端緒
統一銀河暦五〇四年六月五日。
正式にエルヴィン・フォン・クロネッカー中将は第七戦列竜騎兵師団長に任じられ、オルレアーンス星系の制宙権奪取、惑星オルレアーンス・ドライの地上部隊への補給線打通が命じられる。
「罠と思うべきか、どうだろう」
「統帥本部と海軍省との間で人事の揉めごとがあったみたいだよ」
どちらがエルヴィンの味方でどちらが敵か。或いはどちらも敵かもしれない。だがそのようなことはエルヴィンにはどうでもよかった。
「だが勝てなければ、どのみち行き止まりだ」
傍らのアウグスタにエルヴィンは語り掛ける。彼の指名で先任副官に任じられた彼女は表情筋の一筋も動かさず長い赤毛を揺らしてエルヴィンに向き直った。
「もっと上を目指すんでしょ。そうしないとあんたに未来はないものね」
エルヴィンは答えを口にしなかった。
「ドック内排気完了。ゲート開け」
「ガントリーロック解除。前進微速」
「前進微速！」
艦橋のスタッフを含む旅団の将兵のほとんどはエルヴィンがアルミターゲの戦いで帝国軍を戦略的勝利に導いたことを知っている。本来の階級が少佐に過ぎない若すぎる海軍中将が、これまで同様、またはそれ以上に苛烈な戦いに彼らを導くことを覚悟する他ない。
ザクセン級戦列艦ケーニヒが中空を滑り出るようにドックを抜け出し、純黒色の宇宙空間へと飛び出した。全周の虚空に広がる光の粒をちりばめたキャンバス。そのうちいくつかは人類の手が及び、人の文明が芽吹いた場所かもしれない。
エルヴィンの旗艦ケーニヒに続いて第十七戦列竜騎兵旅団の各艦が次々と出航してケーニヒに続航する。引き続きエルヴィンが旅団長を兼任して指揮する直属部隊として彼が指揮する主力艦部隊である。
エルヴィンにとってオルレアーンスの戦場が彼の飛躍の場所となるか、失墜の地となるかは分からない。たとえどのような困難であっても、実力で打ち砕く意志を確かに胸の中に収めて戦場に赴こうとしている。
ただ一つの目的が、この青年を動かしていた。
男爵ヘルムート・フォン・ヴァイスという男の名前を銀河帝国の政官界にあって知らない者は存在しない。
その外見は撫でつけた銀髪に常に微笑を湛えているように見える目元、理性と品性の完璧な調和を感じさせる紳士然とした風貌と非の打ちどころがなく、とうに五十歳を超えたにもかかわらず社交界では貴婦人の憧れの的である。妻帯者ではなく、その半生を職務に捧げてきた、と言えば聞こえはいいだろう。
この日も機能美を追求したオフィスで白塗りの壁に囲まれて、ヴァイスはベージュのスーツに身を包み秘書官ハインツ・フォン・デア・ゴルツから報告を聞いている。
「惑星リューベックの件ですが、拠点を急襲しました。ただ犯人が全員自裁したためそれ以上の情報はありません」
「首尾は不調だな」
穏やかな口調だった。それでもデア・ゴルツの背筋には冷たいものが走った。
「敵が減っただけでもよしとするべきかな」
叱責ではなかったが、報告をよしとした言葉にも聞こえなかった。
デア・ゴルツは保安卿の言葉を待った。ヴァイスは微笑じみた表情を薄く残したまま彼を見ている。
数秒の空白に耐えかねて、秘書官は用意していた次の案件へ移った。
「加えてクリューガーの件について進展がありました。NKVBとの接触があったようです」
「証拠は押さえたか」
「はい」
「ではそのまましばらくは泳がせておこう」
微笑のような表情を一切崩すことなくヴァイスの視線はデア・ゴルツを捉え続けている。できれば別の方向を向いてほしい、と秘書は思う。
一通りの報告を終え、できるだけ自然な足取りで退出しようとしたデア・ゴルツを片手を挙げてヴァイスは制止した。
「そう言えばエルヴィン・フォン・クロネッカー中将が第七戦列竜騎兵師団長として赴任するようだな」
「はい、戦死した前任者の後釜に就任するとのことです」
藪から棒に飛び出した質問の意図が全く分からず、振り向いたデア・ゴルツの視界の中でヴァイスは泰然として椅子に座っている。その光景が不気味に感じてデア・ゴルツはその姿勢のままに固まって上司の次の言葉を待った。
「彼は“水の間の変”で連邦の手先の凶弾から皇女殿下を救った。殿下の推挙で戦時大佐にまで成り上がってから一層弾みがついて今や史上最年少の海軍中将だ」
何を言い返せばいいのかが見当もつかず、硬直したままデア・ゴルツは沈黙していた。ヴァイスは何かの示唆を彼に与えようとしているのか。
「彼はマグデブルク家の出身だ。だが少尉に任官してすぐ、彼はあの家と離縁してまでマグデブルク家から距離を置いた。なぜだと思う」
その固有名詞と肩書くらいしか知らない人間の内奥を問われても、デア・ゴルツには答えようもない。戸惑っていたが幸いヴァイスは彼に回答を求めようとはしなかった。
「彼には着目しておく必要がありそうだ。そう思わないか」
「お調べいたします」
無難な回答と共に秘書官は再度一礼してゆっくりと部屋を出た。
彼の上司は色々と分からないことが多い。だがデア・ゴルツの聞くところではヴァイスの前任者もまた変わり者が多く、実力には疑いがないが人格が極度に屈折した者も一人や二人ではない。
それを思えばヴァイスは決して外れの上官というわけではないのだろう。無論絶対値ではなく相対的な意味ではあるが。
もっともこの組織の首脳たる身が凡人や誠実が取り柄の“常識人”に務まるわけがないことは確かだろう。
国家保安省。国内外で敵対分子の検挙や防諜を担う秘密警察にして諜報機関である。その長たる国家保安卿がヘルムート・フォン・ヴァイスだった。
「ご令嬢の華燭まではあと三年ほどですかな」
統帥総長グッゲンハイム上級大将が逓信省第一庁舎を訪れているのは考えてみればおかしな話だが、銀河帝国にあって高位階級の公私混同は決して珍しい話ではない。
「待ち遠しいものだ。コンラート殿下が成長され、ジギスムント殿下が即位なされれば帝国も我が家も安泰となろう」
「まことに喜ばしいことでございます。しかしお耳汚しながら、エルヴィン・フォン・クロネッカーが近頃軍部内で蠢動しておりまして」
逓信卿の執務机の上には未決裁の書類の山が積み上がっている。その一枚を手に取った公爵は内容を見ずに判を押した。
「姓を変えてまで我が家との縁を絶ったかつての愚息に、いかほどのことができるというのかね」
「仄聞するところでは奴は“水の間の変”以来エリザヴェート皇女の寵愛に浴しているとか。それでいて現在は海軍中将の高位にあります。これが結び付けば厄介な勢力となりはしませんか」
二枚目の書類に判を押すまでの間、公爵は次の言葉を口にするのを統帥総長に待たせた。
「我らが皇太子殿下はクロネッカーが軍権を握ることは望むまい。奴の栄誉なり名誉なりを失墜させればよかろう。奴の拠って立つ処を自ら掘り崩してしまえば、いたずらに武勇を誇ってはいられまい」
それくらいの理屈はグッゲンハイムには百も承知だが、問題は彼が国賊の汚名を被ることなく敵をしてエルヴィンに対し勝利を収めさせる方法である。できればそのような不名誉な仕事を押し付けられる存在はいないだろうか。遠回しにそれを問うと、逓信卿は数瞬答えを求める間、無心に書類を手で捲っていた。
「奴の部下に、もし上官の指示が誤っていると思えば独自に行動していいと伝えればどうか。その責は統帥本部で負うと」
「しかしそれでは結局我々の責任となりましょう」
「ならば他の方法を自分で考えることだ」
グッゲンハイムの眼鏡の奥の瞳が険しさの度を増した。彼には元々己を武人とする自己認識がある。策謀や詐術も高級貴族たちの領分で、自分はそのようなことに触れてはいない——
だが差し当たりグッゲンハイムの権限内で対処する他なさそうであった。
統帥本部に戻ったグッゲンハイムは、作戦統帥次長フォン・ティッペルスキルヒ大将を呼んだ。
「ネーリングやレネンカンプのような指揮官たちの方が信頼に足るだろうな」
「仰るとおりであります」
ティッペルスキルヒは付和した。
「エルヴィン・フォン・クロネッカーのような人間より彼らに裁量が委ねられるべきとは思わないか」
椅子に腰を下ろしながらグッゲンハイムは問う。
「麾下旅団長たちの判断で、クロネッカーの権限を骨抜きにするとお考えですか」
「露悪的なことを言うな。あくまで訓令戦術の原則に則るだけのこと」
統帥本部作戦課長ホリト少将はアルニム海軍卿が差し込んだ人事だが、ティッペルスキルヒはグッゲンハイムの意向で任じられた部下である。グッゲンハイムにとっては優秀だが扱いにくいホリトよりも相手にしやすい人種だった。
「第七戦列竜騎兵師団の各旅団長に伝達しろ」
自らペンをとって起草したメモを、統帥総長は差し出した。手に取って統帥次長は目を通す。
「これは、指令と受け取られませんか」
「行動の責を統帥本部が引き受けるというだけのこと、命令でも教唆でもない」
グッゲンハイムは答えながらスタンドにペンを戻した。
「間に何人か挟んで通達させろ」
ティッペルスキルヒは一瞬統帥総長の顔を窺い、紙片にライターで火をつけた。
