模型から始まる転移

第416話：携行食料製造機⑧

【独り行く道】

　暗く冷たい小惑星基地の司令室へ、ユナは警備アンドロイドの案内で再び足を運んでいた。

　通路は相変わらず瓦礫が散乱し、歩きにくかった。ユナは先ほどの失敗を胸に刻み、足元に集中しようと努めていたが、つい考え事を始めてしまい、崩れたコンクリート片に足を引っかけて危うく転びかけた。彼女は慌ててバランスを保ち、小さく息を吐き即座に自分を戒めていた。

　ユナは警備アンドロイドの背中を追いながら、一歩一歩、慎重に足を運んでいた。

『今度は、失敗しない』

　胸の奥で、何度もその言葉を繰り返す。

　だが――

「っ！」

　不意に足元が崩れた。

　瓦礫の一部に靴先を引っ掛け、身体が前のめりになる。

　とっさに壁に手をつき、なんとか転倒は免れた。

「……はぁ……」

　小さく息を吐く。

　そして、すぐに自分へ言い聞かせるように呟いた。

『まただ……考えすぎてる』

　視線を足元へ落とすと、砕けた金属片、焼け焦げた床、戦闘の痕跡。ここは“安全な場所”ではなく、戦場だ。

「……よし」

　ユナは軽く頬を叩いた。

　視線を上げ、前を見ると、警備アンドロイドは何も言わず、ただ進み続けている。

　その背を追いながら、ユナは今度こそ“周囲”を意識して歩き出した。

　やがて、重厚な扉が目の前に現れる。

　警備アンドロイドが無機質に操作を行い、扉が静かに開いた。

　司令室の重厚な扉の前に着くと、警備アンドロイドが無言で扉を開けた。ユナは一瞬、息を止め、部屋の中へ足を踏み入れた。

　レイナ中佐は、先ほどと同じ司令官用の椅子に腰掛け、厳しい目でこちらを見つめていた。古びた軍服を着た長身の女性型アンドロイドは、冷徹さの中に、微かな人間らしい深みを持った視線をユナに向けていた。

　ユナは緊張で喉がからからになりながらも、背筋をピンと伸ばして報告した。声は少し震えていたが、計算高い彼女は言葉を慎重に選び、誠実さを込めていた。

　ユナは一歩進み、背筋を伸ばす。

「レイナ中佐、ユナ上等兵曹、到着しました！」

　声はわずかに緊張していたが、はっきりと響いた。

　レイナは一瞬だけ目を細め、そして、短く言った。

「……まずは座れ」

　簡潔な命令を受け、ユナはすぐに応じた。

「ありがとうございます」

　丁寧に一礼し、椅子へと腰を下ろす。

　ゆっくりと、慎重に。

　その一連の動作を、レイナはじっと観察していた。

　沈黙がその場を支配する。

　数秒――いや、ユナにとってはもっと長く感じられた。

　やがてレイナが口を開いた。

「改めて呼び出して申し訳思うが……」

　その声は、先ほどよりもわずかに柔らかかった。

「貴官と、二人で話したかった」

　ユナは小さく頷いたが、視線は逸らさない。

『こんどは逃げない』

　そう決めていた。

　レイナはその様子を見て、わずかに口元を緩めた。

「……良い顔つきになったな」

　ぽつりと、そう言った。

「さっきとは別人のようだ」

　一瞬、空気が緩むが、次の瞬間には、再び引き締まる。

「ユナ」

　名を呼ばれ、ユナは背筋を伸ばした。

「はい」

「なぜ呼び出されたか、わかるか？」

　試すような問い。

　だが、もう迷いはなかった。

　ユナは、まっすぐレイナを見た。

「はい」

　一呼吸置く。

「私は、戦場に立つ軍人として、あるまじき行動を取りました」

　言葉を選びながら、しかしはっきりと続ける。

「一つのことに集中しすぎ、周囲を見失いました。このままでは――。いずれ、戦場で散ってしまうかと思います」

　レイナの表情は変わらないが、視線は深くなった。

　ユナは続けた。

「ですが、今回のことで……気づかされました。戦場で何が大切かを、改めて学びました」

　言い終えたとき、胸の奥が少し軽くなった気がした。

　レイナは、しばらく何も言わなかった。

　ただ、じっとユナを見つめていた。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「……私はな」

　その声は、どこか遠くを見ているようだった。

「貴官が嫌いなわけではない」

　ユナの肩が、わずかに揺れる。

「だが、さっきのままであるなら――」

　言葉が重くなる。

「早かれ遅かれ、貴官は戦場で散ってしまうだろう」

　断言であり、予想される冷酷な現実だが、そこに嘘はなかった。

　レイナは視線をわずかに上げた。

　天井の向こう、過去を見るように。

「私はアンドロイドだ。中枢機能が失われない限り、レイナも言う個体は死なない」

　静かな声。

「だがな――」

　一拍。

「私の上官は人間だった。一つの失敗を起因として判断を誤り、ほとんどが戦場で散ってしまったよ」

　その言葉には、わずかな“感情”が混じっていた。それは記録ではなく、レイナの記憶。

　ユナは何も言えなかった。

　ただ、その言葉の重みを受け止めるしかなかった。

　レイナは再びユナを見る。

　その目は、さっきまでよりも少しだけ柔らかかった。

「ユナ」

　今度は静かに名を呼ぶ。

「私は、貴官に生きてここを出てもらいたい」

　はっきりとした意思。

「だからこそ、強く言った」

　ユナの胸が、ぎゅっと締め付けられる。

「……それだけは、理解してほしい」

　ほんのわずかに。本当にわずかにだけ、レイナの表情が揺らいだ。

　ユナは、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

　そして、言葉を重ねる。

「レイナさんの思い、受け取りました」

　まっすぐな声。

「私は、心を入れ替えます」

　その言葉に、レイナはしばらく何も言わなかった。

　やがて――。ふっと、小さく笑った。

「……その気持ち、初心を忘れるなよ」

　先ほどまでの鋭さが、ほんの少しだけ和らぐ。

　空気が、わずかに変わった。

　張り詰めていた緊張が、少しだけ解ける。

　ユナは、その変化を確かに感じていた。

『……よかった』

　心の中で、そっと息をつく。

　だが同時に『ここはまだ、戦場だ』

　その意識も、しっかりと残っていた。

　レイナは椅子にもたれ、腕を組んだ。

「さて……本題に入ろうと思うが……」

　ユナはレイナの微笑みに、胸の奥で安堵と感謝の気持ちが広がるのを感じた。計算高い彼女の頭脳は、レイナの言葉を深く刻み込み『今回のチャンスを無駄にしない』という覚悟を新たにしていた。

「今日はもう休め。明日から、本格的に話し合おう」

　ユナはもう一度深く頭を下げ、司令室を後にした。背後で扉が閉まる音が響いた瞬間、彼女は小さく息を吐き、壁に寄りかかった。

「レイナさん……ありがとう……。私、ちゃんと頑張るから……」

　通路を戻るユナの足取りは、先ほどより少しだけ軽くなっていた。

　パルパーが待つ小部屋に向かう彼女の胸には、反省と感謝、そして前を向く強い決意が静かに燃えていた。

　この廃棄された基地で、ユナの成長は、静かに、しかし確かに始まろうとしていた。