４
赤神心霊探偵事務所には社員四人と社員の非保養人一名を加えた総勢五人がいる。その一人の非保護人はまだ中学生二年の女生徒だが立派に戦力として数えられているものの労働法に抵触するということで海斗が働くことを禁止しようとしている。しかし、心霊探偵を務める逸材として本人が進んで動くためにもはや諦め混じりで彼も黙認していた。
神栖 海斗。赤神心霊探偵事務所の古参社員の一人であり、事務所の経理とレッドムーンの店長を務める苦労人。どんぶり勘定と使途不明の請求書の山を抱えて悪夢にうなされる日々を過ごしていた。性格は、朱夏が言うには四角四面の唐変木。実際には穏やかで気配りの効く好青年で中華街の人達にも人気で時たま広東語を近くの老人達から教えられている。特に赤神ビルの前にある色気たっぷりの女性達からは人気があり可愛がられていた。
凡庸と無害を掛け合わせて人の顔に貼り付ければ出来上がるような風貌だが、どこか人を安心させる雰囲気と気づいたら心の隙間に住み込んでいる存在感を持ち合わせている。それは今住んでいる街から一時間足らずで着く秘境の温泉街で育ったこともあるだろう。森の中の行き止まりのような場所にわき出す温泉街の旅館の息子として育った彼は、旅館を訪ねるあらゆる人達と話す機会に触れて、その独特の魅力を育んでいた。
日本料理の腕前はプロ顔負けで、いつでもお店を開けるが逆に西洋、レッドムーンの雰囲気にあった料理は一から覚えることが山のようにあった。元々、凝り性な彼は日夜料理とコーヒーのドリップを学び、今や政令都市の飲食店として遜色のない腕前を持っていた。客が来ればの話だが。
暖房で温かいレッドムーンで彼はピシッとアイロンの効いたシャツに紺のベストと赤いストライプのネクタイに身を包み、いっぱしのマスターの風貌でモーニングを手早く作っている。
レイもその様子をカウンターから眺めて、海斗が入れたコーヒーを楽しんでいる。レイは交渉事が上手くいった営業マンの肩の荷が下りて、重圧から解放された安堵の表情をしている。
「おはようございます、海斗さ・・・。レイさん来てたんですね、おはようございます」
そこに一人の美少女が丁寧に挨拶をしてレッドムーンに来ていた。元はレッドムーンも住居ビルとして建設された地上階。二階と三階の社員寮から直通の階段から彼女は降りてきている。
社員の被保護人である中学二年生の安部 彩加。
黒い髪を肩まで伸ばして、フリルのついたシャツと紺のジャケット、デニムといったカジュアルで動きやすい服を着ている。その顔はまさに息を飲むような美少女で、透き通るような白い無垢な肌と精巧な人形のように綺麗な顔立ちをしている。その手には分厚い本とノート、筆記用具を持って彼女は自分の席へと座った。
カウンター席は全部で五席。それぞれの場所に誰が座るか決まっており、最年少である彩加の席は店の入り口近くにある。
レイと彩加が挨拶を交わしているのを見ながら海斗は彼女の後ろに目をやって、彼女に尋ねる。
「おはよう、彩加ちゃん。道明さんは一緒じゃないの？」
その問いに彩加はすこし憮然としつつ、自分の同室で保護人である道明の行方を答えた。
「道明さんは昨日、セラスさんと遅くまでお酒を飲んでいたのでまだ寝ています」
彼女はその場所に自分がいられなかったことを恨めしく思いながらも何時ものように本を開こうとしてハタッと気づいたようにレイを見た。
「レイさん、この本を届けてくれてありがとうございます」
折り目正しく礼を言う。
「ああ、彩加のためならお安いご用さ。私も囓ったことがあるけどそこまで専門的になるとお手上げでね。本を贈ることしかできなくてすまないね」
「いえ・・・これは私の趣味ですから」
そう言って少し恥ずかしそうに笑った。
彼女が手にしている本は機械工学の専門書だ。大学院レベルの高度な内容で、その手の学生が名著をとりあえず持っておいて御利益に預かろうとするような類いの物。それも日本語訳ではなく英語の原著。
彩加は通信制の中学に通っており、普段はこうしてレッドムーンで勉強をしている。彼女はすでに中学どころか、高校課程の内容を終わらせて、今は自分の目的のために専門分野を勉強していた。
恥ずかしがる彩加を見ながらレイは微笑み、思わず口にしている。
「彩加みたいな頭が良くて美人に慕われてアイツほど果報者はいないよ。それなのにレディをエスコートもせずに惰眠を貪るとはね」
レイは腕を組み、その人物に眉をひそめている。彩加はさらに顔を真っ赤にしてふるふると頭を小さく振った。
「美人なんて・・・」
「いや、君を美人だと認めない奴は私が目玉を抉るよ。あと、彩加、一応聞くけどもあの話はどうかな？ 君ほどの才覚があるならあっちの大学で歓迎されると思うし、私も支援するよ」
レイは親ばか特有の発言をして、ちょっと彼女の顔色をうかがうように尋ねた。彩加は申し訳なさそうな顔をする。
「すみません・・・。私はやっぱり皆といる方がいいです・・・」
「そうか。いいんだ、気にしなくて。あっちの教授がやんややんやと五月蠅くてね。一応聞いておかないと思っただけだから」
そうやんわりとレイが言う。彼はここで話は終わりだと切り上げて、他の話へと切り替えて彩加と海斗達と談話しはじめた。
「おはよー、おっ今日は珍しくレイもいるのか」
三人が楽しく談話していると階段から一人の白人女性がはきはきとした声を上げて降りてきた。
セラス・ヤズィード・ホーエンハイム。
レイと同じような白人で、これまたハリウッドの大物女優と言っても通用しそうなショートカットの美人がいた。顔立ちは二十代半ばとしてみえるが実際には二十代にギリギリならない年齢だ。服に頓着しない彼女は安いファーストファッションブランドのセーターとデニムに身を包んでいても長身で均整の取れたスタイルがそれを高級ブランドにみせていた。しかし、整った顔立ちに一点、彼女の印象を変える物がある。
それは左目の眼帯。病院で一時的な処置として巻かれるガーゼではなく、黒い革製の眼帯でそれを隠すように左目の前髪が長かった。彼女は店にいる者と挨拶を交わして、カウンターの一番端に座る。
「なるほどね。レイがいるって事はお仕事かな。最近はずっと工房に籠もりっぱなしだったから久しぶりに探偵業もしたいところだ。海斗ー、今日のパンは？」
「今朝はロッゲンミッシュブロートに挑戦してみました」
得意気に笑う海斗にセラスは目を輝かせる。
「Ich bin froh! いやー、日本のお米も美味しいけどやっぱり朝はパンに限るね」
セラスは嬉しそうにそう言うと海斗の用意していたコーヒーを受け取った。
セラスはドイツ出身だ。ドイツ人のパン消費量は世界一で街には朝早くから焼きたてのパンの香ばしい匂いが溢れている。そんな彼女はやはりパンの味にもうるさかった。日本の食パンは酸味のパンチがないと言って遠くのパン屋まで足を運ぶ彼女を見ていた海斗は、余って仕方が無い時間を費やしてパン作りに専念している。
海斗はセラスがかなりの良家の令嬢だと朱夏から聞かされている。家柄的に朱夏の下で働くような人物ではなく、デパートで服を買うように準大手企業を買収できる財力があり、その上朱夏にとっては無くてはならない技術屋だ。朱夏は事務所の将来を考えるなら何としてでもセラスを側に置いておけと海斗に命じて丸投げしている。
そこで海斗は苦心して考えた末に少しでもここでの生活が気に入るように餌付けをせっせと試していた。おおむねこの試みは成功と言えるだろう。
「レイ、それで何の仕事？ なんとなく分かるような気もするけど」
コーヒーを飲みながらセラスはレイに尋ねる。
「最近、ここの近くを賑わせてる事件ですよ」
「ああ、やっぱしね。朱夏が喜びそうなことよ。私も興味あったし出番あるといいな」
「全員で調査にあたるといってましたよ」
「お。そいつはいいね。なら新開発した試作品を試してみるかな。ふふふ、けっこう自信作で彩加から教えてもらった式神の―――」
「セラスさん、レイさんが困ってますよ。俺達にその話しをしても到底、理解できません」
ペラペラと話し出したセラスの言葉を遮り、とうていを強調しつつ海斗がそう言った。
「そうだった。ごめんごめん。お仕事なら今回は自由に動けるといいなー。前回はがっちがっちに行動制限されていたから調べづらかった」
率直に物を言うセラスにレイは申し訳ない顔をする。
「あのときはすみません。あそこまでああも拒否されるとは思ってもいなかったからですね」
「別に責めてるわけじゃないよ。あれはあれで楽しかったからね。行動を制限されてクリアするアクションゲームと一緒だね。難易度が高いほど燃える」
セラスがぐっと拳を突き出す。
彼女が最近目覚めたのは日本のテレビゲーム。閉鎖的な旧家の城でそういった娯楽を与えられなかった彼女は日本に来ると、今までの時間を取り戻すように日本文化を吸収している。海斗がそれを教えていたが、吸収が行き過ぎて、テレビゲームのアルゴリズムを解析しだしたあたりで海斗は彼女とゲームをしなくなった。もはやボタンを入力してゲームを楽しむというレベルではなく、ゲームを作り出すことのできる人物と遊んで何が楽しいのか海斗には分からなかったのだ。
レイ達が会話している目の前で海斗が鮮やかに朝食を並べていく。ちょうどその準備が終わった頃を見計らったように二人の人物が降りてくる。
「おー、おはよー」
軽薄そうな男が気だるげな挨拶をした。その風体は、黒いレザーのスタジャンの前を開けて赤いアロハを見せ、デニムを履き、銀縁の丸いサングラス、髪は癖毛で鳥の巣のようにもじゃもじゃしている。普通なら昔の俳優を真似たコスプレという印象を受けるが、その彫りの深い顔は愛嬌があって妙な魅力を帯びていた。社員の誰もがそのファッションを好まないが、彼が着ると何故かそれしかないと思わせる格好だった。
榛原 道明。
伝説の逃がし屋として日本のある一部の者達から絶大な信頼を得ていたが、とある事件から赤神心霊探偵事務所の雑用兼ドライバーとしてアルバイトをしていた。彼だけがアルバイトなのは完全に逃がし屋を引退したのではなく、時たま副職としてレイの依頼を受けているからだ。社員に副職を禁じている海斗が彼をアルバイトとして雇用してはいたが、待遇は社員と大して変わらなかった。
その道明の気だるげなと格好を頭からつま先まで見たレイは眉を吊り上げる。
「道明、またそんな格好しているのか。この前贈ったスーツはどうした？ 彩加の保護者としてジャケットぐらいは着てくれ」
レイのたしなめる声に道明は頭を掻きながら大きく欠伸をする。その涙のにじんだ顔で面倒くさそうに口を開く。
「服ぐらいは好きにさせてくれ。お前が呑気に朝飯を待ってるって事は仕事だな。また面倒くさい話を持って来たんだろ？」
道明はそう言いつつレイの隣に座り、海斗からコーヒーを受け取った。
「まあ、厄介な仕事だとは自覚しているがな。それよりもだ、道明。スーツと一緒に渡した美術館のチケット、あれまだ見に行ってないんだってな。彩加にもっと芸術に触れさせる機会は必要だろう。何故行かないんだ？」
レイは顔をひそませるだけだが、整った美形にそう迫られると威圧感があった。それを何処吹く風と受け流しながら道明はコーヒーを口につける。
「スーツ着て美術館だぁ？ レイ、俺がそんな柄じゃないってわかってるだろ？」
「お前の事は腐ったミカンよりもどうでも良い。何よりも優先すべきは彩加のことだ」
二人がやり合う姿を海斗とセラスは苦笑しながら見ていた。彼ら二人がやり合うのは何時ものことだ。顔をつきあわせれば口げんかを始める二人に誰も取り繕わない。
ただ彩加だけは別だった。おろおろと不安そうな顔をして二人の間に入る。
「あ、あのう・・・レイさん、私は大丈夫ですから・・・」
レイは彩加を道明越しに見て微笑む。
「彩加、遠慮することはない。この不良保護者はパチンコか競馬か車いじりしかすることがないんだからね。それに最近はガーデニングときてもはや呆けが始まるのが目に見えている。今のうちに行きたいところをねだると良いよ」
道明ははいはい、と受け流しながらコーヒーを飲み、競馬新聞を広げる。
「そろったか」
のどかな雰囲気の中を切り裂くような鋭い声が響いた。カツカツとハイヒールの音をさせて海斗達の主が登場し、その場の全員の視線が主に向いた。
赤神 朱夏。
黒い絹のようなサラサラとした髪を首の辺りで切りそろえ、鋭く切れ長の大きな目が雌の猛禽類を連想させる。彼女がひとたび道を歩けば通行人が思わず姿勢を正してしまいそうなほどの研ぎ澄まされた美しさと鋭い気品は、否が応でも彼らに近寄りがたい存在だと認識させるものであった。彼女はただ煙草をくわえて社員を見渡しているが、彼女の身を包む服もその身に相応しいだけの価値を燦然と誇っている。光沢感のある黒いカシミア生地で作られた高級パンツスーツ、胸には同色のネクタイを結び、古ぼけたカーキ色の軍用ロングコートとストールを手に持っていた。
そして、髪と白い首の境目にチラリと光るルビーのイヤリング。彼女は自らの名に誇りをもち、その名の色に関した装飾品を一点加える趣向がある。小粒でも大粒でもない、彼女に相応しいアンティークのアクセサリーは赤と朱に光りながら揺れていた。
社員達は久しぶりに見た彼女の仕事モードの服に、今から始まる依頼に胸を膨らませた。彼女は、事務所にいる内だと滅多にビルから出ないが、一旦仕事で外に出ると満足が行く成果が上がるまで帰ってこない。つまり、彼女が外にいる間に突然振ってくる無理難題を処理するために社員達の休息はなくなる。期待に胸を膨らませつつ、社員達はそれを覚悟する。
赤神心霊探偵事務所のメンバーはどれもその分野のトップランナー。各分野の一、二を争う彼らの中でただ一人浮いた人物が首を傾げて朱夏に呑気な声をかけていた。
「あれ？ 所長、朝食べたら出かけるんですか？」
朱夏は自分の席に座りながら返事する。
「ああ、朝食と打ち合わせを同時にして終われば現場に行く。運転は任せるぞ、海斗」
そう言って朱夏は煙草に火をつけて紫煙を燻らせる。はぁ、と気のない返事をしながら海斗が灰皿を渡していた。
「だったらお店、閉めなきゃならないですね・・・また売り上げが・・・」
「夕方まで営業しても売り上げなんてなかろう。こちらが優先だ」
「それはそうですけどね・・・店長だからやっぱり売り上げは気になりますよ」
うなだれて言う海斗に朱夏は迷惑だという顔で答える。
「あっても困る。客に居られては落ち着いてコーヒーも飲めないからな」
「それよく言ってますけど、なんで喫茶店なんかしたんですか？ こっちは営業許可書とるのにも四苦八苦したんですよ」
「ふむ。言ってなかったか？ 理由は、偶々見ていたドラマが面白かったからだ。そんなことよりも朝食にする。いただきます」
朱夏はくだらないとでも言うように理由を言い捨てると、意外にも手を合わせてそう言った。
それに合わせて社員とプラス二名が和唱して朝食が始まる。
この日何度目かわからないため息を吐いた海斗は折りたたみ椅子を組み立てて、まだ見ぬもう一人の社員に思いを馳せていた。
草薙桜花。ぶっきらぼうなの幼馴染みとはもうかれこれ三ヶ月は会っていないな、と彼は少し寂しさを含ませてコーヒーを飲む。しかしすぐに、近々会えるんだったら彼女が好きなとびっきり美味しいサラダを作ろうと、心に決める。そうすると彼は自然に微笑んでいた。
