第1話 馬車に揺られて
ガタン——と大きな音をたて続けながら馬車は進み続ける。
若い馬ではないものの力強く走る老馬を制御している老人は帽子を深く被り、長い髭を揺らしてただまっすぐに前を見ていた。
そんな馬車の荷台にあるのは、昨日市場で販売し売れ残った野菜と果物、そしてギラリと光る大剣。
その大剣の横には男が一人、向かいに男女が壁に寄りかかって寝ていた。寝ていると言っても女の方は起きている、それどころか男を見つめ息遣いを荒くしている。
「ああっ！！ 寝ている姿も素敵ですわ！！」
「んっ、ふわぁああ……なんだお前起きていたのかよ」
馬車の中の荒い息遣いと馬車が跳ねる音やその他色々の音の中に、ハルマのあくびと——めんどくせぇー、という嫌味っぽい声が加わる。
「——わたくしとアル様の前であくびをしないでくださいませ？ その汚ったない息がわたくし達にかかってしまいますわ」
——罵倒
ハルマや他の男に対するそれは一級品だ。例えキザで執念深く計画的であろうあの店長やいかついハゲの男、そして老人にだって手加減はしない。ハルマとは常に一緒にいるので喋るたびに罵倒という魔法の言葉を行使する。それはミネアの必殺技と言いたい程だ。
「——うるせーよ、アルが起きてもいいのかよ」
こんなうるさい音がしていてもアルベルトに起きる気配がない。それどころかミネアにとって良いことが起きる。
「ア、アルひゃま？ ど、どうかされたんですか？ ……ね、寝ていらっしゃるのですか？」
寝ているアルベルトの頭が横に座っているミネアの肩にストンと置かれる。ミネアは頬を赤らめ動揺するが、まだアルベルトが寝ているということを確認し顔を至高の如き歪ませるミネア。
「……お前何してんだよ」
ジト目でそう呟くように質問するハルマ。何故ハルマがそんな目をミネアに向けているのかというと、肩に乗せられたアルベルトの頭を膝を曲げ正座をしている足に乗せている、いわゆる『膝枕』である。
至福を邪魔されてもなお穏やかにアルベルトの白い髪を撫でているミネアは、その姿とは決して合間見れないであろう言葉をハルマに投げつける。
「あなたには関係のないことですわ、黙って小鳥の餌になっててくださいませ？」
「あーあー、わかったよ黙ってる黙ってる」
呆れたように頭を振りながら腕を組み壁に体を預けるハルマだが、急に何かを思い出したかのように組まれた手を膝に叩きつける。「チッ」とミネアから繰り出される嫌味を無視してハルマは横に立てかけられている大剣を手元に引きつけ自分の腰にかけられている布切れを取り出し「手入れは大切だからなー」と呟いてギラリと光る大剣を丁寧に拭きだした。
武器などに使われるのは主に金属であり、しっかりと手入れをしていないとすぐ錆びる。大剣や通常の剣は尚更で、錆びてしまうとそこからさらに錆びてしまい斬れ味が落ちてしまう。故に剣士にとって手入れという行為は日常の一部なのだ。
「んっ、んー」
そんなハルマを他所にミネアの膝の上で唸り体の体制を変え仰向けになるアルベルト。ミネアはその端正な顔立ちに見惚れ両手を頬に当て甘美を叫ぶ。
「良いですわ！！ これ！！」
「……何が良いんだ？ ミネア」
甘美を切り裂いたのはミネアが叫び出した時から起きていたアルベルトだった。
膝に寝ているアルベルトに近づけていた顔を勢い良く遠ざけるミネアだが、
「——いっ！？ ……痛いですわ」
勢い余って壁に後頭部をぶつけ、頭を抑えるミネア。「大丈夫か？」と上体を起こしミネアの体を気遣うアルベルトを他所に、大剣を拭いていたハルマがバカにした様子で、
「はん、ばっかじゃねーのー。さっきまであんなへんた……」
ハルマは見た、ミネアの指先に魔法陣が形成され、周囲から冷気が一点に集中するのを。
《アイシクリエイト/氷塊魔法》
本来ならばもっと大きくゴツゴツした氷が形成されるが、ミネアの作り出した氷は針のように細い。
「おぉわ！！わかったから言わねー言わねーから」
「そうですわね、そちらの方が貴方にとって延命の可能性が高いですから」
魔法をキャンセルし今まで形成していた氷を四散させるミネアにアルベルトが質問する。
「今の魔法はなんだ？ 氷塊魔法のようだったがちょっと形が違かったぞ？」
「ええ、今使ったのはわたくしが氷塊魔法を改変させた魔法ですわ。改変といっても魔法文の配列を少し変えただけですが、今の所わたくしとアル様だけの秘密ですわよ？」
秘密の部分を強調し、唇に人差し指を当てるミネアだが激しいツッコミが発生する。
「俺の存在どこいったんだよ！」
「あら？」と首を傾げてキョロキョロと辺りを見渡して最後にハルマの方を見て驚いたような顔で手を叩くミネア。
「あーら？ いらしたんですか？ てっきり鳥の餌になって糞になっているかと」
「そこまで従順に従わねぇよ！」
騒ぐ二人を「まあまあ」とあやし、先程までの話題となっていたミネアの魔法改変について詳しく聞こうとするアルベルトだったが、
『旅の方！ 進路の先に魔物の群れが！」
切羽詰まったような老人の声を板越しに聞いたアルベルトは「止めてください」と言うとすぐさま荷台の後ろから外に出く。それに続いてミネアとハルマも荷台から飛び降りる。
砂埃を上げる馬車周辺をよく見るとそこには8〜12体ほどの『ゴブリン』がいた。ゴブリンは一人の人間を囲むようにしてその距離をどんどん縮めている。
——もう時間がない
これ以上無駄な時間を取っていたら、襲われている人の安全が保障できない。今の所考えられるは良くて金品の強奪、悪くて命を落とすかのどっちかだろう。
「ミネアは援護魔法を頼む！ ハルマはミネアへ敵がいかないように注意をしながら俺といくぞ！！」
「任せてください！」
「おう！！」
ハルマとアルベルトはそれぞれの武器を構えてゴブリンの群れに駆け出していく。
しかし、アルベルト達の足はすぐに止まった。何故なら囲んでいたはずのゴブリンの円列が何かを怯える様に散り散りになっていき、逃げ出したゴブリンを血飛沫を上げさせながら次から次へと斬り捨てる者がいたからだ。
