１
「所長、起きてください。そろそろレイさんとの約束の時間ですよ」
朝の爽やかな空気と言えないほどの冷たい風が入り込み、窓のブラインドを叩いていた。開け放たれた西の窓に、直接日差しが入らずとも眩しい光がくっきりと格子線を飴色の執務机に作っている。
声をかけられたこの建物の主は厚手のコートを引き寄せて少し身を震わると、目を細く開けた。
「海斗。もう朝・・・。悪いけどもう少し寝かせて」
ため息を吐いて、ねだるように声を上げた朱夏に、海斗は断固たる意思でそれを拒否する。その並々ならぬ顔は、取り立ての金貸しのように表情が険しい。
「ダメです。夜更かしした所長の自業自得です。今日はレイさんが、わざわざお仕事を持って東京から駆けつけてくれたんですよ？ この事務所にちゃんとしたお仕事があって忙しければ考えなくはないですが、如何せんここ三ヶ月閑古鳥が鳴りっぱなしです！」
バンと机を叩くように海斗はホットコーヒーの保温水筒を置いて、目を怒らせている。
嫌そうな顔で朱夏は海斗の話を聞き流し、のそのそと散乱している机の上の煙草とライターを探して火をつけた。
一服、二服と紫煙を燻らせて朱夏は寝ぼけ眼のまま海斗に不満を漏らす。
「いや、ほら・・・君が営業して仕事を持ってきてくれるのはいんだけど、持ってくるのが生き霊に取り憑かれたから除霊して欲しいとか死に別れた兄を探して欲しいとか…なぁ？」
言わんとしていることがわかるだろ、と最後の言葉を濁し、彼女は彼を伺うような眼を向けた。その彼女の表情に海斗は腕を組み、見下ろす。
「仕事に卑賤はありません！ 今この事務所の会計簿はどうなっていると思います？ 真っ赤かです！ 仕事をえり好みするまえに社員の生活を保障する必要があると思いますけどね！」
「ああ、わかったからがならないで。耳が痛い」
「そりゃそうでしょうよ。耳が痛くなるのは。こうして喚いている俺も心が痛みますよ」
ぶつくさと不平を零す海斗を尻目に朱夏はマイペースにコーヒーをお気に入りのマグカップにそそぐ。挽き立ての豆特有の香ばしい香りを吸い込んで、ふわっと欠伸を一つ。目尻に気の抜けた涙が浮かぶ。
「で、時間は何時だっけ？」
適当に思いついた質問でその場を濁した。
「九時ちょうどにレイさんが来ます。朱夏さんの知り合いで時間通りに来るのはあの人ぐらいですからね」
海斗はレイという人物に好印象をいただいているのか、少し嬉しそうに顔を崩した。それもそのはずで、朱夏の事務所にいる社員達、一人は社員ではなく社員の保養者なので除外すると、ほとんどの者が時間の規律が甘い。そのことに苦心している海斗はビジネスパートナーであるレイに少なからず親近感を覚えていた。
ちらりと朱夏は古ぼけた腕時計に目をやって時間を確認した。
「八時四十五分か。私は身支度をするよ。海斗は下でレイを待ってて」
その言葉にほとほと安心した様子で海斗は頷く。
「分かりました。レイさんが来たら連れてきますね」
朱夏は煙草をくわえたまま海斗の言葉に手をヒラヒラとさせて返事をする。その物臭な仕草でも海斗は安心していた。朱夏は仕事として依頼者と顔を向き合わせると別人に変貌する。彼女が時間を確認したということは仕事として彼女が認めたことなる。
海斗は、はやく準備をお願いします、とだけ残してそのまま事務所を後にした。
