創生と破滅の英雄記

準備

出発—2

「アリエッタちゃん、ほら勇気を出してください。ここにいる人はみんないい人ですから——ハルマさんとかいうゴミを除いて」

「——アリエッタちゃん？　この性悪な女の言うことは気にしちゃダメだからな？」

気さくに苛立ちを込めて喋るハルマを、ジー、と見つめるアリエッタ

その目には、『この男の人は良い人？』と言う疑問と『お姉ちゃんのこといじめているのかな？』

という警戒が含まれている。

二つの思考により考え込むアリエッタ。

数十秒ほど頭を悩ませていたアリエッタはついに答えを叩き出した。

「気持ち悪い」

——逃げると言う答えを。

だがその逃げ方はハルマの心を深く傷つけた様子だ。

顔に微笑みを浮かべ、一筋の涙を頬に伝せた。

「あーらハルマさん？　とことんアリエッタちゃんに嫌われていますね？」

微笑を浮かべて見下すような態度をとるミネア。

しばらくの間、笑いをこらえていた様子のミネアは、うなだれるハルマを他所にすっと立ち直りアリエッタの方を振り向く。

「アリエッタちゃん？　とりあえず、そこに立っているアル様に挨拶をしておきましょうね？

アル様はカッコよくて、おまけに男らしくて優しくて言い表せないぐらいに素敵なんですよー」

顔に両手を添え悶えるミネア。

——疲れたな。

そう思うのは当然の事だろう。

端正な顔立ち、たち振る舞い、透き通った声、そんな美の象徴といってもいいぐらいにかっこいいアルベルトは、言い寄ってくる女にいちいち断りの言葉を送ってきた。

その度に相手は落ち込みアルベルトは慰めていた。

そんな事をし続けていれば流石のアルベルトでもめんどくさくなるはずだ。

しかしミネアが言うと何故か知らないが悪い気はしなかった。

向かいにたち、こちらの様子を心配そうに呆れながら見ているアルベルトを見つめるアリエッタ。

アルベルトを見つめるほどアリエッタの頭には『お姉ちゃんがそう言うなら』という緊張の解れを示す言葉が膨れ上がってくる。

「——アリーはアリエッタなの」

ポツリと呟くようにして自己紹介を行ったアリエッタ。

短いながらもアルベルトはこれまでの態度から彼女は警戒を常に怠らず、しっかりと相手を見極めてから自分のことを話す『しっかり者』と読み取れていた。よほど挨拶ができたことが嬉しかったのであろう。ミネアとカリアントがアリエッタの頭をくしゃくしゃに撫でていた。

「アリエッタちゃん、よくできましたねー！」

「うん！　アリーは頑張ったの！」

「よく頑張ったなアリー、さすがうちの娘だ。ここまでうまくなりゃさらわれることはねぇだろうな」

——ん？

「アリーいつもおままごとしてるからお上手なの！」

「あの、質問なんですが——」

「——お兄ちゃん！　アリーのお名前はアリエッタなの！　驚いた？」

疑問を浮かべ質問をしようとしたアルベルトだが。

先程までの恥ずかしがり屋の態度とは一変したアリエッタが満面の笑みで自己紹介をしながら足にしがみつきこちらを期待と嬉しさが入り混じったキラキラとした目で見上げてくる。

「アリエッタちゃん？　少し離れてくれないか？」

「やだ、お兄ちゃんが褒めてくれないと離れない！」

ますます抱きつく力を強めるアリエッタだが、ちっとも強くないしきつくもない。

そんな小さな力はアルベルトが解こうとしたらすぐ解けるだろう。

しかしアルベルトは解こうとしない。

なぜ解こうとしないのか。それは目の前の小さい少女、アリエッタ、しかもあの食堂長の娘であるアリエッタがこんなにお願いをしてくるのにそれに答えないのは知り合いとしてどうかと葛藤し、解こうとしなかったのである。

面倒ごとはなるべく避けたいのでアルベルトはとりあえず足にしがみつく幼女の頭を撫でる事にした。

「アリエッタちゃんだけずるいですわ！　わたくしも撫でてください！！」

後にミネアも撫でる羽目になった。

◆◆◆

一通り別れの挨拶をし終わった後、アルベルト達はギルドを出ようとしていた。

「それでは行ってきます」

両開きのドアを開けようとした時後ろから声をかけられる。振り返るとそこにはカリアントとアリエッタが並んで立っていた。

「ちょっと待ってくれ、ミネアちゃんに言いたいことがある。……ほらアリエッタ、お姉ちゃんに言いたいことがあるんだろ？」

そう促されミネアの元に小鳥のように駆け寄るアリエッタ。

「お姉ちゃん、アリーの事忘れないでね？」

朝取ってきたであろう小さな白い花を突き出すアリエッタ。

その小さな両手に握られていた花は採取されてから時間が経っていたのでしなしなになっていた。

しかしミネアはそんな事は気にした様子はなく、むしろ喜んでいた。

「綺麗な、お花ですわね。これはもうわたくしだけの物です、誰にも渡しませんし手放しなんてしません。だってこれは……」

——貴女からの贈り物ですもの

口に出さず心の中で呟く。

この少女からもらった数ある贈り物は全部大切に保管してある。

——安物の髪飾り

——貴女が大切にしていた綺麗な石

——原型を成していない小さなぬいぐるみ

——しなしなの花

そして心の中に暖かくずっと存在している大切な宝物。

——微笑んだり、泣いたり、怒ったりしている貴女の全て

そっと小さな花を持った手を胸に当てるミネア。

暖かく感じるそれを大切そうにマントの内側に来ている服の胸ポケットに入れる。そして不思議そうに見つめてくるアリエッタに微笑みかけて、

「ええ、もちろんですわ。たとえどんな辛い境遇に立ち向かうようなことが起きて、心がボロボロになったとしても、貴女のことは決して忘れませんよ」

ミネアの言葉の核を理解していない様子のアリエッタは心底嬉しかった様子で、

「お姉ちゃん大好き！！」

くしゃくしゃに笑った顔をしながら勢いよく飛びつくように抱きしめるアリエッタ。

両手で彼女の腰をしっかりと抱きしめ、体を密着させる。

それは数秒ほどだったのだが、アリエッタにとっては、長くて甘いひとときだった。

体から離れたアリエッタはすぐに再会できるようにと願いを込め、バイバイと手を振る。

そしてすぐそばで腕を組みながら立っていたカリアントに抱きつき頭すり寄せるアリエッタ。

「じゃあなミネアちゃん。——愛してる」

「——私だって、愛していますよ？　お母さん」

初めて言われたその言葉にカリアントの頭には、ミネアと過ごした日々が鮮明に浮かび上がる。

隣国で倒れていた彼女に『ミネア』と言う名前を付けた時。彼女はまだ話せる状態ではなかった。

常識というものを知らない彼女を居候させ、常識を教える日々。でもカリアントにとってそれは辛いものではなかった。

教え、服を与え、食事を与え、愛を与えるたびに彼女はだんだん笑うようになった。その笑顔を見るたびに心底ミネアに愛情を注ぎたくなった。

一緒に働きたいと言われた時は嬉しかった。

肩を並べ料理を作ったり、アリエッタの世話を押し付けたりする時もあった。

ただ単に嬉しかったのだ。ミネアという自分の娘がだんだん成長していくのが。

カリアントはミネアにこう言った。

「いってらっしゃい、ミネア。また帰ってくるんだよ」