３
コン、コンと音を立てて海斗がノックをして、中に声をかける。
「所長、レイさんがお越しになりましたよ」
「入れ」
その声で海斗とレイが中に入ると朱夏は事務所にある十台のブラウン管が映すニュース番組に目を向けていた。無数に重なり合うキャスターの音声はノイズと変わらない。だが、朱夏はノイズにしかならない情報の奔流を正しく理解している。
朱夏は入り口に立つ二人に目も向けず手を上げて、そこで待てと合図する。
海斗は依頼主に対して無愛想な朱夏にため息をつき、レイはそれを慣れた様子で待っている。その手にはコートと帽子を持ち、客人として礼儀を守るレイを海斗は盗み見てまたため息を吐く。彼の胸中では何度礼儀に対して注意しても改善されないあきらめと、諦めてはダメだという真面目さの葛藤が渦巻いていた。
赤神心霊探偵事務所は形容しがたい雰囲気がある。まず始めに巨大な本棚が襲ってくると錯覚してしまいそうになる。朱夏の執務机の三方の壁という壁は本で埋め尽くされている。正しくは、一方の壁はこれまた古ぼけた煉瓦の暖炉があるので二方と表現した方が適切ではあるが、その暖炉部分を除くとやはり本が埋め尽くしているので三方となる。古今東西、あらゆる言語の古書や写本、そして何故か数年前の少年誌から少女漫画、果てはいかがわしい雑誌までと所有者の気ままさが如実に表れたラインナップだ。本の他にも用途の知れない古い機具や羅針盤、時計、何かの神像といったがらくたも本の間に紛れている。暖炉と執務机の間の天井からは空中植物のようにブラウン管が生えている。どれもインチは小さく、なるべく邪魔にならないようにとされてはいるもののさすがに十台となれば圧迫感がある。
転じて、入り口近くだけを見るとよくある事務所にしかみえなかった。社員の安い業務机が四台。うち三台は空っぽ。朱夏の執務机と一番近い席は海斗の席で、ここだけはレターボックスや契約書類のファイル、電卓、ノートパソコン、筆記具が整然とならび主の几帳面さを嬉しそうに誇っているようだ。社員の机が並ぶ場所の横には間仕切りで仕切られた応接スペースがあって、これも適当な業務用のソファとローテーブルが申し訳程度に備えられている。その事務所の雰囲気は雑然としつつも西洋の埃っぽいアンティーク調と普遍的な日本の事務室調が混ざらない油と水のように漂っていた。
どこに区切りがあるのか分からないが、満足したようにうむ、と頷くと朱夏は二人に目を向ける。
「よし、レイ。話を聞こう」
朱夏は立ち上がり、すかさず海斗はレイを応接スペースに通す。
海斗が朱夏を起こしに来た時に用意していたコーヒーポットとカップにコーヒーを注ぎ、レイは鞄から書類をテーブルに置いた。レイと向かい合って朱夏と海斗が対面する形。
準備が整うとレイが口火を切った。
「今日はお時間をいただきありがとうございます」
「挨拶はいい。依頼内容を聞こう」
横柄にそう言い切った朱夏はコーヒーで口を濡らす。
朝に海斗と話していた人物とは思えない貫禄と言葉づかい。彼女はプライベートでは女性らしい表情や可愛らしい一面を見せるが、向き合う仕事となれば、人格が変わったようにスイッチが入る。目つきが鋭くなり、表情の癖まで変わってしまう様子に海斗は猫かぶりの達人だと呆れていた。
レイは緊張した面持ちではあるが、爽やかな笑みを浮かべて用件を切り出した。
「詳しい内容は書類に記載してありますが・・・。おそらく朱夏さんもご存じの埋め立て地で起きている猟奇殺人事件です」
そう言ってレイは書類を朱夏と海斗に渡す。
「やはりか。まあそうだろうな。連続猟奇殺人ならお前もこんなに早く私の所には来ていなかっただろう。この事件の特異性は群を抜いている。連続発生する猟奇殺人事件なんてまさに私好みだ」
朱夏は口を僅かに吊り上げて笑い、そう言った。それを見てレイは頷く。
「ええ。仰るとおり、これはただの連続猟奇殺人ではなく、別々の犯人が起こす連続発生した猟奇殺人」
海斗は説明するレイと悪巧みを楽しむ悪人のような顔をした朱夏を見て、またかと、うなだれそうになった。
朱夏のこの反応は不味いと海斗はよく理解している。朱夏が気に入らない依頼を袖にすることを一万歩譲歩して許しても、気に入った依頼をほぼ無償でしようとすることを許してはならないと海斗は腹に決めていた。気に入らなければ、どれだけ海斗が焚き付けても微動だに朱夏は動かない。ならば、せめても動こうとする依頼だけはしっかり料金をせしめなければ、事務所と海斗の将来は霧の中どころか奈落に墜ちてしまう。
「で、レイ。お前が来ずとも私が動くと理解しているお前が、何故アポイントを頼み込んでまで来た理由を話してもらおうか」
その鋭い指摘にレイは背中に冷や汗をかいていた。彼の目には虎が口を大きく開いているように見えた。ただの質問が肉食獣の唸りのように聞こえたのだ。
彼は用意していた言葉を忘れてしまいそうになった。考えていたことが全て霧散して、一心に拾い集める。
「私共は日本政府との関係を今のまま維持したいと思っております。今回の一件は直々に政府から頼み事として話を持ちかけられており、そこで私共の有用性を披露しなければなりません」
レイは、本国からの派遣員であり、日本政府の内部との調整役だ。彼自身、最近ではオカルティズム専門だと見なされていることにほとほと困り果てているが、仕事であればやることはただ一つ。自分の、自分たちの組織の有用性を常に提示すればいい。
そして、彼がその有用性を示す強力なカードが今、彼に牙を向けていた。
「つまり、お前達のくだらない権力争いに利用されるというわけだな」
そのにべも無い言葉にレイの血の気が失せたが、周りに悟らせないポーカーフェイスで笑い、海斗が何か口にしようとする前にレイが話し始める。
「それが何か関係ありますか？ 私共は依頼する、朱夏さんは依頼を解決して依頼料を手に入れる。私共は結果だけを望んでいます。それをどう使おうが私共の勝手であり、報酬を支払った対等な取引です」
理路整然と落ち着いて話すレイを見ながら朱夏は実に楽しそうに笑う。
「確かに。くだらない質問だったな。だが、状況は理解した。必然的にこちらの行動も自由が利くんだな？」
「はい。本庁から出向組に混じった私の外部アドバイザーとしてお願いする形になります。現場の調査の立ち入り、調査内容の共有、聞きこみ、現場の人員数名を補佐として使っていただいてかまいません」
「十分だ。期間は？」
「今日から約二週間、これ以上かかってしまうと本来の専門機関へ移譲されます」
その調査期間の短さに朱夏は少し機嫌が傾く。
「ふん。随分と私達を高く買ってくれたものだ。警察が解明の糸口さえ見つけられない事件を二週間で解決しろというのか」
その朱夏の不機嫌な顔に肝が冷える思いをしながら、レイは微笑みを絶やさずに、朱夏の言葉を待っていた。
朱夏はそんな胸中のレイを尻目に書類に目を通し始める。ペラペラとただ紙をめくる音だけが事務所に響いていた。
海斗はそのやり取りを眺めながらどうしようか迷っていた。自分が口を挟んでレイを擁護しよと思ってはいるが、朱夏は仕事の話に口を挟まれることを嫌う。下手に口を挟むと彼女がへそを曲げて、頑なに拒否し出すことを危惧していた。この事務所は朱夏なしには何もできない。普通の探偵事務所なら海斗も仕事を覚えれば、自分だけでも仕事をこなせると思ってはいる。だが、心霊探偵となると彼にとっては全くの専門外で、何をすればいいのかさえ皆目見当が付かない。いや、見当はある程度見えてきているが、自分には何も出来ない無力感を感じながらただ見守るしかなかった。
海斗はじっと朱夏が書類を読んでいる横顔を観察しつつ、今日は大丈夫だと自分自身に言い聞かせるよう小さく頷き、朱夏に話しかけた。
「所長、この話を受けましょう。お金とかは・・・関係ないとは言い切れませんが、レイさんには彩加ちゃんのことでもお世話になっています。もし、レイさんの仕事が上手くいかなくて左遷でもされたら彼女が悲しみます」
海斗の擁護にレイは苦笑を返す。余りにも現実的な話に彼は、左遷されたらいっその事仕事を辞めて、こっちでのんびり転職しようかと思いつく自分自身に驚いていた。祖国を守ろうと必死になっていた自分の心情変化は彼にとって驚くべきことであった。
海斗の言葉に朱夏は彼に向いて目を細くする。表情では余計な事を言うなと語っている。しかし、レイに振り返ったときには僅かな微笑みをたたえている。
「わかった金額がまとまり次第引き受けよう。こちらは社員全員で調査を行う。もちろん私と桜花も出る。後は任せた海斗」
そう言い残すと朱夏は書類を持って自分の机と戻っていった。
その様子を見送るとレイは海斗にウィンクをする。
「ありがとう、海斗。これでなんとかなりそうだよ」
朗らかに安心した笑みを浮かべるレイに海斗は、ポーカーフェイスで笑いながら、心の中で舌舐めずりする。
「良かったですね。でもこれで貸し一つですよ。ではその貸しを使って料金の交渉しましょうか」
「ああ、これに関しては満足してもらえると思うよ」
そう返事をして海斗とレイは料金交渉に入った。
―――三十分後。
「レイさん、ありがとうございました。明日中に契約書作ってお渡ししますね」
ホクホクとした満足顔で声を弾ませた海斗はレイにそう言う。
「よろしく頼むよ。でも、海斗は金額交渉になると鬼になるね。いい銀行マンになれそうだ」
レイは苦笑した。
「おいおい。うちの社員を誑かさないでくれ。レイは朝食は食べたのか？ もし食べてなかったらご馳走しよう」
古書を読んでいた朱夏がそう言うと、海斗は目を鋭くして朱夏に返す。
「ご馳走なら所長のお給料から天引きしておきますね」
「………それは経費になるんじゃないか？」
古書から顔を覗かせて朱夏が顔をしかめていた。海斗は首を振って否定する。
「なりません。レッドムーンの売り上げで泣きそうなのに、なんで事務所の経費を回すなんて悲しいことをしなきゃならないんですか。これから個々の打ち合わせ代は全て各社員の給料から天引きします」
「おい、レイ。この四角四面な奴に社会の暗黙のルールを教えてやってくれ」
古書の奥から漏れるため息交じりの声にレイはどうしたものかと、困った顔を浮かべて曖昧に言葉を濁す。
「人様の事務所の経営に口を挟むほど偉くないですよ・・・なので朝食はこっちが領収書切ります」
「このエリートが何を言うか。たく、無粋な奴・・・と言ってしまいたいが、財布を握られた私も弱いからな。すまない、レイ」
その朱夏の言葉に海斗が鼻白む。
「所長。一つ言っておきますが、事務所とレッドムーンの売り上げは所長の財布ではありません。そこのところ勘違いしてませんか？」
「ああ！ わかった。もう良いから海斗、早く朝食の準備だ。私は後で行く。レイは好きにしろ」
五月蠅いとわめくように朱夏がそう言うと、海斗はまだ言いたげな顔をしつつレイと共に立ち上がった。
