■第18話 「消すのは真実じゃない――“見せ方”を変えるだけ」
――戦いは、もう始まっていた。
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夜。
白瀬家のリビング。
「……来たわね」
近藤絵莉が腕を組んで立っていた。
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「……すみません」
舞衣が頭を下げる。
「謝るのは後」
即答。
「今は対処が先」
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「……これ」
絵莉がタブレットを見せる。
画面には――
あの写真。
そして。
「“国民的女優・白瀬舞衣、謎の同年代男性と親密写真”」
見出し。
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「……っ」
息が詰まる。
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「まだ小さいサイトだけど」
絵莉が言う。
「時間の問題で拡散する」
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「……どうするんだ」
俺が聞く。
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「消す」
即答。
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「……そんな簡単に？」
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「簡単じゃない」
冷静に言う。
「でもやるのが仕事」
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「まず」
指を立てる。
「元を潰す」
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「元？」
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「最初に上げたアカウント」
画面を操作する。
「これ」
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「……一般人？」
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「いいえ」
首を振る。
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「半分プロ」
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「……は？」
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「こういう“リーク屋”はいるの」
淡々と説明する。
「小さいネタを流して、拡散狙う人間」
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「……」
怖い世界だ。
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「でも」
絵莉が笑う。
「こっちも慣れてる」
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「今、事務所が動いてる」
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「……」
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「アカウントは削除される」
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「……マジかよ」
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「それだけじゃない」
さらに続ける。
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「次に」
指を二本立てる。
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「“別の話題”をぶつける」
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「……は？」
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「注目を逸らすの」
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タブレットを見せる。
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「明日」
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「舞衣の新作映画、情報解禁」
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「……」
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「大きい話題を被せる」
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「そうすれば？」
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「小さいスキャンダルは埋もれる」
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――なるほど。
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「……すげえな」
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「これが仕事」
あっさり言う。
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「でも」
表情が少しだけ変わる。
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「一番大事なのはここから」
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「……？」
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「あなた」
俺を見る。
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「……俺？」
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「もう外歩くとき、気をつけて」
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「……」
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「次撮られたら終わり」
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――重い。
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「……分かった」
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「あと」
絵莉が舞衣を見る。
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「距離」
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「……」
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「今まで以上に気をつけて」
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「……はい」
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――“夫婦なのに距離を取る”。
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それが現実。
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その夜。
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「……大丈夫なのか」
部屋。
二人きり。
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「……多分」
舞衣が答える。
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「多分って」
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「絶対じゃない」
正直な答え。
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「……」
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「でも」
少しだけ笑う。
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「やるしかないでしょ」
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「……ああ」
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「ねえ」
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「なんだ」
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「怖い？」
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「……」
一瞬、考える。
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「……正直」
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「うん」
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「めちゃくちゃ怖い」
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「……そっか」
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「でも」
続ける。
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「離れる方が無理だ」
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「……」
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舞衣が少しだけ目を細める。
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「……同じ」
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小さく呟く。
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「……なら」
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一歩近づく。
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「一緒に耐えよ」
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「……ああ」
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その距離は、
近いのに――遠い。
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触れられない。
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でも。
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確かに“隣”にいる。
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翌日。
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「……消えてる」
教室。
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和真がスマホを見ながら言う。
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「例の記事」
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「……ほんとか」
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「ああ」
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「完全に消えた」
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――早すぎる。
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「……すげえな芸能界」
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「だな」
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でも。
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「……これで終わりじゃない」
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和真が言う。
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「……ああ」
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「次はもっとでかいの来るぞ」
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その通りだった。
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一方。
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「……なるほどね」
スマホを見ながら呟くのは――
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城之内弥生。
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「綺麗に消した」
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「さすが」
柚莉愛も言う。
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「でも」
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「逆に怪しい」
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二人が笑う。
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「……次は」
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弥生の目が鋭くなる。
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「もっと決定的なの、欲しいわね」
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――終わっていない。
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火は消えた。
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でも。
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火種は、確実に残っている。
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そして――
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それを狙う者たちも。
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