１８
―――生神女福音大聖堂。
信者が迎えられる広い聖所には赤いビロードの絨毯が敷き詰められ、イエスとマリアが描かれた聖像は、聖所と聖職者のみが立ち入りを許されている至聖所を区切る仕切りとなっていた。芳香が立ちこめて、数多くの蝋燭が揺らめき、壮麗な金糸織りの布が壁を彩っていた。
荘厳で神聖。しかし、その雰囲気は何かに犯されている。
百人以上入ることのできる聖所に溢れるほどの信者たちが赤い絨毯の上で跪き、一心不乱に祈りを捧げ、聖職者達は豪華な祭司服を着込み、至聖所を守るように立っていた。
その中で、最も華美な服装と宝冠を被った四十代の男が、信者達に向けて語っている。
その語り口調は奇跡を目撃し、熱に浮かれた一人の敬虔な信者として朗々と声を上げていた。
「さまよえる子羊たちよ、聞け！ この福音を共に喜びで迎えようではないか。 昨晩私に天使ガブリエル様より神託が下された。魔女により苦しむ我らのために救世主を遣わすと。それはまさしく『ルカによる福音書』のザカリアの預言と等しきお言葉！ 我らの神の憐れみによって、曙の光が我らを訪れ、魔女がもたらした暗闇と死の陰に伏す我らを照らし、我らの歩みを平和の道に導かんがため！ そして見よ！ 神が我らに遣わした聖神の御子を！ 清らかな天道マリアの胎に宿りし神の奇跡を！ 彼女は私に御言葉が下る前は処女であり妊娠もしていなかった。だが、今朝、彼女は身ごもった状態で起き上がったのだ。そして彼女にも天使ガブリエル様の御言葉を授かっている。さあ、さまよえる子羊たちよ、安心しなさい。暁は訪れるのです。共にその日を祈ろうではありませんか、救世主の生誕を！」
海斗や朱夏達は入り口近くの聖所でその演説を聴いていた。
洗川 善道。
この大聖堂の主教。前主教の息子であり、主教の最低年齢三十五歳でこの大聖堂を任されているエリート。ミトラを被ったまだ若々しい黒髪を香油で後ろに流し、神経質な目を爛々と見開いて、熱弁を揮っていた。
海斗は洗川主教の話を聞きながら朱夏の向ける視線の先を辿った。
司祭や輔祭達が祈りを捧げている至聖所には一人の女性が台の上に横たわっている。
女性は年若い。十八歳から僅かに歳を重ねただけの少女と女性の間の年頃。
彼女は白い貫頭衣を着て、黒くて長い髪を流れ落ちる水のように大理石の台に広げている。
騒がしい聖職者の間から彼女だけが切り取られたかのように時間が止まり長い睫の目を閉じていた。
その貫頭衣は下腹部が盛り上がっている。それは彼女が妊娠している証。生まれ来る嬰児が眠る聖櫃。
海斗はざらりと、皮膚に何かが這う感覚を覚えた。
それは氷と水のように同じものなのに全く違う様相を帯びている。静かに眠る彼女は生まれる胎児を母の愛で包むような微笑みを浮かべていが、その周囲はその子を呪われた自分たちを導く何かだとして待望していた。
同じ喜びなのに全く違う温度がその雰囲気の不気味さを物語っている。胎児を胎児として喜ぶのではなく。それを自らが助かる地獄に伸びる糸のように喜ぶ有様。
(―――なんて醜いんだ)
海斗は心の中で呟いた。
誰からも求められて生まれるというのが、ここまで醜いものだなんて彼は思ってもみなかった。子供のが生まれる、それが母と父、そしてその周囲の人達の喜びであれば自分は同じように微笑みで見つめることができた。
だが、いま目の前で繰り広げられているのはそんなものではない。助かる手段として求められる。それがどれだけ醜く見えるのか、彼は痛ましく思う。
もしこれが、聖書の生誕するイエスと同じ状況だったのであれば、彼は神に祝福をうけたのではなく呪いを受けたのだと、海斗は顔を暗くする。
「洗礼者ヨハネの象徴をも取り込もうと言うつもりか？ だがそれは・・・」
ぽつりと海斗の隣にいた朱夏が呟く。
彼女は洗川主教を見つめて眉を寄せている。難解な数学の証明に、何か言葉にできない食い違いを見つけたような顔。
海斗は顔を上げて、小声で朱夏に尋ねる。
「どうしたんですか、所長？」
「ん？ 奴の名前は洗川義道。その名には―――」
朱夏が海斗に振り返って説明をしようとしたその時に声がかかる。
「そこの啓蒙者達よ、退出しなさい。ここは聖所、話は別室で聞きます」
人の間から洗川主教は厳しい口調でそう言って朱夏達を鋭くて見ていた。話の途中から彼女達に気がついていたが、彼は区切りを待って注意したのだ。
「・・・」
朱夏はその目を見返し、海斗や刑事達と共に黙って外に出る。
退出する直前、海斗はもう一度至聖所に振り返ると、胎児を身ごもった穏やかな母は信者達の間で、ゆっくりと呼吸していた。
