第2話 キール・ミリオネア
「どういう事だ……？」
一瞬の出来事にアルベルト達は唖然し立ち尽くしてしまう。
なぜ、一人の人間がそこまで出来たのかという疑問は以前、祠に沸いて出たスケルトンを一瞬のうちにチリにしたレーダス団長の存在でなんとか解決はしている。しかし、なぜそんな強者ががいちいちゴブリンという多数で強いと認識される魔物を馬車から降りてまで相手をしているのかが疑問だった。
普通、魔物は相手が格下と認識して襲ってくきて強いと認識したら逃げるのが一般的なのにどうしてこの人間から逃げなかったのか。
その時馬車の影から一匹のゴブリンがさっと姿を現した。
するとゴブリンは剣を構え、戦慄を生み出したその人間に飛びかかった。
「危な——」
危険を知らせるアルベルトの声を遮り頭の横を冷たい何かが通る。
瞬間、襲いかかろうと宙に漂っていたゴブリンは青い氷によって吹き飛ばされていた
《アイシクリエイト/氷塊魔法》
先程ミネアが作って見せた針のような氷塊よりも大きく、ゴツゴツした本来の氷塊だが、それを作り出したのは間違いなくミネアだ。
「ミネア！」
「当たり前ですわ(後でアル様になでなでしてもらいましょう、うへへへへ）」
ミネアのいやらしい思惑を知らずにアルベルトは横で「やればできるじゃねぇか」と呟いているハルマとその人間の元に向かった。
「怪我はありませんでしたか？」
心配しながら声を掛ける。目の前に立っているのは、足元までの薄いコートの上に白い鎧が胸部、腕、腰と急所を守るようにして装着されており、黒い髪は陽の光を反射するように輝いていた。
「ん？ ……君たちがさっきの魔法を？ それなら感謝する、ありがとう」
腰ぐらいまである髪を一つ縛りにし、吹いた風にそれを預ける彼女は感謝をしながらアルベルト達の方を向く。
実際魔法をゴブリンに打ったのはミネアだが、当の本人は一向にこちらにくる気配がない。
よくよくミネアの方を見ると体をくねらせて何かを叫んでいるようだが、何を叫んでいるかは判別はできなかった。
——いつも通りで何より、と心の中で呟きながら視線を元に位置に戻すと、長剣を腰にかけながら女性は喋り続ける。
「それと先程の質問だが、安心したまえ、私は無事だ。なんせ私はベルガナント王国、第9国王ブリアンティク・アッシュサタリエンスト様の予備護衛兵なのだからな。ちなみにまだ婚約という誓いは立てていないし婚約するつもりもない！」
手をあちこちにブンブン振り回しながらいらない情報を喋る彼女にアルベルトは「一つ質問していいですか？」と聞く、すると彼女は「ああ、聞きたまえ！ 天に愛され！ 自然に愛され！ 海に愛された私に！」と異常な程の情熱にも似た返答を繰り出した。
まだ一人でしゃべり続けている彼女を無視してアルベルトは冷めたような顔で、
「お名前はなんですか？」
まあ、普通のことだろう、初対面だが国王の予備護衛兵と自信満々に言っておいて、名前を教えてくれないのは少々焦れったい。
質問を受けた彼女は「ヒッ」と訳の分からないうめき声をあげると「こほん」と咳払いをしてこう言い放った、「君たちに教える義務はない！」と。
そこでハルマの介入がおきた。
「そんなこと言わないでください、僕はあなたの事を隅から隅まで知りたいのです」
胸に手を当て格好つけながらいうハルマだが、当の本人は、
「あ……貴方のような人が……い……いるか、ら」
これがミネアだったらすぐにハルマをゴミ扱いし燃やそうとしていたところだが、彼女は先程までの口調からは想像もできないほどな小さな声でぼそりぼそりともじもじさせながら呟いた。
「あ……貴方のような、人が……そうやって……来るから……」
彼女の言ってる事と先程までのギャップを理解できないアルベルト達は、きっとどこかで無礼を働いてしまったからではないかと思い、それを今までの会話を思い浮かべながら模索した。
そして「自ら名乗らず相手を知る」という無礼を示したことわざを思い浮かべて、それが原因ではないかとそれぞれ自己紹介をする。
「先程の無礼をお許しください、俺の名前はアルベルト・カナン。気軽にアルベルトと呼んでください」
「俺の名前はハルマだ。気軽に、そのぉ、ハルマくん？ と呼んでくれてもいいんだぞ」
「ハルマ、お前は夢の見過ぎだ。少しは加減をしろ」
「アル、これは男としての相談なんだが……黙ってろよオラァ！！ お前には分からないだろうけど可愛らしい声でハルマくんって呼ばれたらモテない男はそれで死んでもいいんだぞ！」
口調を荒げていうハルマを冷たい顔であやすアルベルト。
その光景をどこか楽しげに見ている彼女はそっと呟く、
「キール・ミリオネア……キールと呼んでください」
突然の自己紹介に時が止まったかのようにあたりが静かになる、しかしすぐにその場は歓喜にも似た空間に変わる。
「そうですか、貴女はキール、さんですね。わかりました」
「美しい名前、ですね。突然なんですが僕と一緒にこの辺りをデートしま——」
不意に殺気を感じ取ったハルマ。見ればアルベルトが睨みつけ、遠くでミネアが氷塊魔法で氷塊を作っていた。
「すいません、出過ぎました。馬車に帰ります」
体を震わせながらそう言い、馬車に駆け足で帰っていくハルマだが、ミネアの前を通り過ぎる時に蹴りを食らわされその場で倒れこむ。そしてミネアが満足そうに腕を組み、そのままハルマを放ってこちらに歩いてきた。
そしてアルベルトの横に立つと真っ先に体を擦り寄せて甘えるような声でアルベルトに懇願する。
「アル様？ その、わたくし先程の氷塊魔法のことで……その……」
「ん？ どうしたんだ？ それよりも離れてくれないか？」
率直にアルベルトはミネアを遠ざけようとするがミネアは、
「いやです！ アル様が褒めてくれるまで離れません！ ですからその……な、なでて……くだ、さい」
それは小動物のようでどこか照れる姿が可愛らしく、撫でてやりたいという男心をくすぐる姿だった。
しかしアルベルトはミネアにそう言った感情は抱いてはいないのでただ単に『褒める』といった類の子供を褒める感覚でミネアの頭を撫でた。
——瞬間、ミネアは嬉しさと恥ずかしさと溢れ出てきそうな激情で歪ませた顔を近くにいたキールにどうだと言わんばかりに自慢するように向けた。
「あの……」と口ごもるキールは深呼吸をすると最初に出会った時の口調で喋り出した。
「ああ、そうだ。君たちが思っていることなんだが、そんなに気にしなくていいぞ。この口調は私の師匠から教わった口調で一種の男よけの口調らしいからな」
ミネアを撫で終わり、抱いて来るミネアを離したアルベルトの中でその『男よけの口調』と先程の『貴方のような人がいるから』というセリフがぴったりと結びつき納得させる。
よほどキールの師匠は彼女を大事にしていたのであろう。その師匠が教えた口調は男にとっても女にとってもうざがられて効果抜群のようであまり近寄りたくないというような印象を持たせるほどなのだから。
「つまり、ハルマに対してのあの口調が本当の口調なんですか？」
「——えっ……そ、そうです——じゃなくて！ そうなんだ！ 私は二重人格だと思っていいぞ！！ はぁーっはっはっはー！」
