２６ Focus.神栖海斗
―――ドゥトットトト…
独特のエンジン音を聞きながら吸い込む息は冷たい。
冷たい風が僅かに覗いた素肌を刺して、パリパリと髪まで凍らしてしまいそうだ。
俺は完全防寒で唯一の愛車Vespa PX150 Euro3で夜の繁華街を走り抜ける。
愛車は、まぁ所長の趣味だ。この前の誕生日に専用の足がいるだろう、ということでプレゼント…というのは語弊があるが購入してもらった。アレは断じてプレゼントではない。
カタツムリの触覚のようなミラーや目玉のおやじみたいなライト、丸みを帯びた角張った車体が白のカラーと相まってクラシカルな雰囲気がある。
復刻版の新車のくせに何故か白い煙やオイルが焼けるような臭いが鼻につく。道明さんが言うには２ストだからな、の一言で終わらせられたが、いわゆる古き良き時代に合わせてエンジンもそのままらしい。
正直、実家で乗り回していた原付でも良かったのだが、もらった物は素直に受け取ろう。使ってみると原付よりもパワーがあり、速度制限や二段階右折を気にしなくて良いのがとても使いやすい。彩加ちゃんのチューニングで高速道路も走れるし、エンジンも即座にかかる。ただ、ヘルメット入れの中に何かよく分からない水筒のようなものと変なスイッチが追加されたのは少々どうだろうかと思うが。
俺はその愛車Vespaに、白いダウンジャケット、半ヘルと軍用のフライトゴーグル、手袋、耳当て、マフラーをグルグル巻きにして、完全防備だ。
駅前の交差点を走り抜け、観光名所の坂道を上り、異人館と閑静な住宅街がある坂の上へと辿りつく。
川邑邸は小さな教会の裏にある。西洋式の屋敷が建ち並ぶここは日本というよりもお話の中に出てくる欧羅巴そのものだ。
坂道の端にバイクを止めて、俺は英国高級車が並んだ大きな門のチャイムを鳴らした。
―――ガチャ
チャイムを押した瞬間に鉄柵の向こうにある重厚なドアが開き、光が漏れ出る。
「こんばんわ、先生。どうぞ、寒いので中に入ってください」
そこにはとても綺麗な女性が立っていた。
女性を言い表す言葉なんて俺は特に持ってはいない。
ただ言えることは、その髪と瞳がとても黒くて綺麗だなってこと。瞳はどこか優しく微笑みつつ芯の強い桜の若木。髪はセミロングで、一本一本、人間国宝の職人が手作りしたように黒くてサラサラとした絹糸だ。
本当にこの子が女学院で良かったと思う。こんな子が毎日同じ教室にいたら気になって男子生徒は誰も授業に集中できないだろう。
「こんばんわ、桜ちゃん。ごめんね、急に」
俺はそう答えつつ、門を開けて中に入った。
「いえ、いつでも歓迎しますよ、先生」
「ありがとう」
俺はのんびりと白い息を吐き出した。礼儀として、ヘルメットと耳当て、マフラーをバイクに入れてきたので凍えるような冷たさが耳に痛かった。
桜ちゃんもええ、と微笑みながらふわふわしたケープを少しさっている。
予備校って聞いていたけど桜ちゃんの格好はどこか出掛けていたのかもしれない。派手にならない上品なワンピースにケープ、そしてラベンダーの香り。寒い冬にラベンダーが突然咲き誇ったようだった。
中に入ると身体がじんわりとほぐれるようなな心地よい暖かさに溢れていた。乾燥もしておらず、邸宅全体が卵をまもる親鳥のように温かい。
川邑邸は、三階まで吹き抜ける玄関ホール、廊下、その奥にある応接室やリビング。そのどれもが英国式だ。
広いリビングに通されると大きな暖炉に火が燃えていた。その前には豪華な革張りのソファと身体の大きな男性がワインを飲んでこちらに微笑む。
「海斗君、ひさしぶりだね」
「修蔵さん、おひさしぶりです。すみません、急にお時間をいただいて」
「いいだよ。私も一人で飲んで暇をしていたところだから。桜もまだ私に付き合うには早すぎるしね」
ハリスツィードのスーツを着た恰幅のいい男性。
川邑修蔵。
この人はこの街の財閥家の一つで有名な酒造メーカーの八代目だ。CMや会社のホームページには着物を着ているが、実は英国好きでプライベートではスーツを着込み、ワインを嗜む紳士。戦後の宗教の自由化で川邑家は改宗してカトリックになっている。桜ちゃんもカトリックで、彼女が通う学校はここら一帯で最古のミッション系スクール。日曜の礼拝を欠かせない敬虔な教徒。
俺は勧められダウンジャケットを桜ちゃんに預けて、修蔵さんの隣のソファに座った。
「海斗君、ワインはどうかな？」
「すみません。今日はバイクなんです」
「なるほど、それでは仕方ないね。こんどゆっくり。桜、紅茶を」
「はい、わかりました」
そう言って桜ちゃんがキッチンへと向かった。
それを見送った修蔵さんは切り出す。
「海斗君。もしかしてあの場所で起きている事件かな？」
微笑んでいた修蔵さんは顔を変えて、真剣な目で尋ねる。
修蔵さんはこういった話を桜ちゃんがいるときには話さない。
バイクの音で俺がワインを飲めないことを知っているからこそ自然に彼女を遠ざけた。ここの邸宅はリビングと台所が離れていた。
あと１０分ぐらいは時間がある。
「ええ、かなり大規模な魔術が行われています」
「そうか…。私のできることがあれば何でも言ってくれ」
頷くようにそう言った。
川邑家。それは代々神に奉納する御神酒を造り出す酒蔵。
俺達が住む街の霊脈拠点は少し離れた山奥にある。川邑家はそこから流れ出す霊脈、水流をもとに御神酒を造り出していた東洋の魔術師だ。元々は神官だった先祖が分家して酒造を始め、ここら一帯の霊脈を管理していた。しかし、改宗もあったように魔術師としての血統は廃れ、とうとう土地の霊脈を管理することもできなくなる。霊脈を管理しなくてもすぐには災害が起きることもないが、震災もあって彼らは霊脈を管理できる魔術師、特に権利を主張しない無所属の魔術師を探していたら所長がその役を名乗り出て、赤神ビルと霊脈管理費を払ってくれている。ウチの事務所の家計が火の車でもなんとか走ることができるのは修蔵さんのお陰とも言える。
本当に様様だ。足を向けて眠れるはずもない。
礼を言いつつ、俺は気になっている人物の話題を持ち上げる。
「柴崎財閥。柴崎 寿郎氏のことです。あの埋め立て地に建てられた大学病院の医院長でもあり、埋め立て地計画の指導者。柴崎寿郎氏のことを教えてください」
一瞬、修蔵さんの顔が蒼ざめたように見える。彼はそのまましばし黙り込んだ。
「―――。海斗君。本来なら私はその人物のことを話さない。でも今回の件は確かに私達も動かざる終えまい。あまり気持ちの良い話にならないと思うがいいかね？」
修蔵さんはこちらの覚悟を聞いてくるようにそう言った。
「はい。お願いします」
「わかった」
そう言って、彼は自分の緊張をほぐすようにワインを一口飲んで話し始める。
大きな振り子時計の音がカチカチカチと音を立てて、ある一族の長い長い話が始まった。
