６
「やっぱり悪魔の儀式なんですか？ 今回の事件って」
ぽつり、と呟くように聞いた海斗の言葉でその場にいる者達は黙り込んだ。先ほどまで一人で事件のあらましを客観的に説明していたレイは海斗が見ている方へと同じように目を向ける。
「調査もしていない段階で断定は避けるが、何かしらのそう言ったことが関係している可能性は高い」
朱夏は曖昧に言うが確信している様子で目を向ける海斗達にそう答えていた。
朝食が雑談で終わってしまったため、仕事の話はレッドムーンの奥にあるテーブル席で行っていた。レイが警察の調書のコピーを朱夏達に配り、事実のみを説明し終わったところだった。
さきほど海斗が質問したようにいまあらゆるメディアはこの事件を悪魔の儀式と呼んでいる。さすがにお堅い新聞紙はあまり使わない見出しだが、スポーツ紙や週刊誌は大きな見出しで書き連ねている。
第一、第二の事件まで事件の凄惨性からそう言った話もあったが、第二の事件では犯人が自供する際に錯乱し、供述が得られなかったために犯行動機がハッキリとは報じられていなかった。しかし、第三の逃走した犯人を捜索している混乱状態の中、不用意に警官がメディアに口走ってしまったため第一の犯人と全く同様の犯行理由であったことが漏れ、騒然となった。
犯人が口々にする犯行理由は『死者を生き返らせる』というあり得ない物だった。
これを各メディアは悪魔の儀式と報じることになる。
裏でカルト宗教が糸を引いている。サブカルチャーによって幻想と現実を混同している。はたまた実際に中世で行われていた悪魔崇拝の儀式を引用して、魔女の存在を訴える者も出始めた。魔女に関して海斗は存在を認めている。少なくとも首を左右に振るだけで三人は発見できる。
「まあ、レイもいることだし、ついでだ。少し説明しよう」
社員がペラペラと調書を読んでいる中で朱夏は何気なく話し始める。
「悪魔の儀式とは言っても抽象的すぎる。カバラ魔術、召喚魔術、呪術、密教といったものだな。死者を復活させるのであればブードゥーや死霊魔術があげられる。現段階では特定はできない。しかし・・・。海斗には昔教えたことがあるな。そう言った儀式魔術に必要なものはなんだ？」
朱夏はレイから目線を外し、教師のような口調で海斗に問いかけた。
海斗もこの約二年の間、様々な経験をして少しは魔術のなんたるかを記憶できるようになっていた。
「霊脈です。風水では地脈、龍脈と言われています」
その答えに朱夏は頷く。
「その通りだ。儀式で必要な魔力を得るために霊脈からマナあるいは気を取り込まねばならない。ここで問題になるのは事件が起きているのが埋め立て地ということだ。本来、埋め立て地は人工的に作られた土地で、最近では霊脈を人為的に引くなんて殊勝なこともしない。そんな土地に好き好んで魔術師は住み着く訳がなかろう。もしこの事件が降霊ではなく死者蘇生というイエス・キリスト以来の超大魔術が目的なら、それこそサハラ砂漠全部を使って稲作をするようなものだ。とは言え、埋め立て地に霊脈が通らないという訳ではない。。例え人工的に作った土地でも数万年も経てば自然に霊脈が通る」
朱夏は顎に手を当てながらそう語っている。その仕草は霊脈のない土地で死者蘇生が不可能であると自分に言い聞かせているようにもみえた。レイは感心したように聞いていたが、海斗は朱夏の様子を目聡くみて首を傾げる。
「所長、もしかして時間以外の方法があるんですか？」
海斗の指摘に朱夏は少し目を細めて驚いていた。
「ほぅ。よく分かったな。海斗、私が良く口にする捜査の第一段階はなんだ？」
彼は朱夏の隣でそれを何度もしてきた。魔術が関わっている可能性があると疑えば一番始めにする大事なこと。
「週刊誌、新聞、ニュース番組で事件の報道に注目し、世間の噂を調べることですね」
朱夏の質問に海斗は淀みなく答えた。
噂や都市伝説。真偽は別として世間でその事件がどのよう伝えられているかだ。それが魔術が関わった怪奇事件を調査するための最重要事項。
魔術は秘匿されるもの。一般的な魔術師がまず始めに習う。だが朱夏はそれはどうでもいいと言う。確かに、魔術は秘匿すると効果を増強できる。しかし、それは魔術のほんの一面。秘匿にとって一番重要なことは魔術を行使する術者の管理下に置くことだ。噂は容易く術者の管理を越えて魔術を変容させてしまう。
朱夏は手元の煙草を一本くわえて、火をつけ紫煙を燻らせる。
「では話は長くなるぞ、覚悟しておけ」
朱夏は海斗とレイに向けて講義を進める。
「噂とは魔術師にとって諸刃の剣。一例をあげるならば、中世末の魔女狩りだ。皮肉なことにこの事件が悪魔の儀式と言われるのはある意味、的を得ているかもしれないな」
朱夏は皮肉な笑みを浮かべて、ふぅと白い煙を吐き出した。
「話を戻すと、もともと魔女狩り時代の悪魔の儀式と呼ばれたものは土着宗教崇拝。悪魔ではなくその土地に土着していた神をただ信仰していただけに過ぎない。それを悪魔に仕立て上げたのはカトリック教会だ。彼らは自らの神を信じるあまり、異教の神を悪に仕立て上げて噂を流布させた。そして、実際に悪魔になったんだよ。この話の重要なところは噂が悪魔を作り上げたことにある。弾圧されて純粋な異教を信仰していた魔女達は絶叫の中で火あぶりにあったが、反面一部の魔術師達にとっては最高の黄金時代となった。それは召喚魔術師達だ。有名な魔術書にソロモンの諸書があるが、それはソロモンの原典をもとに中世末の魔女狩り時代で書かれたもの。まあ何が言いたいかと言えば、噂の流れに押し潰されたら火あぶり、波に乗ることができたら大魔術を作り放題ってことだ」
海斗が頭を捻り、レイは話についていけないのかポーカーフェイスで笑っている。それを見たセラスが苦笑して口を開いた。
「朱夏、分かりにくい。海斗、レイ、要は噂を利用すれば死者蘇生なんて超大魔術ではなくとも大魔術ぐらいはできるってことだよ。事件の裏で糸を引いている奴がいれば、噂を利用しようとしているかもしれないって朱夏は言おうとしているのさ。そこでまずすることは、噂が操作されていなかを調べること。ほら、朱夏見てみなよ。海斗達もやっとわかったって顔をしているじゃん」
そう言ってケラケラとセラスが笑った。事実、レイと海斗はやっとわかったと安心した生徒のような顔をしている。それを見て朱夏は少し不機嫌そうに煙草を灰皿に押しつけた。
「私は教師ではない。講義のまねごとなんことに時間を割く無駄をした」
ぶつくさ呟き、朱夏はレイに鋭い目を向ける。
「レイ、確認することは二点だ。一つは地域の住人達の様子。二つ目は検出された薬物の詳細だ」
鋭く見つめられてレイは緊張しながら記憶を辿り話し始める。
「住人達はさきほど説明したように異様だと聞いております。閉鎖的になるのはわかりますが、第三の犯行があった際、被害者の悲鳴にも反応せずただ部屋に閉じこもってたそうです。普通なら警察に通報するんですが・・・。刑事の調査によると住人達は誰も調査に応じず、なんとか強引に聞き込みをしたところ、その住人達は悪魔を見たものは悪魔になると信じ込んでいます。となりで殺人が行われようと耳を塞ぎ、ただ怯えるだけ。その証言は噂としてその地区全員が信じ込み、ベテランの刑事でさえ、押し黙る住人を気味悪がっているみたいですね」
腕を組みレイの話を聞いていた朱夏はふむと頷く。
「もしかしたら土地に縛られているかもな。そうであれば、より魔術の関与の可能性が高い。で、薬物の方はコカインだけか？」
「調書に麻薬のコカインだけが記載されていますが、実際にはI-ヒヨスチアミンつまりアストロピンが大量に検出されいるみたいですね。あと、複数の成分…これはハーブなどの薬草に似た成分がごく微量ではありますが検出されています」
レイの答えに海斗と道明以外の者が何かに気づいたような顔をする。
この打ち合わせの間中、道明は基本的に話を聞いていない。朱夏達は、彼が話を熱心に聞くよりも直感に従わせたほうがいいと理解していた。
考え込む朱夏の代わりに彼女の考えをセラスが代弁する。
「これはあれだね。まさに魔女の悪魔崇拝・・・サバトだね。真犯人は女性かな？ よくやるよね、こんな極東で中世末のサバトを再現するなんてさ。ドイツ生まれの私に喧嘩売ってるのかな？」
セラスは笑って言っているがその目は怒りに燃えていた。
それもそのはずで魔女狩りで最も犠牲が多い国はドイツだ。そして魔女狩りが収束したのも同じくドイツで１７５５年の魔女裁判で最後となっている。
祖国の暗い歴史を思い出し怒りを滲ませているセラスを朱夏は見ていた。
「セラス、お前には因縁深そうな事件だな。お前の祖国のためにこの事件を解決させろ」
「うん、期待してて、朱夏」
セラスが力強く頷く。
朱夏は少し椅子にもたれながら宙に目を向けて自問するように呟く。
「ふむ、考えさせられるな。魔女狩りの終焉は、魔術が科学に敗北させられた証明。産業革命であらゆる魔術師達は科学という強力な魔法によって・・・いや私からしたら科学という噂で変革させられたからな。まあいい」
朱夏はそう呟くと今度は姿勢を正して、尖った目線を社員に向ける。
「レイ、御苦労。説明は十分だ。道明、お前は昔の伝を使ってアストロピンの出所を探せ、特に朝鮮朝顔、ハシリドコロ、そして一番可能性が高いベラドンナの３種類の植物を扱っている店と人物リストの調査。セラスと彩加は私と海斗、レイとは別の車で現場に向かえ。現場の確認が済んだら儀式の痕跡を調査しろ。もしかしたら地域全体、あるいは住人達全員が儀式の魔法陣になっているかもしれんぞ。何時もの通りにしてくれればいい。レイ、忠告しておくが、たかだか七人程度の被害者で死者は蘇らん。おそらく犯人はまだ出てくる。私と共に来い。では各自準備のために一旦解散、支度は１５分だ」
矢継ぎ早に朱夏が指示を出すと社員達は了解と口々に頷く。
この瞬間、世界でもまれな才能の持ち主達は自らの力を発揮するために動き出した。
そんな中でただ一人、海斗はたっぷり入った経費で久しぶりに法人用のクレジットカードが使えて楽ができると喜んでいた。処理をいっぺんにできる法人のクレジットカードは朱夏の事務所で滅多にできない贅沢だったのだ。
朱夏達の予想は当たり、そしてそれ以上に大きく裏切られることになる。
この事件はただの一地域に止まらず、世界をも震撼させる脅威になりつつあった。
赤神探偵事務所の威信をかけた調査がいままさに幕を開ける。
