９
朱夏達が向かう現場までは海沿いに走り二十分ほど。寒い海風が吹く道路は、あまり交通量が多くない。他の埋め立て地の上を飛び跳ねるように柱が立ち、そこをつなぎ合わせるように緩やかなカーブで道が続く。
わかばマークをつけた赤いフォルクスワーゲン・ビートル・タイプ１。コッペパンのようなふっくらとした可愛らしい車体をぶるぶると震わせて湾岸線をゆっくりと走っている。約１６００ccの換装したニューノーマルエンジンで古くても時速130kmで走ることができる実用品だ。だが如何せんやはり古い。最高時速を出せばエンジン音がうるさくて会話にならなかった。いまは法定速度よりも遅いスピードなので後ろからやたらと煽られていた。
運転はわかばマークをあと少しで卒業する海斗。助手席には朱夏が冬なのにもかかわらず窓を半分ほど開け、風に髪が乱れるのに舌打ちしている。後部座席ではレイが狭い座席に苦労しながら身体を小さく折っている。
海斗はクラッチ操作のいらない湾岸線を気楽に運転していた。朱夏の愛車はMT。そのためほぼ強制でMTの免許を取ったが、未だに交差点でまごつくことも多かった。
車内はビートルの奏でるご機嫌な音だけが静かに響いている。
『やっぱ遅いねぇ、ビートル。朱夏、海斗にアウディ買ってあげなよ。いいよ、アウディS8』
するとイヤホンの奥からセラスが少しじれったそうな声が聞こえて来た。先ほどから煽ってきている車は黒のアウディS8。セラスと彩加が乗っている車だった。ちなみに彼女が気軽に言った車の値段は1700万円以上だ。財布の紐が固い海斗と万年無駄遣いする朱夏にそんな選択肢はない。
朱夏は髪を抑えながら無線に向かって不機嫌そうに呟く。
「私の趣味だ。薔薇十字団の祖たるホーエンハイム家の令嬢が電子制御の高級車を転がして喜ぶとはな。まさに二十一世紀だ」
『また始まった。朱夏のパソコン嫌いが。こんなに便利なものを錬金術で再現するのは難しいよー』
「ふん、お前の実家は四大精霊理論の提唱者だろ。精霊を利用すれば似たようなことはできる」
『いやいや、あれはちょっと気まぐれすぎるねぇ。まあ、極めれば量子コンピュータ並になる可能性あるけどさ』
気乗りしない声でセラスが答えた。
二人の会話についていけない海斗とレイは黙って景色を見ている。そして、寒いなとコートを閉めていた。その原因を作った本人はそれにまったく気づかず髪を抑えている。
朱夏は閉鎖的な空間を徹底的に嫌う。寒い冬でも雨の日でも車の中では窓を開けて、空気を常に入れ替える悪癖がある。立場上強く言えない二人はコートを分厚くするか、インナーを重ねることしかできなかった。レイは朱夏の車に乗るとは思ってもいなかったのですました顔で紳士然と姿勢正しく座っているがちょっと震えている。
海斗は朱夏とセラスの会話を聞き流していたが、打ち合わせのときの話がずっと気になっていた。
打ち合わせの時に出た薬物の詳細。それは朱夏達、魔術を熟知している女性がそろいもそろってこの事件を魔術師によるものだと断定した。その意味が知りたくて、朱夏達の会話を遮り話しかける。待っていると話しだすタイミングな事件が終わったこと頃になる。
「所長、質問良いですか？」
朱夏は海斗に話しかけられ、無線から目線を外し海斗を見る。
「なんだ？」
「あの・・・I-ヒヨスアミンって何ですか？」
「I-ヒヨスチアミンだ。I-ヒヨスチアミンは天然に存在するアストロピンで、その効果は・・・まあ自分で調べてくれ。サリン事件の治療薬として使われたことがあるのが有名か。I-ヒヨスチアミンは三種類の薬草から抽出することができる。朝鮮朝顔、ハシリドコロ、ベラドンナ。お前なら朝鮮朝顔ぐらいは聞いたことがあるだろ？ 早い話が毒草だな。しかし、私達が気にしているのは毒という部分ではない。ここで重要なのはベラドンナという毒草の象徴についてだ。ベラドンナは魔女の軟膏の主材料で、彼女達が一年をかけて端正に育てる薬草になる。つまり、ベラドンナは魔女の象徴の一つ。犯人達がそれを取り込んでいるということは、彼らは魔女として象徴化する」
朱夏は語りながらコートのポケットから煙草を取り出す。
象徴。海斗は彼女の話を聞きながら思い出していた。
現代魔術はすべて象徴に始まり、象徴で終わると。人間の多くが魔法の力を否定し、魔法を使えなくなった現代では人は魔法を生み出せない。故に魔術師は魔法という過去の叡智を象徴として自らの身に宿して、魔術を行使する。魔術とは、魔法という超常の借り物にすぎない、と朱夏は言う。
海斗は運転しながらバックミラーに目線を投げた。後ろでは窮屈そうにしているレイが真剣に朱夏の顔を見ている。ビートルを煽っていたアウディも無線から話が聞こえたのか、今は気を使って距離を離していた。
海斗は大きく右に湾曲する湾岸線とその先にある出口を意識しながら朱夏に続きを聞く。
「つまり、そのベラドンナが今回の事件でつかわれている魔術の象徴ってことですか？」
朱夏は静かに視線を外に向け、手を窓から出して煙草の煙を流していた。
「魔術の核かはわからん。おそらく儀式の象徴の一つだろう。一概には言えないが、大規模な魔術はその象徴の数と質に依って決まる。閉鎖的な都会の孤島、魔女、住人達が口にする悪魔。これだけだとこの国では中級悪魔が精々だ。前に教えたことがあったな。何故この国が極東と呼ばれて西洋魔術師が近付かないか」
海斗は朱夏の質問に気まずげに言葉を濁す。
「えっと・・・」
「やはり覚えていないか。まあいい。この国で西洋魔術師が少ないのは、この国が神道に傾倒しているからだ。無神論、仏教、キリスト教、新興宗教、様々な宗教がこの国にあるが、やはり日本人の根幹は自然信仰の神道。例え西洋風の教養があろうともその西洋魔術象徴が弱い。その上に日本人は他の神を受け入れる大きな懐があるが、反面、どの神も等しく扱う。日本で魔術をするならば、彩加のように陰陽か東洋魔術に限る。なぜなら、セラスや私のように西洋の魔術師が霊脈を確保しても、全日本人の意識の総体が私達の魔術を打ち消してしまうんだ。だからこそ私はこの事件を引き起こした魔術師が理解できない。死者蘇生なんて魔法を西洋魔術で再現するなんて馬鹿げている。それこそセラスの故郷ドイツの森でするほうがよっぽど確率は高い」
朱夏は煙草を車内に引き戻し、舌打ちをして深く一服吸い込み、続きを話す。
「あと他にもだな・・・。くそっ、どうしても死者蘇生につなげて虫酸が走る」
朱夏はまるで仇敵を見ているかのように顔をしかめた。苛立たし気に煙草を車の灰皿に押しつけ、座席にもたれると独り言のように呟きす。
「死者蘇生なんておとぎ話を忘れたとしても時期が悪すぎる。悪魔召喚に打って付けのヴァルプルギスの夜は五月。今は何月だ？ 十二月だぞ？ 四月後半から事件を連続させ、五月につなげるほうが合理的だ。いま露見するということは犯人の制御ができずに失敗したも同然・・・。いや、愚かなのは私か。この国の過去にも益田四郎という成功例があったな。今断定するのは早計だった。この極東で西洋魔術を実践しようとしている奴だ。もしかしたら―――っ！？」
ビートルが埋め立て地につながる吊り橋の真ん中に差し掛かった瞬間、海斗は重い霧に身を包まれたような感覚に驚いた。それは梅雨の時期独特のモワッとして身体に水滴が付きそうな程の湿気。海斗が驚いたのと同じタイミングで朱夏も目を見開き、言葉を失う。
「所長・・・この感覚って・・・」
海斗はこの感覚を一度体験したことがある。それは彼が朱夏の事務所に入る切っ掛けとなった事件。彼の人生がすべて変わった事件で経験した感覚と同じだった。
朱夏は先ほどまでの苛立ちから一変して、魔術師の顔になっている。海斗にも答えず考え込み、じっと橋の向こう側を見ていた。
―――トゥルルルル。
突然、海斗のポケットからプリペイドの携帯電話が鳴り響く。
海斗は携帯が鳴ったことに驚いた。
「彩加だ。貸せ、海斗」
朱夏はそう言って海斗に手を向ける。その顔は海斗も恐怖するほどの雰囲気が漂っていた。
海斗は素直にポケットから携帯を取り出して朱夏に渡す。
朱夏の事務所では無線機とプリペイド式の携帯電話を各社員に配る。その中でも無線機は彩加とセラスが魔術を施し、特定の人物が持つなら通信範囲外の超広域でも交信可能な代物だ。プリペイド式の携帯は外出先で社員以外の者と連絡を取る手段に過ぎない。
つまり、彩加が携帯を使ったと言うことは無線機が原因不明の故障で使えないと言うことだ。
朱夏は携帯を耳に当てて外を見ながら出た。
「私だ。・・・ああ、やはりか。ここは完全に日本ではなくなったか。彩加、ここではお前の魔術は半減し、お前の身体も性能が落ちる。・・・理解しているならそれでいい。セラスにも注意しろと伝えろ。・・・詳しくは現場で」
朱夏はそう言って携帯を切り、海斗とレイに顔を向けた。
「海斗、レイ。訂正する。この事件の魔術師は超一流だ。覚悟しろ」
そういって一旦、話を切ると彼女は表情を変えている。
「―――さあ、楽しい楽しい魔術師達の事件の開幕だ」
赤い魔術師はそう言って、にやりと赤く嗤った。
