２２
「何故、あんな三流魔術師が私の計画を知っている！？」
誰もいない聖堂で一人の男がそう吠えた。
生神女福音大聖堂。その聖堂の至聖所の入り口で主教服に身を包んだ洗川主教が苛立たし気に絨毯の上を行ったり来たりしながらわめいている。
洗川善道は愚かな男ではない。
その系譜を遡ること、数百年。本土の都市がまだ小さな漁村だったころから脈々と続く。寺に奉じていた有力の祖先は、明治維新の変革とともに増えた外国人居留者の増加に目をつけて、改宗しキリシタンとなる。当初、カトリック教徒であり、街の発展とともに洗川一族は最も華やかな繁栄を誇る。
しかし、それが崩れだしたのは1931年の満州事変勃発が切っ掛けだった。昭和初期に大日本帝国陸軍が台頭し始め、キリスト教への圧力が増え出し、満州事変、日本帝国が世界から孤立し始めた事件が彼ら一族を不遇の時代へと落とした。
この時代のキリスト教徒はただ信仰という崇高な目的を押し潰され、不遇の時代を過ごす。
洗川一族も同様に過去の栄光は錆を帯び、司祭服から軍服、手に持つのは聖書ではなく銃剣へと変わる。
第二次世界大戦が終わり、キリスト教の弾圧から開放された洗川一族は教会再編に乗り出す。一時期、それは上手くいったかのように思えたが、同時に彼らは自らの土地に固執する。
他の教徒が外国で修道士としてラテン語などを学び、敬虔に聖職者としての格を上げた横で洗川一族は土地を離れず、次第にその司教の座から追われることとなった。
もはや祭司以上の位を得ることのできなくなった洗川一族は再建がすすむキリスト教の中でも苦境に立たされていた正教会へと目をつける。
正教会がソ連を巡る複雑な情勢の中で彼らは正教会へと改宗し、その重要なポストに就くことになった。先代の失敗を繰り返さないために彼らはソ連を避け、ギリシャへと赴き修道士として敬虔に従事することとなる。
そんな中で、彼らは過去の栄光よりも更に上、大主教への道を夢見る。彼らにとって信仰とは神品、いわゆる聖職者の位を指す。位が高ければ高いほど神への側へと行けると信じていた。
そして、彼らは旧留地の発展の頃、宣教師より代々神秘をその身に宿している。その血脈は小さく、常人と変わりないものであったが、修道士として、祓魔師として生きている内に花開いた。
欧州の郊外の森や山を駆け、魔に魅入られた者達を刈りとる。それは禊ぎ。人々の罪をすすぐ神聖な狩りであった。
一族の間違えを正し厳しい修行と祓魔を生え抜いた彼は、高位聖職者として神品をさずかる。
本来なら、修道士を経てた彼は日本に帰国して、その生涯を布教に費やすが、今彼は敬虔な聖職者から自分を醜悪に歪めているモノへ跪いた。
「ああ、私のマリアよ・・・。取り乱してしまいすまない。安心しておくれ。その身とその子は私が守る」
十字を胸で切ると、彼は慈しみ深く、台に横たわっている妊婦の髪を撫でる。
その少女のような妊婦は整った呼吸を繰り返し、穏やかな水面に浮かぶ聖女のような顔をしている。
だが、その細腕から管が伸び、傍らの点滴器に繋がれていた。
ぽたり、ぽたりと滴が落ちる光景と彼女の吐息が重なる。それは点滴に支配され、鎖に繋がれたようだった。
彼女は今、全てを支配されていた。
妊娠の時期も、その眠りも、その身体も、その心も、そしてなにより出産の時期でさえ。
彼女はいま穏やかに眠っているが、それはご神体のように崇められ、衆人観衆の視線が彼女の出産に影響を与えないためだ。時が来れば陣痛促進剤によって彼女の胎児は強制的に世界へと放り出されることになる。
あらゆる事が計算し尽くされた出産。
それは自然の営みを重要視するキリスト教では忌避するべき事だった。神は受精後90日後に胎児に魂を吹き込む。だからこそ母胎の陣痛も、そのほかのあらゆる苦しみも神の祝福であり、エデンの園を追い出された人が受ける受難である。
受胎、出産。その神の領域に手を出すことは教義に反していた。
しかし、彼は迷ってはない。その慈しみ深く天道マリアの髪を梳く手は止まらなかった。
それは彼が自らを神へ至るものだと信じるが故に。
彼は彼女の側で跪きながら微笑んで口を開く。
「マリア・・・。あの異端者達は潰そう。ご老体の意向なんてもはや私達には関係ないよ。あのご老体は自らが父親になれないから私にこの聖なる儀式を授けた。ならばこれは私達の儀式だ。魔は刈り尽くす。いや、すり潰すんだ。夢の中で見ていておくれ、私があの異端者共に鉄槌を下す姿を」
そう言って彼はマリアの髪をひと撫ですると立ち上がった。
その顔は先ほどまでの穏やかな微笑みではない。
それはれっきとした祓魔師。
灰色の祓魔師として魔を祓う者の顔だった。
毅然とした修道士が大聖堂の廊下を颯爽と歩いて行った。
ーーーその足下。
亡者が生きている者をふるい落とすような手が黒い糸のように絡みついていた。
その黒い糸がケタケタと笑うように足の動きに合わせて跳ねている。
それが繋がる地面、その先へ洗川主教が振り返ることはなかった。
