■第31話 「蒼葵の決意――最後まで守る」
――誰かが守るなら、私は“最後まで残る側”になる。
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「……やっぱり、そういうことなんだね」
放課後の図書室。
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水瀬蒼葵は静かに言った。
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目の前には、神谷伊織。
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「……何がだ」
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「全部」
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短い返事。
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「義理の姉弟」
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「記者」
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「芸能界」
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「クラスの空気」
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一つずつ指を折る。
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「全部、もう戻れないところまで来てる」
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「……」
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伊織は否定できない。
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「でもね」
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蒼葵は少しだけ笑う。
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「私はまだ“間に合う側”だと思ってる」
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「……どういう意味だ」
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「壊す側じゃないってこと」
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――静かな宣言。
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その時。
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「ねえ」
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水瀬蒼葵は一歩近づく。
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「私、決めた」
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「……何を」
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「最後まで味方でいる」
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空気が止まる。
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「……それ、重いぞ」
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「知ってる」
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即答。
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「でも」
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視線を逸らさずに言う。
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「もう途中で降りる方が嫌」
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伊織は少し黙る。
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「……なんでそこまで」
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蒼葵は少しだけ目を伏せる。
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「最初は違和感だった」
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「でも今は」
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顔を上げる。
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「“嘘じゃないもの”の方が見えてる」
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「だから守る」
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「たとえ誰が敵でも」
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その言葉は、
軽くない。
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逃げ道もない。
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一方。
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校内。
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「……やばいなこれ」
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神保亘が呟く。
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「何が？」
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相葉正佳。
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「空気」
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二宮真匡が言う。
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「完全に“分かれてる”」
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教室。
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百瀬晴海。
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「蒼葵さん、すごいね」
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三森祥子。
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「普通あそこまで踏み込めない」
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遠藤千夏。
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「逆に怖いくらい」
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その時。
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「……あの人」
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百瀬が呟く。
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廊下の先。
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水瀬蒼葵。
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その背中は、
もう迷っていなかった。
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一方。
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東繭子。
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「……いいわね」
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記事データを見ながら笑う。
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「“守る人間”が増えるほど」
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「ネタは強くなる」
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林輝久。
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「公表直前です」
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「ええ」
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東は言う。
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「だからこそ」
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「“その後”を狙う」
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一方。
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白瀬家。
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「……蒼葵さん」
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白瀬舞衣が呟く。
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「本当に巻き込んでいいのかな」
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神谷紫苑。
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「もう巻き込まれてる」
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即答。
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「でも」
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「味方は多い方がいい」
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神谷伊織。
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「……あいつ、ほんとに覚悟決めたな」
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紫苑が少しだけ微笑む。
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「いいことよ」
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「守る人間がいる限り、崩れにくい」
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そして――
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夜。
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水瀬蒼葵は一人で歩いていた。
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「……最後まで」
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小さく呟く。
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「絶対に」
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「見届ける」
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その視線の先には、
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まだ誰も知らない“明日”。
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公表の日。
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そして――
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崩壊か、再構築か。
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すべてが決まる一日が近づいていた。
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