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第11話ハシ姉の高度な注文からの『丸呑み』

喧騒と、胃袋を鷲掴みにするような濃厚な匂い。

昼時の冒険者ギルドの食堂は、凄まじい熱気に包まれていた。

「おう兄ちゃん、こっちこっち！」

丸テーブルでジョッキを片手にしたガランに呼ばれ、俺はハシ姉を連れて席につく。

厨房の方からは、肉の脂が焦げる音と、鼻腔をくすぐる未知の香辛料の匂いが絶え間なく漂ってくる。

朝から歩き回ったせいで、腹の虫が大合唱を始めていた。

「ツムグ、飯はどうする？ギルドの『マッドボアと根菜の煮込み』がおすすめだぜ。俺たちもそれにすっからよ」

「じゃあ、俺もそれでお願いします。あと、こいつには……」

俺は隣で大人しくしているハシ姉を見上げた。

「丸ごと飲み込めるくらいの、デカい生魚を一本もらえますか」

そう注文しようとした、その瞬間。

「――ちょっとツムグ！アンタ、アタシをそこら辺の野蛮な魔物と一緒にしないで頂ける！？」

バッサァッ！！と。

ハシ姉が長い翼を広げ、心外だと言わんばかりに胸の羽毛を大きく膨らませた。

「な、なんだよ。魚好きって言ってたろ？」

「好きよ！？でもね、ただの生魚なんて生臭くて、アタシの美意識に反するわ！いいこと？厨房の人にこう伝えなさい」

ハシ姉はスッと首を伸ばし、オネェ全開の艶やかな声（ただし野太い）で注文をつけ始めた。

「川魚のお腹にたっぷりの香草（ハーブ）を詰めて、表面だけをカリッと香ばしく炙ってちょうだい。味付けは岩塩を少々。いい？中まで火を通しちゃダメよ、あくまで『レア』なんだから。生臭いのはお肌……じゃなくて、アタシの美しい羽毛に悪いのよ」

（……注文のクセが強すぎる）

ただでさえ威圧感のある巨大鳥の、流れるような高度なオーダー。

ガランたちがポカンと口を開けている。俺はため息をつきつつ、給仕係の女性に「すみません、今のでお願いします」と頭を下げた。

やがて、テーブルの上に熱々の木鉢が運ばれてきた。

グツグツと煮え立つ、赤茶色のシチュー。

スプーンを入れると、とろけるチーズがとろりと糸を引き、ホロホロに煮込まれたマッドボアの肉塊がゴロゴロと姿を現す。

「いただきます」

木のスプーンで掬い、一口。

「……ッ！」

強烈な旨味が、脳髄を直接殴りつけてきた。

先ほどの素焼きも美味かったが、煮込み料理のレベルが尋常ではない。未知の香辛料がマッドボアの野性味を見事に中和し、深いコクへと昇華させている。

一緒に添えられた硬い黒パンを千切り、熱々のシチューに浸す。

旨味の染み込んだスープをたっぷり吸ったパンは、噛むほどに甘みが広がり、いくらでも腹に入りそうだった。

「美味いなこれ」

「だろ？ここの飯を食うために生きて帰るようなもんだからな！」

ガランたちが豪快に笑う。

異世界での、初めてのまともな食事。

インフラだけでなく、食文化のレベルの高さに感動していると――。

ドンッ。

ハシ姉の前に、丸太のように太い川魚が乗った大皿が置かれた。

「あらぁ……！完璧な焼き加減ね♡」

ハシ姉がうっとりとした声を上げる。

注文通り、皮目はパリッと香ばしく炙られ、腹に詰められたハーブの爽やかな香りが湯気と共に立ち上っている。

レストランで出てきてもおかしくない一品だ。

「さ、冷めないうちに頂きましょうか」

ハシ姉が長い首を持ち上げた。

どうやってあの巨大な魚を上品に食べるのか。俺が興味深く見守っていると。

ハシ姉は、巨大な嘴をガバァッ！と開き。

――ガポォッ！！

丸太のような魚を頭から咥え込み、一瞬で、一切の咀嚼もなく『丸呑み』にした。

ゴクンッ。

長い首を太い魚が通り抜け、胃袋へと収まっていく。

後には、ハーブの香りだけが残る空っぽの大皿。

「んまっ♡ ハーブの香りが最高ね」

嘴をハンカチ（のような布）で上品に拭う相棒。

俺はスプーンを持ったまま、完全にフリーズしていた。

（いや、食べ方エグっ！？）

心の中で、本日最大級のツッコミが炸裂する。

（丸呑みかよ！味わってねえじゃん！舌にハーブ触れてないだろ！？表面をカリッと炙らせた意味どこにいったんだよ！！）

「……ツムグ、どうしたの？アタシの顔に何かついてる？」

「いや……お前の美意識、よく分かんねぇなって」

「やだ、アタシの洗練されたマナーに見惚れちゃった？」

（オス鳥の丸呑みに見惚れるかよ）

俺は疲れたように首を振り、残りのシチューを無心で胃袋へと流し込んだ。

食後の温かいお茶を飲み、一息ついた頃。

食堂の入り口から、パタパタと小走りで近づいてくる足音がした。

「お待たせしました、ツムグ様」

見上げると、そこには見慣れたタイトな事務服姿のミリアさんが立っていた。

手には小さな革のバインダーを抱えている

「いえ、俺たちもちょうど食べ終わったところです」

「良かったです。では、さっそく街の案内に出発しましょうか。……ところでツムグ様。一晩こちらで過ごしてみて、何か足りないと感じたものはありましたか？」

歩き出しながら、ミリアさんが仕事の顔で尋ねてくる。

「そうですね……一番は『調味料』です。昨日の夜は肉をただ焼いただけで、塩すらなかったので」

「なるほど、塩と香辛料ですね！それなら中央市場が一番です。色々なものが揃っていますし、相場を覚えるのにもちょうどいいですよ」

ミリアさんの案内で大通りを抜けると、色とりどりの天幕が立ち並ぶ巨大な市場が姿を現した。

行き交う人々。

威勢のいい商人たちの声。

香ばしい焼き菓子の匂いと、生鮮食品の青臭い匂いが入り混じり、活気に満ち溢れている。

「まずはあちらの香辛料の店に行きましょう。冒険者用の保存が利く小袋も売っていますから」

案内されたのは、麻袋に入った色鮮やかな粉末や、ゴツゴツとした結晶が所狭しと並ぶ屋台だ。

「いらっしゃい！兄ちゃんたち、新人かい？だったらこの『岩塩と干しハーブの砕き粉』がおすすめだぜ。肉に擦り込んで焼くだけで、大抵の臭みは消えるからな！」

「あ、それいいですね。とりあえず小袋で三つもらえますか」

大銅貨を取り出し、支払いを済ませる。

手渡された布袋からは、先ほどギルドの食堂で嗅いだようなスパイシーな香りがした。

これがあれば、これからの野営や自炊が劇的に向上するはずだ。

（よし、これで俺の飯は確保した。あとは……）

「ねえツムグ。あそこ、すっごく良い匂いがするわ♡」

横を歩いていたハシ姉が、クエックエッと嘴を鳴らして一軒の屋台を指し示した。

氷魔法で冷やされた木箱の上に、銀色に光る大小様々な魚が並べられた鮮魚店だ。

「へい、いらっしゃい！今朝上がったばかりの川魚だよ！……って、うおっ！？デッケェ鳥だなオイ！」

店主が目を丸くする前で、ハシ姉はツカツカと店先に歩み寄り、長い首を伸ばして魚をジッと品定めし始めた。

「……ダメね。この魚、目が濁ってるわ。鮮度が命だってのに。そっちの端にある、丸々と太ったやつを三匹もらいましょうか」

「し、しゃべったぁぁっ！？」

「失礼ね！いいから早く包みなさいな。ああ、アタシの美肌のために、なるべく脂の乗ってるやつにしてちょうだいね？」

オネェ言葉で的確に鮮度を見抜く巨大鳥に、店主は完全に圧倒され、震える手で最も上等な魚を麻袋に詰めてよこした。

「ほらツムグ、お会計」

「……はいはい」

（お前、ちゃっかり一番高いやつ選んだだろ）

銀貨1枚を崩してもらい、銅貨で支払いをする。

買った荷物は、昨日覚えた『アイテムボックス』へ次々と放り込んでいく。手ぶらで買い物が進むのは、ファンタジー世界ならではの圧倒的な快適さだった。

「ツムグ様、アイテムボックスの使い方もすっかり板についてきましたね」

隣を歩くミリアさんが、少しだけ緊張の解けたような、柔らかい笑顔を向けてくる。

「ええ。おかげさまで、だいぶこの街の生活に馴染めそうです」

調味料に、新鮮な食材。

午後の市場の熱気を感じながら、俺は確実に広がりつつある異世界での生活に、確かな手応えを感じていた。

第11話、お読みいただきありがとうございます！