創生と破滅の英雄記

準備

出発—1

まだ日が昇りたての朝

冒険者などがポツポツといるぐらいの依頼受付広場。

まだ薄暗いそこにアルベルトはいた。

あまり目立たない様な地味なマントを羽織り、黒と白の他人に見られたら盗まれそうな美しい剣と、心もとない通貨が入った袋。干した肉や果実、味付けに使う岩塩などが入った袋などを腰に掛けていた。

なぜマントは地味な方がいいのか、それは魔物などに見つかりにくい。その、地味すぎる格好から盗賊に狙われにくいというメリットがある。それにアルベルトはこのマントの地味さとフードを気に入っていた。ギルド内ですれ違う女に好意的な目を向けられ続けたアルベルトはフードを被ることによってその顔を隠せるというアルベルトにとってこのマントは自分という存在を隠すマントなのだ。

マントの内側で隠される様にしてある食料が入った袋は、非常食だ。

非常食といっても、干した果実は長旅の最中の疲労回復や小腹が空いた時についばむ為のものである。

干し肉も、その時に食べたりはするが、ほとんどのものは、鍋で食べる野食に入れて食べている。

そんな、いかにも旅立つ準備万端な雰囲気を漂わせているアルベルトは、そのマントの裾をゆらゆらと揺らしゆっくりとあたりを歩き回ったり椅子に座ったりと、せわしなく動いている。

「……あいつら、まだ来ないのか」

そう静かに呟くアルベルト。

そんな冷たい声の裏腹にはこれからの旅への好奇心からの疼き、期待。そして何よりの自分の中で大部分を占める——

アルベルトは拳を固く握りしめる。気を抜けばすぐに出てしまいそうな『それ』を必死に抑え込む。

そう、これは、この旅はアルベルトの私欲を満たすための旅でもある。好奇心や期待などといった白く綺麗でちっぽけなものではなく、もっと深いところにある、暗く不快でドロドロとしたものを吐き出す旅。

そのドロドロとしたものに浸っていると突然背後から声を掛けられる。

少し驚き、我に帰ったアルベルトは声のした方を振り返る。そこに立っていたのは——

「……ミネアか、おはよう」

「はい！　おはようございます、アル様！！　今日もいい天気ですね！」

「ああ、まだ朝で霧が立っているが、晴れるといいな」

アルベルトが目の前に立っているミネアのちょっとした失敗を快くフォローする。

すると目の前に立っているミネアは体をもじもじしながら近づいてくる。

その顔はほんのりと紅潮していた。

——昨日の事か

そうアルベルトが心の中で呟く。

昨日の事は酒が入っていた事もあり自分的にはどうも思っていないが、ミネア的には、朝一から言葉の選択を間違えるほどの物だったらしい。

アルベルトがそう思っていると、ミネアが口を小さく開く。そして糸が切れそうな声でぼそぼそと呟く様にして言葉を紡ぐ。

「……その、アル様？　昨日はその……ご迷惑をお掛けして、すいませんでした……」

一瞬の沈黙が過ぎ去った後、アルベルトは別に気に留めていない様子で。

「そんな謝らなくていいぞ。それに俺はなんとも思ってないし」

その言葉を聞いた瞬間からミネアの顔は、無邪気な子供のようにパァ、と輝き、先程までの暗さを吹き飛ばした。

「ところでミネア。準備をしっかりしてきたか？　多分この旅は長くなりそうだから色々持ってきた方がいいからな」

「——それなら安心してください！」

自信満々にミネアはマントの上に背負っている荷物を手元に持ってきて中身を出そうとしている。

いちいち中身を確認するのは面倒なので、アルベルトはそれを手で遮って制止する。

少し残念そうにするミネア。そんなミネアを少しなだめようとするが——

「おーい、アルー、それにミネアー。少し待たせちまったなー」

後ろから聞き慣れた、いや聞きたくない声がする。

「いつまでアル様とわたくしを待たせるつもりですか？　随分と待ちましたわよ？」

後ろを振り返って早々、罵るミネア。

一瞬怯むハルマだったがめげずに反撃をする。

「うるせーよ、誰もお前となんか待ち合わせしてねーし！　俺はアルと待ち合わせしてただけだし」

「それが遅れてきた者の態度ですか？　無礼極まりませんね？　——さあ、頭を床に叩きつけて土下座をしてください、土下座を」

腕を組み上から目線でハルマを睨みつけるミネア、その目はいつもと変わらずゴミを見る目だ。

しかし、ハルマだって負けてはいない。——いや見るからに負け犬の睨み方だった。

激しい怒号が飛び交うその空間を見て、他の冒険者はざっと波が引いていく様に離れて行った

当然、呆れた様子を見せているアルベルトは二人を制止する。

「二人とも、みっともないぞ？　いや、仲がいいのか？」

「アル様！！　そんなことはありません！　こんなゴミと仲良くしていたら、わたくしまで汚くなってしまいますから——」

「——誰がゴミだ！？　だいたいお前がいつも突っかかってくるんだろ！？」

ギリギリと睨み会うミネアとハルマ。

はあー、とアルベルトはため息をつく。

「二人とも、そこまでにしておけ。もうそろそろ怒られるぞ？」

周りを見渡すと、喧騒の騒ぎを聞きつけたギルドの受付嬢のリーダーであろう女がこちらをじっと睨みつけて、すぐにでもこっちにきそうな勢いだった。

その目を見たハルマはギョッとして、小さく肩をすぼめ小さく頭をしゃくりと下げ反省する。

ミネアはというと……その受付嬢の元に歩いて行っていた。

アルベルトはまた喧騒が起きると心配して、すぐに二人の元に行く準備をしていたが——

二人は仲良くおしゃべりをしていた。

ほっと、胸をなでおろすアルベルト。

話している内容は聞こえないが、その微笑ましい光景を見守る様にして見ていた。

そんなミネア達の話している内容は——

「ハルマとかいう男って、本当にゴミの様な男ですわねー」

「そうですねー。実際私もその場に居合わせた者ですが、だらしなく鼻の下を伸ばして、気持ちがいい物ではありませんでした」

——と、ハルマの悪口を言って盛り上がっていた。

悪口を言われている本人——ハルマはというと、呑気にあくびをしていた。

そしてだらしなく開いた口でそのままアルベルトに喋りかける。

「ほころで、アル？　誰かのこと待ってんのか？　もう人数は揃ったんじゃねーか？」

「ああ、そうなんだが。実は見送りをしたいって言ってる人がいてな——」

するとそこへ、アルベルトの話を遮る様にしてその人物は現れる。

「——おーい、みんなー」

「……今来たみたいだな」

声のした方を振り返ると、手を大きく振って歩いてくるファスティーと、カリアントさんが居た。

そして澄ました顔で堂々と歩くカリアントの服の袖を引っ張り、アルベルト達から身を隠す様にしてチラチラと顔を出したり引っ込めたりしているのは……

「そちらが、アリエッタちゃんですか？」

優しくカリアントに言い、目で指すアルベルト。

「ん？　ああ、この子がうちの娘のアリエッタだ。ほらアーちゃん？　挨拶をするんだよ」

腰にしがみつく自分の娘を持ち上げ、横にストンと立たせるカリアント。

強引に物陰から剥がされた少女アリエッタは、人見知りなのかその口をぐっと結びずっと黙ったままだった。

「ほぅらアリエッタ、ベロベロばぁ〜……あれ？」

あやす様に変顔をするハルマだが、アリエッタの反応は……

「……気持ち悪い」

ゴミを見る様な目で冷たく言い放つアリエッタ。

当然のことながら落ち込むハルマは首をガクンと下に向けて自分のした事に悔いるしかなかった。

「ふふ、残念でしたわねキモイさん？　あら、言い間違えましたヘタレさん？」

そこへ、ハルマの失敗をからかいながらミネアが来た。

「……ハの字も入ってねーじゃねーか。……はぁー恥ずかし」

更に落ち込むハルマだが、ミネアの罵倒は終わらない。

「ハルマさん？　なぜ、貴方がアリエッタちゃんの事を笑わせる事が出来なかったか教えて差し上げましょうか？　——あ、もちろん貴方に拒否権はありませんよ？　それはですね、そもそも生ゴミが、人間を笑わせられるわけないんですよ？」

「——ッ！　俺は生ゴミじゃねえ！！」

「まあまあ二人とも、そこまでにしとこう。今はアリエッタちゃんの自己紹介だ」

「そうですわね——」

二人をなだめるアルベルト、するとミネアはアリエッタの方へ向かう。

ミネアがアリエッタの元に近づくと、すぐさまミネアの服を掴みこちらをチラチラ見始めるアリエッタ。

よほどこちらを警戒しているのか、あるいは姉の様な存在を取られたという嫉妬か。それともただ単に極度の人見知りなのか。アルベルトは頭を捻る。

思考するアルベルトを他所に、服の袖を掴まれたミネアは目線をアリエッタに合わせる様にかがんでいた。