもなかった。
「おやっさんとは顔なじみだ。いつでも来いって言われてるんだな。ってことでよろしく」
さっと、ポケットから手を出してヒラヒラと手を振って中に入ろうとする。男はその行動が自分をからかっていると顔を真っ赤にして、背後から道明の肩に手を伸ばす。手が肩に届き、男が残虐な笑みを浮かべそうになった瞬間――。
「え？」
と、気の抜けた声を自分で聞いた瞬間に側面から衝撃を受けて地面にもんどり打つ。
男が道明に触れそうになる瞬間に、道明は腰を僅かに落としてひねりを加え、裏肘を男の顔に喰らわしたのだ。
「前の門番の方が腕が良かったな、これじゃ」
うずくまる男を一瞥すると、振り返り道明は門に備え付けられた監視カメラに大きく手を振る。
数秒もしないうちに門の向こうから誰かが走ってくる音がして門が開かれる。
「榛原にぃさん！ すみやせん！ クソしてました！」
地面に頭が着くほど腰を折って紫のスーツを着た男が謝った。道明は大仰すぎる挨拶に頬を掻く。
「ああ、別に良いんだが、もうちょっとマシな奴置いておいた方が良いぞ？ 抗争中だろ？」
「ご忠告、痛み入ります！ ―――ってごら！ ワレ、なにしくさっとんじゃ、竜司！ 客人のお顔を覚えろゆうたやろうが！」
紫の男が道明に返事をするとすかさずうずくまっている大男の腹を眩しく光るエナメル靴のつま先で蹴り上げていた。
「ああ、もういいから。時間があまりないんだよ。藤峰のおやっさんと会わせてくれ」
「はい！ 組長は今、朝食中です！ ご案内します！」
道明にとっては、案内されずとも勝手知ったる知人の家。だが、ここでは客人なのでその厚意を受け取らなければ目の前の男が罰を受けることになってしまう。
道明の背後で他の組員が倒れている大男を回収し、代わりの門番が立った。実に手慣れていて鮮やかな早業である。
道明は男とともに見事な日本庭園を歩く。道明はポケットに手を突っ込んでブラブラと軽薄な笑みを浮かべている。男はときおり道明の方を見つつも影のように庭園を守る男達に目線を向けて、道明が無害であると目で合図していた。
道明はのんびりとした口調で男とポツポツと会話する。一見、何でも無い風な話だが。
（なるほどな、藤峰のおやっさんはかなり機嫌が悪いか）
情報収集しつつ話していた。
現在、藤峰組や他の組は、巷で騒がせている猟奇殺人事件の煽りを喰らい、警官の捜査が各組まで及んでいる。そして近隣繁華街一帯の凌ぎも激減し、何処が下手を打ったのかを探して、お互いににらみ合っている状況だった。
道明はそう頭に状況を書き込みつつ進み、男から邸宅のリビングに通される。
「おぅ、道明か」
不機嫌そうな男が着物を着て、朝の食事をしてた。風貌は中肉中背だが、ピリリとした威圧感がある。
「おやっさん、久しぶり。六月の重賞以来か」
一声で機嫌が悪いことを確認した道明は、藤峰に促されて目の前の席に座る。
何時もなら柔和な笑みで競馬のことを語り合う間柄ではあるのだが、抗争や気に入らないことがあると『鬼の藤峰』と畏れられている。
道明が部屋を見渡すと、以前来たときに自慢された大型テレビがなくなっていた。
「なんの用だ？ わりぃが、ちぃと今は機嫌が悪い」
「そうかい、なら邪魔しちゃ悪いな。用件済ませて早いところ帰らないと。ちょっと仕事で調べ物したい」
道明の言葉に藤峰は目を吊り上げる。
「この状況じゃ今は頼み事を聞いてやれる気分ちゃうな」
道明は張り詰めている藤峰の堪忍袋の緒が切れないようにどう言おうか一瞬迷った。しかし、諦める。どうしたところで、藤峰がキレるからだ。諦めて口を開く。
「最近起こっている猟奇―――」
「ワレまでその話するんかぃ！？」
その言葉が終わらないうちに道明の横を味噌汁のお椀が吹き飛んでいく。お気に入りのサングラスに汁が付着するが道明は藤峰の方を見たまま続ける。
「落ち着いてくれ、おやっさん。おやっさんの頭痛の種を取れるんだよ。俺の仕事のついでに」
その言葉に少し顎を突き出し、眉をひそめる。
「なんやと？」
「いま仕事でその一連の事件を終わらせるために調査してるんだよ。必ず解決するから協力してくれ」
じっと藤峰は道明を見て、腕を組む。
「道明の話やからってへいへい、と聞けるもんちゃうな。なんか保証あるんか？」
道明は頭を掻きながら軽薄に笑う。
「ないな。逆に俺が持ってるものを言ってくれ、それを賭ける」
堂々とそう言い切る。それは賭けで空の小切手を渡すようなものだ。負けたら全貯金を奪われかねない。
その言葉を聞いて藤峰は機嫌を取り戻して、僅かに口の端を吊り上げる。
「ええこと聞いたなぁ。できへんかったら、道明。おまえワシの組みに入れ」
「ああ、いいぜ。交渉成立だな」
その竹を割ったような返事に、藤峰はクツクツと笑う。
「ええな、その切符のよさ。わかった。ワシもできるだけのことはしよう」
驚くことにたった数分で交渉は成立した。しかも、藤峰は道明の依頼の内容すら聞いてなかった。それは互いに筋を通すのを信用しているが故。
道明は朱夏達から調べるようにいわれた三種の植物の密売がないかを藤峰組に調査してもらえることになった。彼は藤峰達に礼を言って、次の調査場所へと向かう。
