創生と破滅の英雄記

準備

闇の住処—3

窓際から差し込む明るい光で照らされたその部屋は、魔女が住んでいるとは思えないくらいに綺麗でそして幻想的で、例えるならば、どこかの貴族の館の部屋のようだった。

部屋の中で一番目を引いたのはカーテン付きのベッドだった。そのお嬢様のようなベッドはどこか寂しく、古びた雰囲気を醸し出していた。

そしてその傍に置いてあるのは腰ぐらいの高さのテーブル。引き出しがついたそのテーブルは所々に金で装飾されておりその装飾はとても細かく一流の職人が作り出した代物のようだった。そんなテーブルの上に置いてあるのはそこら辺に生えてあるだろう白い一本の花を入れた花瓶が一つ。

そんな部屋のクッション付きの椅子に座り、テーブルの上に置いてある紅茶をすするのはフィーベル。

フィーベルはテーブルの上に白いカップを置くと、ドアの前で並んでいる鎧を纏った複数の男たちに目を向ける。

まず目に入ったのは真ん中に並んでいる三人、その三人の服装ははバラバラで、一人は立派な鎧を着た、

30~40代ぐらいの中年の男。そして真ん中に立っている貴族のような格好をした小太りの男はフィーベルに向かって気持ち悪く愛想笑いをしている。そしてその隣にいるのは白い髭を生やし、髪の毛がない50~70代ぐらいの老人。その老人は愛想笑いではないが、深い慈悲に似たような微笑みを顔に浮かばせて立っている。そしてその周りに、その三人を守るようにして立ってるのは全身鎧に身を包んだ、傭兵か、兵士のどっちかの男たち。

「そんな所に立ってないで、もっとこっちに来たらどう？　……別に襲ったりしませんよ？」

「あ、ああ……わかった」

鎧の男がそう答えると男たちはフィーベルに近寄っていき、近いとも言えず、遠いとも言えない距離に立つ。

そしてフィーベルは綺麗に整った手先を弄りながら男たちに質問する

「何か、用件があったから来たんでしょ？　せっかく私が、魔物たちが貴方達を襲わないよう魔法で捕縛して置いたのに、無駄になってしまうじゃないですか？」

「え、ええ……その通りです。実は頼みたいことがあって来たんですが……」

そう、鎧の男が恐る恐る答える。

すると続けざまに小太りの男がこう付け加える。

「実はですね？　私達はとある王国を攻めたいんですよ？　それでですね——」

「——力を、その偉大なる力を貸して欲しいのだ」

老人が小太りの男の話を遮ってそう答える。

「そうですか……私にお願いするということは、それなりの覚悟があるということですね？　——私がお願いすることを必ず聞く、ということでいいですね？」

「その通りだ。なんだって願いを聞く、それがいかなる酷いことでも」

「——それじゃあ、今ここで——」

三人とその他の男が覚悟を決める。

フィーベルがにっこりと微笑む。その微笑みに安堵した男達は胸をなでおろす。

そしてフィーベルのお願いを聞いた瞬間、その安堵は絶望と焦りに変わる。

「——死んでください？」

◆

フィーベルはいくつもの血痕と血生臭い匂いがついた服を全て脱ぎ捨て、その美しい体を外に晒し館の地下に続く冷たい階段を歩いていた。

奥に続く階段は暗く、そして深い闇に吸い込まれるようなおぞましい雰囲気を放っていた。

フィーベルはその階段を照らす唯一の灯りの魔導具に影を揺らめかせ下に下にと進む。

そして固く閉ざされた鋼の扉の前に立ち、そっと何かを呟き扉を開く。

扉を開いた先に広がっていたのは、本と謎の液体が入った瓶などが散らかった実験室の様な部屋だった。

その部屋に入ったフィーベルは置かれた椅子に座ることなく部屋の奥に歩みを進める。

部屋の奥にあったのは、白く輝く、魔法によって作られたような鎖に繋がれた赤い水晶の様な結晶と、その前に置いてある分厚い本。

赤い水晶の下には常に発動しているであろう、大きく複雑な魔法陣。その魔法陣の中心に置かれているのは、赤い水晶と同じ鎖で繋がれている白く淡い光を放つ

——少女

その少女は既に意識がないのかそれとも、もう道具でしかない存在の様だった。

しかし、死んでいないのは確実である。

彼女に繋がれた鎖は彼女から何かを吸い取っているかの様に脈動している。

その鎖に触れ、徐々にその鎖を辿り水晶に触れるフィーベル。

彼女の顔はどこか悲しげで、そして愛しい人を見るような顔をしていた。

彼女が水晶から目を離し、視線を下に送り、横たわっている少女を見る。その目は期待と羨望の眼差しの狂気にも似た目だった。

ベトベトと不快をそそる様な目で少女を見つめていると、ドアの方から透き通った声が響き渡ってくる。

「フィーベル様、わたくしです」

ドアの前で腰をピンと折り曲げて、礼儀正しくお辞儀をするのは、おそらくフィーベルの執事であろう、執事服を綺麗に着た男だった。

その男はこの館にいる他のメイドとはどこか雰囲気が違かった。

「グクラですね？　顔をあげなさい？」

そうフィーベルが促すと執事はそっと体を起こし、ピンと姿勢を正す。

なぜ彼女が執事を見ていないのにそう言えるのはただ単に、従者は必ず挨拶をするときはこうべを垂れるのが一般的だからだ。長年にわたってそうされて来た彼女は見なくてもその忠誠と態度は感じ取れる。

「貴方を呼び出したのは、もう気づいてるかもしれませんがずっと前から進行——いや停滞、と言った方がいいかしら？　その計画の重要人物が動き出したから貴方に頼みたいことがあるの」

「あの計画……ですねェ。やっと動き出したんですねェ『彼』は」

「ええ、しかも予想よりも熟して……ね？」

フィーベルが狂おしいと言わんばかりの笑顔で執事であるグクラに顔を向ける。

「そうですかァ。それは楽しみですねェ、とても」

グクラはその礼儀正しい顔でニヤリと不気味に笑うとどこか楽しげにそう答える。

「わかってるわね？　グクラ？　決してヘマはしないでね？」

「ええ、もちろん。こんなにもォ楽しい仕事を与えられて失敗するハズなんてェありませんよォ？」

「それじゃあ、頼むわね。せいぜい今よりは『彼』を美味しく調理して来てね？」

その言葉を聞いたグクラは一礼すると、その場から去っていく。

グクラを見送った後フィーベルは急に顔をうずくめ、そしてバネのように顔を上げる。

その美しい顔は赤く火照っており、うずく体を冷ますようにくねらせている。

彼女は手で身体中を触り甘ったるい声を上げながら一人で狂気に似た声を上げる。

「ああっん！　『彼』の事を思うと、んんっ！　体が疼いて仕方ない……はやくぅっ！　早く『彼』を食べたい！！　そのッ！　煮えたぎるような『憎悪』を想像するだけでっ、ゾクゾクしちゃうぅうう！！」

狂おしいほどの彼女の甘い声はそこでようやく止んだ。