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穿孔虫

◼️ 戦闘準備

ホストラーダは快調に進み、かなり沖合まで出ている。

その時、再度右舷からホストルが顔を出す。

葉山がホストルに触れる。

（見つけた。この下深くにね。引っ張り出してくるけど、準備はいいかしら？）

「みんな、ホストルがクラーケン引っ張り出すって。準備はいい？」

その言葉に、ザルツと乗組員達も慌ただしく動き出す。

「皆んな、クラーケン来るぞ！　仕留めて帰ろう！」

和田の言葉に、豊明、増山、外山、長野が頷く。

「ホストル、準備できてるから、お願いした通り頼んだにゃ！」

（じゃあ、行ってくるわね！）

── ザザン

波飛沫を上げて、ホストルが海底を目指す。

ザルツが流れるように指示を出し、混乱もなく乗員が配置に着く。

さすがは大国の海軍だ。

訓練が行き届いている事は、乱れもない動きに現れている。

「豊明さん、樽とクラーケンじゃ違うけど、本当大丈夫ですか？」

「ダハハハハ、まあ少し勝手は違うだろうが、何も心配はないんですぞ！」

先程はサバイバルナイフだったが、クラーケンは肉厚なのだ。そのため、和田の予備の剣を使うことにした。

「タエちゃんは、状況に応じてヒールシャワー準備しておいて。タクちん、この作戦のキモだからな、タイミング頼むぞ」

増山も、外山も頼もしく頷く。

「てる美は臨機応変にサポートしてくれ！」

「キミさん、任せて！」

これで配置確認ができ、準備は整った。

万が一豊明が失敗した時は、和田が飛び込む覚悟だ。

「葉山念のため、大賢者さんに何か不足無いか聞いてくれ！？」

「ハルにゃんも、今のところは無いってさ。ただ、心臓取った後が一番大変だって言ってる」

なるほど、まあでも心臓取らなきゃ意味もないし、取ったら取ったで考えるしかない。

さあ、クラーケン、来い！！

◼️ 深海の覇者現る

数分が何時間にも感じられる。

海面を皆が注意深く見つめていた。

まだか…少しの変化にも、皆反応してしまう。

そして、ようやく暗い影が大きくなってきた。

── バシャ、ザザン

物凄い波飛沫と共に、ホストルが飛び出してきた。

ホストルの口には、クラーケンの足を咥えている。

しかし、クラーケンも足でホストルの胴体を絡めており、ホストルも動きにくそうだ。

そうこうしていると、ホストルが海中に沈む。

数分後に少し先に再度ホストルが現れる。

「微速前進で面舵！」

ザルツが指示を出す。

ホストラーダが微妙に右舷側に動き、絶妙な場所へ移動する。

ザルツ以下、ホストラーダはまさしく海軍の中の精鋭なのだろう。

今度はホストルがうまくクラーケンを抑え、海上にかなりの部分を露出させたまま保持している。

「豊明さん、頼んだ！」

「任せるですぞ！」

── ブォン、ブォン、ブォン、ブォン

剣が唸り、クラーケンへと撃ち込まれ、素早く戻ってくる。

クラーケンの心臓は胴体の中央やや下寄りにある。

これは、乗組員でクラーケン解体経験者に、確認済みだった。

その心臓の周囲を、剣で切り開こうという算段だ。

剣がクラーケンへ吸い込まれ、少し肉がめくれてきている。

── これは行ける！

── ギシャン

そう確信した直後、クラーケンの足が伸びてきて、剣を弾いた。

クラーケンも、学習したらしい。

だが、再度狙いをつける豊明。

── ブォン

剣がクラーケンへと伸びる、またしてもクラーケンの足が迫る。

── シュン

剣に足が当たると思われたその瞬間、矢が脚を捉えクラーケンに縫いつけた。

「やった！」

長野がガッツポーズしている。

そうこうしている間に、クラーケンの心臓がかなりむき出しになってきた。

── ドク、ドクドク、ドク

クラーケンの心臓が脈を打っている。

「タク！　頼んだぞ！」

豊明が叫ぶと、最後の一刀を放つ。

── ベシャ

布団をめくるように、心臓を覆っていた肉と粘膜がペラリとめくれる。

脈打つ心臓が見えている！

「見えたでやんす！」

外山が叫んだと同時に、アポーツをかける。

── ドサッ

── ドク、ドク、ドクドク

外山の目の前に、クラーケンの心臓があった。

外山が心臓に触ろうとした瞬間、葉山が叫ぶ。

「ダメ、触ったら！」

── ブッ、ジャシャー

心臓から何かが飛び出す。

外山の手の横を、何かがかすめて飛び出した。

── ドスッ

飛び出したものは、甲板に食い込んでいた！

「うわー、気持ち悪いでやんす！」

外山が叫ぶのも仕方ないだろう。

赤いぬらぬらしたものが蠢いている。ゴカイを巨大化させたようなものが、強力な顎で甲板に食らいついているのだ。

「ハルにゃんが、下手に近づくと穿孔虫に食い破られるって」

大賢者の心臓取った後が大変って、この事なのかと皆んな納得していた。

「よし、じゃあタクちん、凍らせちゃって」

外山が無言うなずくと、アイスブリザードで心臓もろとも凍らせる。

カチカチになった心臓を見て、外山は座り込む。

「タク殿、腕から血が出てます。治療します」

「痛っ、気が付かなかった。タエ様お願いでやんす」

穿孔虫が飛び出したとき、外山の腕をかすって行ったようだ。

◼️ 名付け親

今回のクラーケン討伐の取り決めとして、和田達は討伐に協力してもらう代わり、穿孔虫以外は辞退し、他は全てザルツ側へ提供することとしていた。

心臓を取り出した後、回収の指示を出して、瞬く間に解体までが完了した。

その一部を乗組員と和田達含め、甲板上で調理すると言う。

「我々の故郷でよく食べられる、代表的な料理を作りたいと思います」

そう言うと、ザルツが兵士に合図する。

大きな鍋が用意され、色々なものが鍋に注がれる。

どうやら、煮込み系の料理と思われた。

「出来上がるまでしばらくお待ちください。それで、ハヤマ殿にお願いがありまして…」

葉山は鍋に入れられたクラーケンに釘付けで、それどころではないようだ。

「ハヤマ殿？」

「おい、葉山聞いてやれよ。じゃなきゃ、クラーケンお預けな」

和田の言葉に、キッと振り返る。

「ザルスさん、何にゃ！」

「ハハハ、いや、なんでもないです」

（ザルスって、ハヤマ殿…もう、諦めました…）

葉山の目が血走っている。

チラチラと、鍋から目が離せないようだ。

「し、仕方ないですね。食べながらでいいので、後で聞いてください…」

「すみませんね、こいつの胃袋は恐ろしくてね」

和田が代わりに謝るが、葉山はどこ吹く風である。

「しかし、トヨアケ殿、ナガノ殿、お二人とも素晴らしい技でした」

ザルツが感心しきりだ。

「ダハハハハ、少林寺知ってるか？　縄鏢(じょうひょう)って技なんですぞ！」

「あ、なんか子供のころ、見たことあるかも！？」

「ダハハハハ、三年も練習した甲斐があったんですぞ！」

いや、普通そんな練習しないだろう、増山と長野は引き気味である。

（しょうりんじ？　全くこの方々はなんなんだ？）

ザルツの予想を全て覆してくる結果に、少し恐ろしくもあった。

「あの、心臓を取ってくるのも、アポッツでしたか？　我々には想像もつきません」

「ザルっち、アポーツでやんす」

（ざるっち？　これも言い間違いなんだろうか？）

「タクちん、ザルツさん困ってるよ。すみません、こいつ大体そんな呼び方するので、気になさらないでください」

「和田殿、そうなんですね、な、なるほど」

（とはいえ、この方々は並の冒険者ではあり得ない。なるだけ我々のいい印象を与えねば）

鍋はしばらく煮込む必要があるので、前菜と酒が振舞われた。

「こら！　タク、お前も飲め！　…なんですぞ」

「いや、小生お酒は…」

豊明はわずかカップ半分で、かなり出来上がっていた。

騒がしくなってきたところで、葉山待望の鍋が出来上がる。

葉山が思い切り鼻で匂いを吸い込む。

なんのスパイスかはわからないが、食欲を刺激することは間違いない。

スープを一口飲むと、ニンニクと胡椒のような味わいで、クラーケンの出汁も相まって、シンプルだが味わい深い味だ。

葉山の胃袋にターボがかかったようだ。

「おい、葉山あまり飛ばさすなよ、ちゃんと話も聞けな？」

「なへも、おいひぃんだね、僕これすき」

和田も呆れて何もいえない。

「あの、葉山殿？　お願いなんですが、あの子の名付け親になってくれませんか？　我々は彼等が何を思ってるのかもわからないので」

ザルツはホストルの子が休む檻を指差す。

「んー、そうにゃ…」

葉山はゴクリと、クラーケンを飲み込む。

「ホストルって、何語になるの？」

「ロークスの古代語になります」

スープを少しずつ飲みながら、考える葉山。

「じゃあ、古代語で友達ってどう言うの？」

「いくつかありますが、ファディ、ですかね」

ザルツの答えに、満足そうな葉山。

「ならそれぇ！」

決めた途端、突然立ち上がると、後方の檻へ向かう。

「うん、今日から君はファデイだよ」

── キュー

わかったとでも言うように、ファデイが応える。

ホストラーダの甲板の上は、あちこちから笑い声が響き、美味しそうな匂いと、芳醇な酒の匂いに満ちていた。

ホストラーダの右舷からは、ホストルが優しく見つめている。

一時の安らぎが、満天の星空の元に優しく満ちていた。

本作品の世界観や設定の補足情報、登場人物についてまとめました。

あれ、これなんだっけ、誰だっけ、そのようなときにご覧ください。

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