定年間近の左遷先が冒険者ギルドなんだが！？

第二部

アフテンスラット皇国 時の牢獄編

◼️ 嘆きの雫とは！？

「またあそこに行くのかよ…つくづく因縁だな」

バストールが呟く。

葉山と外山の疲労が激しく、一旦休んで移動する事にした。

"常世の平原"の濃い霧はなかなか晴れない。

夕方くらいだと思うが、かなり暗い。

一同手を繋いで焚き火を囲んでいる。

「うちらに"嘆きの雫"の完全な抽出はできない、そう黒死教のやつは言ってたな？」

「まあ、そうじゃな、まずは"嘆きの雫"とはなにか、それを話す必要があるな」

和田の問いに、大賢者／ワーラットが葉山の肩の上で、みんなをぐるりと見回す。

こうして見ていると、ただの可愛らしいネズミなのだが。

「そもそも、この話はかなり昔に遡る…」

この大陸に国境がなく、全てが一つの国であった頃、善王と呼ばれたグウォール大帝は、善政を敷き民のための政治を行った。

ただ、一つの欠点は、自分の治世を永劫に続けたい、日々それを神に祈った。

ある日、旅の魔術師が不老不死の法を知ると聞くと、城に召し上げ、その秘法を探った。

魔術師が言うには、とある時を司る洞窟に不老不死の雫が垂れている、そう言うのだった。

そこからグウォール大帝の雫探しが始まるのだが、三十年に及ぶ探索でも手掛かりすら掴めなかった。

やがて寝たきりとなったグウォール大帝は、自分の息子に雫を手にせよ、雫はまだか、そう叫び続けた。

そして、最後に叫んだ言葉がこの由来となる。

『ああ、神よ…何故私に雫を下さらないのか…』

そこから、この見つからぬ不老不死の雫を"嘆きの雫"と呼ぶようになった。

「なんか、どこかで聞いたような話しでやんすね」

まあ、神話や言い伝えなんて、どの世界でも同じようなものかもしれない。

「まあ、この話を知っておれば、だいたいが"時の雫"との繋がりを考えるじゃろう。まあ、あまりに昔の伝承ゆえ、一般的に知られておらんがな」

大賢者／ワーラットが腕を組んでうんうんと頷く。

葉山が大賢者/ワーラットの頭を指で撫でる。

「可愛いのにゃ！」

「やめんか、ワシもそろそろ苦しい、魂の固着が強くなってきておる…」

確かに、以前に比べ元気が無いようだ。

「んー、つまりは再度、"時の牢獄"に行かなきゃって事だな」

和田がまとめに入る。

「うむ、行かねば何も進まん…ワシは少し横になる、あとは頼んだ」

そう言うと、大賢者／ワーラットは葉山の皮袋に潜り込んだ。

◼️ 時の牢獄へ

翌日も濃霧は晴れなかった。

すっきりとしない、誰も口にはしないがそう思っているようだった。

目的ははっきりしているが、決め手に欠けるそんな感じだ。

「なあ、バストールさんよぉ、以前”時の雫”を手に入れた時って、どうだったんだ？」

ウォーハンマーの手入れをしていたバストールが、一瞬手を止めたが手入れをしながら口を開く。

「一言で言うなら最悪だな」

続けてウォーハンマーを布で拭き続ける。

「”時の門番”は倒しても倒して再生してくる、俺もハルアットも、ラーリニアもクタクタだった」

嫌なことから気を逸らしたいのか、ウォーハンマーをの手入れに力が入る。

「俺らは不死身ではないが、相手は不死身。この状況わかるよな？ 勝ち目なんかないんだ。だからラーリニアが死霊になって、”時の門番”を縛り付けた」

そこでようやく手を止めて、和田のほうへ振り返る。

「三百年だ。三百年も死霊となって……」

そのラーリニアも、黒死教に利用されたのだった。

「悪いな、あんまり思い出したくない話ってのは知ってる。でももう一回”時の門番”とやりあうんだよな？」

「小僧、”時の門番”は不死身だ。どうやっても倒すことができん。正直ラーリニアもいない今、手が思いつかんな」

バストールにすらこう言わしめる”時の門番”とは、今から思いやられる。

だが、はいそうですかと諦めるわけにもいかないのだ。

困難しかないとわかっているが、”時の牢獄”へ向け出発を開始した。

”時の牢獄”はアフテンスラットの最西端にある。

今いる”常夜の平原”は、アフテンスラットの中央に位置する皇都メジャナの南になる。

そこから馬車で十日行程というから、ＴＴタンクであればもっと早いはずだ。

「和田くん、君はなぜ”時の牢獄”へ行くのかね？」

外山に運転を任せ、車内にいる豊明が和田に尋ねる。

「いや、なぜって、”時の雫”が必要だからですよ」

「ふむ、ではどうしてそんな深刻な顔をしているんだろう？」

え、と驚いて豊明を見る和田。

「豊明さん、話聞いてましたよね？ 勝ち筋が見えない、かといって行かないという選択はできない、だから悩んでます」

「では、和田くんは、勝ち目がないが、とにかく行くと？」

和田が少し考え込んで口を開く。

「はい、そういうことになります」

「ダハハハ、いつになく弱気なんですぞ！」

そう言って、豊明が和田の肩に軽くパンチをする。

「最初から勝てないと決めて行動しても、いい結果なんて生まれない」

豊明がまっすぐに和田を覗き込む。

「大丈夫。この豊明、人生で一度も負けたことがない。負けた、そう思ってないからですぞ！」

「ぷっ、豊明さん、それなんすか。思い込みってやつですよね」

吹き出した和田の肩を、豊明がポンポンと肩を叩く。

「なんでも、考え方次第、気持ち次第、とういうことですぞ！」

和田は少しだけ吹っ切れた、そんな顔つきになっていた。

■ 時の門番

強風と波の音が大きく、会話もままならない。

和田達は海に突き出した断崖の中腹にある岩棚にいた。

ぽっかりと空いた洞穴で、人によって付け加えられた入口の補強があった。

「よし、じゃあ行くぞ、みんな気を抜くなよ」

和田が全員を見回す。

「小僧、この洞窟はたいして深くもない。少し行けば”時の門番”に出くわすからな」

バストールは引き返すなら今だぞ、そう言いたいのかもしれない。

静かに頷いた和田は、一人奥へと進み始める。

和田に続いて、みんなも奥へと進んでいった。

人が三人ほど並んで通れるほどの広さで、感覚として十五分ほどだろうか？

少し広い広場のような場所に出た。

ぼんやりと淡い青で照らされた影が見える。

「小僧、あれが門番だ。ゴーレムだな。もう少し近寄ると、起き上がってくるぞ」

バストールが囁く。

「一旦起きると、あとは際限なくくるからな、それだけ覚えておけ」

和田が静かに頷く。

「よし、じゃあ効果あるかわからないが、壁で取り囲んで見よう」

和田からの言葉に外山が進み出る。

── ゴゴゴゴゴゴッ

三重の壁が"時の門番"を取り囲む。

特になにも起きない。

静かなまま少し経つ。

── ガゴッ

壁が粉砕され、ゴーレムがでてきた。

土のような茶色だが、人工的な艶々した表面でもある。

「小僧、もう寝た子が起きた。あとは力の限りやるしか無い。その間になにか考えろ！」

ウォーハンマーを振りかぶり、バストールが突撃する。

── ガッガン

ウォーハンマーがゴーレムの腹にヒットし、粉々に飛び散る。

それなりに力はあるようだが、強さは特に感じられない。

パラパラと崩れ落ちた破片が、ズズッと動き出して元通りになっていく。

バストールも、完全に戻るまで待たず、すかさずハンマーを叩き込む。

ここからは、バストールのいうように、ひたすら同じ事の繰り返しだった。

── ハアハア

バストールは滝のような汗と、肩で息をしている。

いや、バストールだけではない。

和田をはじめ全員が同じで、疲れ果てていた。

「小僧、どうするんだ？　これじゃ全員動けなくなるぞ」

バストールが叫ぶ。

和田も色々やってみた。

英雄の右手を使ってみた。

胴体を貫通しドサッと倒れるが、すぐに復元する。

完全回復するなら、回復させてみよう、増山のヒールはどうだ？

だが、やってみても、何も起こらなかった。

葉山のテイムも試みたが、そもそも生物でないため最初から無理があった。

万策尽きたかと思われた。

みんなの動きが鈍くなり、ミスが目立ち始める。

「うわ、間に合わないでやんす」

外山がよろけて、魔法が間に合わない。

ゴーレムが外山を包み込む。

何が起こったのか、外山は動かなくなった。

呼吸は止まっていない、だが白目をむいている。

外山を助けようと、増山が手を伸ばすが、ゴーレムに捕捉された。

同じように、どさりと倒れ込む。

「ちくしょう！」

バストールがハンマーを振り続けるが、大振りしたところをゴーレムが包み込む。

どさりと倒れるバストール。

次にゴーレムが豊明に向け動き出す。

残るは、豊明、長野、葉山、そして和田だ。

「ダハハハハ、鬱陶しいですぞ！」

豊明はゴーレムをガッチリと掴むと、そのまま奥へ駆け出した！

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本作品の世界観や設定の補足情報、登場人物についてまとめました。

あれ、これなんだっけ、誰だっけ、そのようなときにご覧ください。

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