１５
朱夏はパタパタとはためく地図を車内で読んでいた。第二犯人の現場調査が終わり、赤いビートルは最後の犯人の部屋へと向かっている。
住人は見当たらないが、正午前の日差しは温かく、平和そのものの町並み。
海斗は、地域の情報紙に記載されている地図を助手席で読んでいる朱夏を見て、観光旅行のようだと目眩がしていた。
情報誌には娯楽施設の案内をポップなフォントと軽妙な文章で紹介され、写真に写っている人達はみんな笑顔。それが空虚で、不気味に見えた。
朱夏は地図を読みながら突然レイに話しかける。
「レイ、先に言っておくが、二十二日にここの大橋が落ちる。可能性は低いが爆弾を探しといてくれ」
そんな飛んでもない話を気になったからついでに、という風な口調で言われたレイは次の言葉を失った。朱夏はすでにそれを口にしていたが、レイは電話をしていて聞かされていなかったのだ。
なんとか頭を切り換えたレイが聞き返す。
「ちょっと待ってください・・・捜査するにも上にあげる理由がいりますよ」
レイは当たり前なことを焦りながら言った。
レイは朱夏達の依頼人で、警察と彼女達を結ぶ交渉人という立場だ。朱夏達のあり得ない捜査をバックアップするために非常に苦労をしている。犯行予告もない爆弾の存在を、ただ言われただけ、という理由で探すのはありえない。そんな簡単に何事も回らなかった。
朱夏は仕事をすると、思考を優先して、聞かれなければその理由を話さない。結果のみをポンと言われた者に気遣うような優しい性格ではなかった。
少し面倒くさそうに地図を見ながら彼女は理由を話し出す。
「魔女のサバトが執り行われる最大の時期は五月。だが、彼女達は様々な土着宗教の信仰者だと言ったな？ つまり、様々な祭事の暦が彼女達のサバトになるんだ。そして、一番近いサバトの時期は十二月二十二日、冬至。それに冬至はある意味でこの儀式にとって最高の暦でもある。太陽の日照時間が最も短くなり、次の日から長くなり出すこの暦は、生と死の狭間、境界としての象徴。この魔術師は、この日に外界、つまり生の溢れる都会とここを切り離し、サバトを行う。私の予想だと、このサバトはただのサバトにはならない。魔女の作り出す悪魔と教会が作り出す救世主との戦闘がおこるだろう」
戦闘と聞いて、焦っていたレイは息を飲んだ。
現代の戦闘、つまり銃が作り出す狂乱にレイは耐性がある。しかし魔術師達の戦闘となれば別だ。彼にとってそれはどうしようもなく雲の上から降ってくる災害に他ならない。
海斗は自分を落ち着かせて朱夏の話を頭の中で考えていた。
冬至が魔術的な意味を持つのはわかるが、朱夏は救世主との戦闘となると断言した。
しかし、二十二日にはまだ救世主は誕生しない。
生まれていない者と戦うという朱夏の言葉が間違っているのかと思ったが、その先にまだ自分の知らないことがあるのでは、と勘ぐる。
海斗は運転をしながら振り向かずに朱夏に聞く。
「所長、おかしいですよ。その日に救世主はまだ生まれていません」
この時朱夏は初めて地図から目線を逸らして、海斗を見た。
その表情は教師のように小さく笑っている。
「ほぅ。いい質問だ、海斗。この話はだな、救世主が生まれる陣痛みたいなものだ。私は知らんが、この痛みは魔術汚染を加速させる。先ほど冬至の話はしたな。太陽が短くなり、次の日から太陽は燦然と長く光り出す。この魔術の象徴としては救世主の救いがなければ完成しない。段階はこうだ、まず住人達が救世主の誕生を予知する夢を見る。そして橋を落とすことでより恐怖が増長され、そのサバトで生まれた悪魔が住人達を襲い、その救世主の御使いが彼らを救う。御使いは救世主の誕生を言い残して去って行く。そうなるとどうなる？ 早い話が、住人達はより強く救世主の誕生を願う」
海斗はそう言い切った朱夏を見ながら、その奥に潜む魔術師に恐怖する。
それはただの駒だ。住人達は魔術師に利用され、人形のように役割をこなすだけの存在に成り下がっている。
朱夏がこの事件を引き起こした魔術師を超一流と笑った。つまり彼女はそうすることが優れた魔術師だと認めているようなものだ。
人を人形のように弄ぶのが、優れた魔術師たる証明と言われているような気分がして、彼は沈痛な面持ちになる。
その彼の顔を見ながら朱夏は笑みを消す。
「なるほど。それは海斗、お前が私達の側にいる理由だ。忘れるな。確かに、私を含めて魔術師は壊れている。彼らの願いは一なる状態。そのためならあらゆる者を生け贄にするのが魔術師だ」
海斗の心を見透かすように朱夏は言った。
しかし、海斗はその話を必死に否定する。
海斗にとって朱夏は恩人だ。自分の命よりも大切なものを守ってくれた恩人。
その人が残虐非道な事件を起こすこの魔術師と同じとは、断じて思いたくない。
彼が唇を噛みしめながら何かを言わまいとする姿を、黙って朱夏は見ている。
彼女はしばらく海斗を見つめて、何も言わずにまた視線を地図に戻す。
「あ、あのぅ・・・朱夏さん、戦闘ということは私は何を準備したらいいのでしょうか？」
気まずげな雰囲気を黙って聞いていたレイはなんとか発起して仕事の話を進めるために声をかけた。
「・・・、いいか―――」
朱夏は一瞬海斗のことを気にして目線を投げたが、レイへ指示を流し始めた。
ビートルは冬の晴れた道路を走り、次の目的地に到着する。
