１９
刑事達のことを聞いていなかった協会側とすこしの諍いの末に面会時間を短くすることで何とかまず朱夏達が応接室のソファに座った。
日は高く、光溢れる外から温かい日差しが差し込むが、淀んだ静謐が支配するその応接室に緊張の糸と息苦しい何かが張り巡らされている。
「お前は灰色の祓魔師だな？」
開口一番、朱夏が洗川主教にそう言った。
洗川主教は不機嫌な顔を隠そうともせず眉を寄せる。
緊張の糸がさらに張り詰めるのを見ながら海斗は、洗川主教を迎えてからずっと彼の足下が気になっていた。
目を凝らさなければ見えない埃のように黒いガス状の糸二本が彼の足に纏わり付き、それが床の下へと繋がっているように見える。
「灰色とは何か存ぜぬが、神の機密を執行する者として信者を魔女の誘惑から守るのは当然だ。特にお前のような異端者からな」
洗川主教はこの年下の魔術師を睨んでいた。自分よりも更に上の大主教より時間を作るようにと言われ、無理矢理作ったこの面会の時間に刑事などを連れてきたこの魔術師を憎らしげに思っている。
救世主の生誕、自らの父の代より計画されたこの聖なる計画。そこに紛れ込んだ邪魔者に対して苛立ちが沸々と腹の底で煮えたぎり、その熱いほとばしりが目と口から漏れ出ていた。
祓魔師。
彼らは朱夏のような様々な魔術書を読み、その一族独自の研鑽してきた魔術師ではない。教会の学問として流布する一つの教え。彼らは異教を信仰していた者が改宗する際に生じる精神的な不安定を取り払う下位の役職、つまりカウンセラーのようなもの。聖書より引用した悪魔払いの祝詞を謳い洗礼式や聖水を清める者達だった。
だが、ここで彼女は世間に知られていない祓魔師と向かい合っている。それは元々魔術師の家系であり、特別な魔力を持ち合わせていた者達。キリスト教に改宗すると彼らはその役職で多くの成果を上げて、教会内部の確固たる地位を築き上げている。その集団は教会の深奥に潜み、教派の枠組を越えたキリストの影の守護者達。
魔を狩り、魔を駆逐する聖なる暗殺者集団『灰色の祓魔師』。
白い神と黒い魔の境界上に立つ者、どのような高位聖職者であってもその執務執行時には灰色の修道服に身を包み、赤き血をそれに啜らせる。
洗川主教は、朱夏が放つ魔力の威圧を苦々しく見ている。
朱夏はその顔を無表情に受け流し更に言葉を重ねる。
「この大聖堂の隣にあるのは馬屋だな」
一瞬、洗川主教の目が赤く染まる。燃え上がる火が瞳に光り、朱夏を鋭く切り返した。
洗川主教は最近住み着いた隣の魔術師のことを調べていた。
その経歴を調べても特にこれといった情報は見当たらず、霊脈の確保もただ管理しているだけという杜撰なものだ。
今回の魔術の性質上、ここらの県一帯の霊脈は必要ない。西洋の魔女狩り時代を再現するために不純物である日本の霊脈は極力使用しないという方針だった。
それにと彼は思っている。
この魔術に対抗し得る勢力などこの日本にいない。なぜならここは日本ではないからだ。この魔術を破壊するような魔術を組み上げるのに最低一ヶ月。外国から破壊しえるだけの長距離西洋魔術攻撃を行おうとしても日本の領地を通過するには魔術の減衰は必定。故にこの魔術に対抗し得るためには二倍以上の規模を構築しなければならない。
日本に存在する東洋魔術師では西洋の土地が再現されているこの地では半分の力になる。
外からの攻撃を受けても胎児が生まれるという魔術と次の魔術を成功させるのに一ヶ月あれば十分である。その後自分は大いなる力を手に入れて、あの場所へ立ち戻れば全てが完成する。
魔術は内外ともに盤石の計画で進行している。たとえ三人目の男が自分たちの予想よりも早く行動に出てしまったのは誤算だが、この魔術に正面から挑もうとする者などいない、そう彼は考えていた。
つまり、この時点で彼が朱夏から威圧を込めて脅されているのは、大事業が成功する前、大事な仕事の目的地へ車で急いでいる目前に道路から飛び出た忌々しい牝鹿の集団にしか移らなかった。
それだけなら轢き殺せばいいが、その牝鹿が魔術でもっとも神聖な場所を指摘したのだ。汚らわしい畜生が自らの大事なものを言い当てて、彼は飛び出しそうになる雑言を飲み込み、努めて冷静にしようと自らを諫める。
「あれは倉庫だ。お前達に何か関係があるわけでもあるまい」
彼は並々ならない努力でそう答えるだけに留まった。
朱夏はその答えを聞き、海斗が見ている場所と同じ所をちらりと見て、洗川主教を無表情に見つめ返す。
「なるほど。では生誕まで盗まれないように注意しといた方が良い」
その言葉で洗川主教が立ち上がり、怒鳴る。
「異端者よ、去れ！ その身が滅びぬうちに改悛し元の巣へ戻るが良い！」
「そうしよう。だが私はここのバベルの塔へと向かうがな」
「―――っ！？」
立ち上がって睨みながら言った朱夏の一言に洗川主教の顔色が変わる。
それは自らの企みが筒抜けになっている者の驚愕の顔だった。
何か言葉を告げようとする洗川を遮るように朱夏は海斗達に振り向く。
「もう十分だ。行くぞ」
その言葉で海斗は話し合いの途中でも見ていた黒い靄から目を外し彼女を見て、立ち上がる。
彼が気になっていた黒い靄。
それは洗川主教の感情によってその濃淡を激しく変えていた。彼が感情を高ぶらせると細い繊維の束、緩やかに漂っていたものがより合わせた綱のように太く地面と繋がる。
その動きはまるで洗川主教の興奮を楽しんでいるようだった。
海斗は朱夏に尋ねるまでもなくソレを悪魔だと気づいていた。
人の感情をあざ笑い、堕落と魔へと突き落とすこの世ならざる存在。
魔を払う者に取り憑く悪魔をみながら海斗は、幽鬼のように睨む洗川主教とその息苦しい部屋を後にした。
