２
赤神心霊探偵事務所は古ぼけた建設途中のビルの一角にある。その立地条件は余りにも特殊で、中華街の奥まった場所で事務所のビルをまるで隠すように四方に他のビルが建っている。港町の有名な中華街は賑わいを見せているが、裏路地のようなビルとビルの隙間を入ってくるような闖入者は珍しい。よく見ると石畳みで、両脇には観葉植物が整然とならんでいるため、ちょっとした隠れた名料亭のような通路だ。だが、事務所のビルの前に立つビルには少しばかり、いやかなりいかがわしい雑居ビルで敢えてそこに入ろうとする者はいなかった。
ビルは地下一階がある六階建て。最上階は建設途中で放棄されたために鉄筋むき出しのコンクリート柱が廃墟のような印象を与える。
地上階は洒落たガラス張りの喫茶店で内装は異人館が建ち並ぶ港町に相応したアンティークな雰囲気で統一されており、ビルの隙間を利用してちょっとした庭園の美しい様子を眺めながらコーヒーを飲める場所となっている。二階と三階は赤神心霊探偵事務所の社員寮で、四階は朱夏が集めている骨董品の倉庫、五階が事務所と朱夏の部屋、六階と言う名の屋上だ。
本来なら一介の私立探偵ならまだしも、胡散臭い心霊探偵なる朱夏がビル丸ごと貸し切るなどとは分相応に過ぎるだろう。だが、分相応な理由もこの建物と土地自体の所有者が朱夏とあらば、話は別である。朱夏は家賃収入など頭の片隅にも思い浮かべず、ビルの所有者であることを思うがままに利用して譲り受けたビルを好きに使っていた。
その一番の例は地上階にある喫茶店である。人が増えたし、美味しいコーヒーを飲みながら打ち合わせをしたいとの理由だけでとんでもない資金を投じて喫茶店を拵え、そしてその経営自体を海斗に丸投げした。その上に一々下に降りて打ち合わせるのが面倒だと言って、打ち合わせはもっぱら事務所になっている。
その気ままな我が儘のしわ寄せを全て受けたのは唯一の常識人である海斗だった。大学を途中退学して入社した海斗がまず始めに勉強したのは事務所経営と飲食店経営。涙ぐましい努力でコーヒーの入れ方、料理、植物の世話を甲斐甲斐しくしても喫茶店の利益は雀の涙よりも少ないが。
その喫茶店『赤い月』の分厚い扉を開けて、一人の外国人が訪ねてきた。
すらっとした長身で、ブロンドの髪を綺麗に整え、碧い瞳でご婦人方を歓喜させるような微笑みを浮かべている。ハリウッドを賑わせる大物俳優のような気品と外見を持ち、目のくらむほどの高級スーツとコートを着て、帽子を被ったその男は、海斗を見つけると、艶のある革のアタッシュケースを持つ反対側の手を上げる。
「おはよう、海斗」
「あ、レイさん。おはようございます。待ってましたよ」
もはや日本人と同レベルの日本語でレイは海斗と挨拶を交わす。
レイ・ハロルド。
もっとも海斗が招きたい常連客だ。海斗は彼がアメリカの外交員として日本政府の公安で働いていると聞かされていた。しかし、海斗はそれだけではないと勘ぐってはいるものの、依頼してくる案件は苦しい収入の事務所には涎が出るほどの依頼料のため気づかない振りをしている。
レイはさっと赤い月の店内を見渡すと海斗に尋ねる。
「海斗、朱夏さんの機嫌はどうかな？」
レイは微笑んではいるが、その質問に答える海斗をマジマジと見ている。そこにはハッキリとした恐怖が覗いていた。厳しい教師に会いに行く生徒のような様子のレイに海斗は曖昧な顔をした。
「あー。不機嫌ではないですよ？ ちゃんと話は聞いてくれるみたいですし」
その海斗の言葉にレイはほっとした顔を見せる。
「それは良かった。今回の案件はちょっと手に負えなくてね。朱夏さんに断られたらこちらの打つ手がなくなってしまうから。海斗も私のバックアップは任せたよ。ちゃんとそれ相応の報酬は約束するから」
海斗は獲物を見つけた蛇のような瞳をチラリと見せて微笑んでいる。
「全身全霊でバックアップしますよ」
「それは頼もしい」
「では事務所に行きましょう」
海斗がそう言ってレイを促すと、彼と共に事務所へと向かった。
