定年間近の左遷先が冒険者ギルドなんだが！？

それぞれの過去 葉山編

◼️ 葉山の過去

「…」

話すって、黙りこくったままじゃん。 そんなに話しにくいのか？

「葉山、肉でも食うか？」

え、無反応？

「おーし、じゃあ肉串二本でどうだ？」

「…」

そんなにか？ だいぶ深刻なのか？

「三本がいい…」

なんだよ、数の問題？ まあでも、調子狂うよな。

「じゃあ、あのおじさんのとこ行こうか」

「…うん」

━━ トボトボ歩いて行く二人

「おじさん、串焼き三本ちょうだい。なんかさ、こいつ凹んでるみたいでさ」

「お嬢ちゃん、まってな、とびっきり上手いの出すからさ」

「…ありがと」

しかし、おじさんプロだなぁ。串に刺す、焼く、ひっくり返す、無駄が全くない。 俺も葉山も、おじさんの手元に釘付けだよ。

「はいよ、お待ちどうさん。これ、サービスしとくよ。うちの串食べたら、たちまち元気になるからね」

「おじいちゃん、ありがとう。僕またくるからね」

え、手に五本持ってるな。

「おじさん、これお金」

「三本分でいいよ。お得意さんだからね」

「え、悪いな、また来なきゃな」

さて、行くか…。

え？　葉山さんや、もう二串消えてるんだが。

「おじいちゃんのお肉、最高にゃん！」

「やっぱり、肉は正義なんだな」

一瞬元気になって、また神妙な顔になってんな。

「僕さ、さっきも言った通り、孤児院で育ったんだよね」

◼️ 壮絶な孤児院

━━ 葉山がポツポツ話し出す

『また野良猫が話してら』

『気を付けないと、色んなもの盗まれるぞ』

部屋のベッドに気力なく座る葉山。

投げかけられる言葉も届かない。

目は虚で、何処を見てるのかわからない。

頬はこけて、髪はボサボサ。全く子供らしさもない。

周りに何を言われても、言葉は素通りして行く。 全てを諦めて、期待も、希望も、捨て去った骸。

『野良猫は追い払わないとな』

ビチャっと音がする。 一回ではない、何回も音がする。 葉山の頭、身体、ベッドの上、全てにトマトや生卵が降り注ぐ。

昔はまだ泣き叫ぶ元気もあった。 だが、心を閉ざした少女は、ただ俯いて下を向いていた。

『ちぇっ、つまんないな』

『野良猫がびっくりしないとな』

『庭に出て遊ぼうぜ！』

賑やかな声が遠ざかる。 静かになった時、ようやく葉山がトボトボ歩き出す。

誰にも見つからないように… 辺りをキョロキョロする。うん、誰もいない。

ここは孤児院の裏手にある寂れた森の入り口。 その大きな木の下に、粗末な木箱が置かれている。

━━ ニャア

『元気だった？　ニャン太、お腹すいたよね』

葉山は、木箱にかけられた薄汚れた布を外す。

ポケットからボロボロになったクッキーを取り出してみせた。

ニャン太はクッキーに反応して、ペロリと食べる。そしてまた、ニャーと鳴いた。

『ごめんよ、これだけしかないんだよ』

━━ ニャン、ニャー

『心配してくれるの？　ニャン太は優しいなぁ』

『うん、そうなんだ、またアイツらにさ…』

ニャン太との会話は楽しかった。虐げられた少女の唯一の慰めだった。

葉山がニャン太と話している、そういう妄想なのか？

でも葉山言う。間違いなく会話できたと。

そう、ニャン太と会話できるという、決定的な出来事があった。

ある日、葉山は珍しく一人森をぶらぶらしていた。戻ればまたイジメに遭うのはわかってたからだ。

何気なしに、靴を蹴っ飛ばす。

靴はシュルシュルと飛び上がり、木の枝に引っ掛かる。

とても登れそうにない。

石を投げてみたり、登ろうとしてみたが、非力な少女にはどちらも無理な事だった。

諦めてトボトボ戻って、ニャン太に話しかけていた。

『ニャン太、靴なくしちゃったよ。僕…しばらく裸足なのかな』

孤児院の職員も、葉山には当たりがキツかったから、葉山はほぼ誰とも口を聞かない。

そんな状態だから、靴を無くした事を報告する気にもなれなかったのだ。

━━ ニャー、ニャニャ

『え？　取ってくれるの？　あっちなの！』

葉山が先程の木のところに案内すると、ニャン太はスルスルと木に登ると、靴を咥えてポトリと落とす。

『ニャン太！ありがとにゃ』

━━ ニャンニャン

こんな風に、葉山とニャン太はお互いに慰め合って、静かに暮らしていた。

◼️ 覚醒

そんなある日の事、葉山はいつものようにベッドで虚に座っていた。朝食を終えて、掃除をした後のこの時間が、葉山には苦痛だった。

外に出ることもできないのだ。

『おい！野良猫！お仲間を連れてきたぞ！』

━━ シャーッ！

イジメっ子の手に押さえつけられたニャン太がいた！いつも聴くことのない、威嚇する声。

『やめて！ニャン太が苦しがってる！』

『ギャハハ、聞いたか？ 野良猫はやっぱり野良猫の仲間なんだな！？』

一斉に起こる笑い、泣き叫ぶニャン太、絶叫する葉山。子供の悪ふざけなのか？

いや、悪ふざけなどという域を超えた仕打ちと、醜悪な笑みを浮かべた醜悪さが充満している。

━━ ニャー、ニギャー

ニャン太が助けて欲しい、苦しいと訴えている。葉山も、ニャン太に手を伸ばすが、複数の悪ガキに押さえ込まれていた。

そして、もがいていたニャン太は、グッタリとしてしまった。

『ニャン太、ニャン太が…』

『なんですか！騒々しい！』

職員が入ってくる。

その隙に悪ガキを振り払い、ニャン太を取り戻して睨みつける。

『うわぁぁぁぁ！おまえっ！』

葉山のどこにこのような力があったのか？

迸(ほとばし)る絶叫は、耳をつんざき、辺りを制圧した！

━━ ニャー、シャーッ

孤児院の外から、辺り一帯そこら中から、猫の鳴き声、威嚇する声が無数に聞こえてきた！

まるで葉山の怒りに呼応するかのように。

『ひぃっ』

孤児院の窓が、ビリビリと揺れた。

それから、窓という窓から猫が見ていた！

ニャン太を捕まえた悪ガキは、恐れ慄き、逃げて行く。

取り巻き達も、待ってくれと逃げ出す。

職員の方も、大丈夫かと、一応葉山に声をかけたが、明らかにお座なりだった。

グッタリしたニャン太は、虫の息だった。

■ 里親

それからというもの、葉山のイジメもなくなったが、誰一人として葉山に近づくものはいなかった。

職員も気味悪がり、必要最低限のことしか話さなかった。

葉山が独り森をぶらつくときは、猫はもちろん鳥や犬などがどこからともなく付いてきた。

誰からも無視をされていたが、葉山はもう独りではなかった。

今日も森に来た葉山は、こんもりとした土の上にポツンと岩がのった場所にいた。

そして手を合わせる。

『ニャン太、ごはん持ってきたよ』

あの日以降、すっかり弱り切ったニャン太は、起き上がることもなく息を引き取った。

外に出れば、他の犬や猫が寄ってきたが、ニャン太がいない悲しさは消えなかった。

『葉山さん、ちょっといいかしら』

とある日の午後、職員がやってきた。

応接室に連れていかれた葉山のまえには、老夫婦がいた。

二人ともに皺に刻まれた柔和な笑みを浮かべている。

『レイちゃんというんか？ 寂しくないかえ？』

おばあちゃんの話に、おじいさんのほうは、笑顔でうなずくだけだった。

『…』

葉山は無言でうなずく。

葉山はすでに誰とも口を利かないことが日常なのだった。

『どうだい、うちに一緒にくるかえ？』

『…』

葉山は一瞬考えた。最近、森をうろつくことで大半の時間を過ごしている。

それはこの孤児院にいることに耐えられないからだった。

葉山は無言でうなずいていた。

それから、部屋に戻るように言われた。

特に何も言われず、どうなるのかもわからない状態だったが、二日後に例の老婦人が迎えにきたのだった。

── ここまで話し終えてた葉山は笑顔で言った

「僕さ、今すごく楽しいんだよね」

やっと笑ったな。まあ、そういう人生、キツイだろうな。

「今が楽しけりゃ、そりゃ良かった。で、その後は？」

「旅館に引き取られて、あ、赤島倉庫ね。ほんとは僕に旅館を継いで欲しいって事だったんだけど、僕は本当に誰とも話せなくて」

葉山、ほんと辛そうだな。

「僕もね、おじいちゃんとおばあちゃんには、ありがとうって、そう言いたかったけど。怖くて部屋から出られなくて…」

葉山の足元にポタポタと涙が落ちる。

「おじいちゃんとおばあちゃんは、優しいって、いじめたりしないって、ちゃんとわかってたよ。でも、どうしても部屋を出られなくて…だから、だから…」

そんだけ寄ってたかってイジメられりゃ、トラウマにもなるよな。

「わかった、葉山、もういいよ。帰ろうぜ」